Virus Corona Dapat Bertahan Selama Berbulan-bulan di Otak, Jantung, dan Usus, Temuan Studi Utama
Penelitian baru minggu ini tampaknya menguatkan dugaan bahwa virus corona dapat menginfeksi banyak bagian tubuh manusia, bukan hanya sistem pernapasan kita. Ditemukan juga bahwa virus terkadang dapat bertahan di dalam tubuh bahkan setelah gejala awal seseorang mereda. Temuan awal mungkin menyoroti kondisi kronis kompleks yang dikenal sebagai long covid yang dialami beberapa penyintas.
SARS-CoV-2 terutama dianggap sebagai virus pernapasan, seperti influenza atau virus korona manusia lainnya. Pada kasus ringan, gejala akutnya cenderung melibatkan saluran pernapasan bagian atas, sedangkan kasus yang lebih serius sering dikaitkan dengan infeksi paru-paru dan pneumonia. Tetapi bukti dari laboratorium dan pada pasien menunjukkan bahwa virus dapat menyebar ke seluruh tubuh dan menginfeksi jaringan lain juga, berkat reseptor yang digunakannya untuk membajak sel. Baru-baru ini, misalnya, para ilmuwan menemukan bukti bahwa virus corona dapat dengan mudah menginfeksi sel lemak dan kekebalan tubuh.
Para ilmuwan di balik penelitian baru ini, sebagian besar dari National Institutes of Health, mengatakan penelitian mereka sejauh ini merupakan pandangan paling komprehensif tentang seberapa baik virus corona dapat menginfeksi berbagai bagian tubuh dan otak manusia. Untuk melakukan ini, para peneliti melakukan otopsi lengkap pada 44 orang yang telah terinfeksi virus corona. Dalam semua kecuali lima kasus, infeksi secara langsung berimplikasi pada kematian orang tersebut.
Secara keseluruhan, tim menemukan banyak sekali tanda-tanda virus corona di luar saluran pernapasan, baik di awal maupun di akhir infeksi. Kehadirannya pasti tertinggi di saluran udara dan paru-paru. Tetapi mereka juga menemukan bukti adanya infeksi pada jaringan kardiovaskular pada hampir 80% pasien; di jaringan gastrointestinal dari 73 % pasien, dan di otot, kulit, adiposa (lemak), dan jaringan saraf tepi dari 68% pasien. Di seluruh 85 bagian tubuh dan cairan tubuh yang mereka pelajari, virus dapat ditemukan—setidaknya beberapa kali—di 79 bagian tubuh, termasuk otak. Dan mereka menemukan jejak RNA virus di seluruh tubuh dan otak berbulan-bulan setelah gejala dimulai, hingga 230 hari dalam satu kasus pasien.
“Data kami membuktikan bahwa SARS-CoV-2 menyebabkan infeksi sistemik dan dapat bertahan di dalam tubuh selama berbulan-bulan,” tulis para penulis dalam makalah mereka, yang dirilis sebagai pracetak pada hari Minggu tetapi sedang ditinjau untuk publikasi di jurnal Nature, demikian menurut Berita Bloomberg .
Ada batasan penting untuk penelitian ini. Pertama, kasus tersebut jelas cenderung melibatkan orang yang sakit parah dengan covid-19. Tetapi bahkan dalam beberapa kasus di mana seseorang memiliki gejala ringan atau tidak ada gejala terkait Covid, virus masih dapat ditemukan di seluruh tubuh, catat para penulis. Studi tersebut juga dilakukan antara April 2020 hingga Maret 2021, periode ketika relatif sedikit orang yang divaksinasi. Jadi mungkin saja mereka yang memiliki kekebalan dapat mencegah virus menginfeksi tubuh secara menyeluruh seperti yang terjadi pada pasien ini (tidak disebutkan siapa pun yang divaksinasi di koran). Munculnya beberapa varian baru virus tersebut, seperti Delta dan Omicron, sejak Maret dapat semakin memperumit gambaran tersebut.
Secara keseluruhan, temuan tersebut memberi kita gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana infeksi akut oleh SARS-CoV-2 bekerja dan bagaimana hal itu dapat terus menimbulkan masalah setelah penyakit awal tampaknya sembuh. Beberapa ahli percaya bahwa setidaknya beberapa kasus long covid dapat dikaitkan dengan infeksi yang terus-menerus. Tetapi sementara temuan ini memberikan bukti kuat bahwa infeksi jangka panjang memang terjadi, mereka juga menimbulkan pertanyaan baru.
Misalnya, tim menemukan sedikit bukti bahwa keberadaan virus di luar paru-paru dikaitkan dengan peradangan langsung atau cedera terkait virus lainnya pada sel, bahkan pada infeksi yang terus-menerus. Itu kuncinya karena peradangan adalah salah satu cara paling umum tubuh dapat merusak dirinya sendiri secara kronis, dan banyak ahli percaya bahwa peradangan memainkan peran utama dalam gejala covid yang lama. Dalam beberapa kasus infeksi persisten, penulis mencatat, virus mungkin terlalu rusak untuk terus bereplikasi, yang mungkin menjelaskan mengapa tubuh tidak meresponsnya seperti infeksi pada umumnya. Temuan ini tidak meniadakan kemungkinan bahwa virus masih menimbulkan bahaya ketika masih bertahan di dalam tubuh, tetapi menambah kerutan baru pada misteri long covid yang harus terus dipelajari para ilmuwan.
