Una nuova ricerca mette in dubbio cosa abbia ucciso l'ultimo mammut vivente

Gli ultimi mammut che hanno camminato sulla Terra non hanno ceduto alla consanguineità dopo centinaia di generazioni, nonostante fossero bloccati su un'isola remota al largo della costa della Siberia. Questo è il risultato di una ricerca pubblicata oggi su Cell che ha interrogato 21 genomi di mammut lanosi per capire come la diversità genetica della popolazione possa aver avuto un ruolo nell'estinzione dei massicci proboscidati.

I mammut lanosi ( Mammuthus primigenius ) erano grandi cugini degli elefanti, adattati al freddo e notoriamente ricoperti di pelo arruffato. Gli ultimi mammut sopravvissero sull’isola di Wrangel, una lingua di terra a nord della Siberia che fu tagliata fuori dall’Asia continentale circa 10.000 anni fa quando il livello del mare si innalzò. I mammut dell'isola di Wrangel si sono estinti così recentemente che hanno condiviso il pianeta con la Grande Piramide di Giza, costruita in Egitto intorno al 2560 a.C. Ma le circostanze della loro estinzione sono avvolte nel mistero; anche se il nuovo studio non individua la causa della scomparsa degli animali, rileva che la ridotta diversità genetica non è stata la causa principale.

"La diversità genetica in una popolazione è molto importante per la resilienza ai cambiamenti ambientali", ha affermato Marianne Dehasque, genetista presso il Centro di Paleogenetica di Stoccolma e autrice principale dello studio, in una e-mail a Gizmodo. "Pensiamo che qualcosa di molto breve e improvviso debba aver causato la scomparsa dell'ultima popolazione di mammut", ha aggiunto Dehasque, ma "fino a quando non avremo un genoma più vicino all'estinzione dei mammut, rimane speculativo su cosa sia successo esattamente".

Il team ha analizzato 21 genomi di mammut ad alta copertura, di età compresa tra circa 52.300 anni fa e appena 4.333 anni fa, poco prima dell'estinzione della specie. Quattordici di questi genomi provenivano da individui dell'isola di Wrangel e sette provenivano da popolazioni siberiane precedenti alla separazione dell'isola dalla terraferma. Hanno condotto simulazioni sulla popolazione di mammut dell'isola di Wrangel per capire i potenziali scenari delle origini delle popolazioni, nonché il modo in cui si è gonfiata e ridotta nel corso delle generazioni. I ricercatori hanno concluso che lo scenario più probabile è che la popolazione dell’isola di Wrangel sia iniziata con soli otto individui, più o meno. Dopo questo evento di quasi estinzione, i mammut dell'isola di Wrangel aumentarono rapidamente fino a raggiungere diverse centinaia di individui nelle successive 20 generazioni e persistettero per altri 6.000 anni prima della reale scomparsa degli animali dalla Terra.

"Possiamo anche vedere nei dati genomici che i singoli mammut sono stati colpiti da mutazioni dannose per migliaia di anni dopo il collo di bottiglia, anche se questa cosiddetta depressione da consanguineità non è stata abbastanza grave da causare il graduale declino della popolazione verso l'estinzione", ha affermato Love Dalén. , genetista evoluzionista anche lui del Centro di Paleogenetica e coautore dell'articolo, in un'e-mail a Gizmodo. “Nel complesso, questi risultati confutano le ipotesi precedenti secondo cui i problemi genetici avrebbero causato l’estinzione, e invece indicano un rapido cambiamento nell’ambiente come causa dell’estinzione circa 4.000 anni fa, come una malattia, una perturbazione climatica o un incendio”. È surreale pensare che se non fosse stato per qualche epidemia o qualche incendio, i mammut starebbero ancora vagando per il nostro pianeta oggi, ma questa è la possibilità suggerita nel recente articolo.

Dalén ha osservato che la maggior parte degli esseri viventi dà alla luce più figli del necessario per mantenere una popolazione stabile, ma vari fattori possono ridurre le dimensioni della popolazione e causare depressioni da consanguineità e deriva genetica. Sebbene i singoli mammut possano aver subito effetti negativi di questa consanguineità, la popolazione nel suo insieme è stata in grado di sopportare qualsiasi effetto dannoso. Secondo lo studio, le popolazioni dell'isola di Wrangel hanno mostrato segni di eliminazione delle mutazioni più dannose dalla sua genetica, ma hanno continuato ad accumulare mutazioni leggermente dannose fino all'estinzione degli animali.

Oltre alle loro informazioni genetiche, le zanne di mammut racchiudono tesori di informazioni sui proboscidati preistorici e sul modo in cui vivevano la loro vita, dal cibo che mangiavano agli altri mammut che combattevano. All'inizio di quest'anno, un team ha monitorato i movimenti di un mammut di 14.000 anni attraverso l'Alaska basandosi sugli isotopi presenti nella sua zanna; nel 2021, un team composto da Dalén e Dehasque ha trovato il DNA più antico finora proveniente da una zanna di mammut vecchia di un milione di anni.

Sebbene la ricerca non risolva ciò che è accaduto agli ultimi mammut, il team si sta avvicinando a una risposta. Hanno in programma di affrontare il DNA dei mammut ancora più giovane, cioè i mammut vissuti più vicino al momento dell'estinzione.

"Abbiamo alcuni campioni di mammut che hanno circa 4.100 anni", ha detto Dehasque. "La qualità del DNA in questi campioni non è eccezionale, ma poiché i metodi sono in costante miglioramento, si spera di avere presto dati sul genoma di almeno uno di questi campioni."

Mentre il chiodo nella bara per i mammut dell'isola di Wrangel rimane poco chiaro, la scritta era ormai certa per la specie. Un articolo del 2021 pubblicato da un altro team di ricercatori ha scoperto che il cambiamento climatico – l’uscita del nostro pianeta dall’ultima era glaciale, in contrapposizione al più rapido riscaldamento antropogenico che vediamo oggi – ha ridotto le fonti di cibo dei mammut, causandone infine la scomparsa.

Avvicinandosi sempre più al momento dell’estinzione, i paleogenetisti stanno acquisendo una comprensione più chiara di ciò che ha causato la scomparsa dei giganti dell’era glaciale. Qualunque sia la causa, potrebbe avere lezioni per altre piccole popolazioni di animali odierne, come l'adorabile e altamente consanguineo kākāpō della Nuova Zelanda e la vaquita della Bassa California, di cui ne rimangono solo circa 10 .

L’estinzione a volte avviene lentamente, ma poi tutta in una volta. L’antico caso del mammut lanoso sembra seguire questa tendenza, ma resta da vedere cosa alla fine uccise i giganti pelosi.

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