A espaçonave que vai colidir com um asteróide acaba de enviar suas primeiras fotos
Já se passou um mês desde que a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) foi lançada em seu caminho para o sistema binário de asteroides de Didymos e Dimorphos. O DART capturou suas primeiras imagens há três semanas , um importante marco operacional quando a espaçonave se aproxima de uma colisão com Dimorphos.
O destino predeterminado do DART é testar uma questão de longa data da NASA: se a humanidade pode desviar um asteroide para impedi-lo de atingir a Terra. Nem Didymos nem os Dimorphos menores ameaçam a humanidade , mas eles passam relativamente perto da Terra, tornando-os um bom campo de testes. Melhor ver se podemos mudar o caminho de um asteróide antes de precisarmos mudar o caminho de um asteróide.
Notoriamente, foi o impacto de um asteróide com a Terra que condenou os dinossauros à extinção. A NASA rastreia muitos objetos no espaço que se aproximam da Terra; eles são chamados de Near Earth Objects (NEOs). Nenhum está atualmente em rota de colisão, e quando você vir as manchetes alertando sobre tais chamadas de quase, não se preocupe: “ próximo” em termos cósmicos geralmente não é nem um pouco próximo. O DART colidirá com Dimorphos a cerca de 6,8 milhões de milhas da Terra em setembro de 2022, se tudo correr conforme o planejado.
A imagem acima foi tirada quando o DART estava a cerca de 2 milhões de milhas da Terra, usando a câmera telescópica DRACO da espaçonave. Muitos parecem apenas negrume granulado, mas captura cerca de uma dúzia de estrelas, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade Johns Hopkins . A área fotografada está perto de onde as constelações de Áries e Touro se cruzam.
O DRACO é o único instrumento na carga útil do DART, embora o DART também esteja carregando um pequeno satélite que será lançado 10 dias antes de sua chegada ao sistema Didymos. A câmera tirou outra imagem três dias depois da primeira, de Messier 38 , um aglomerado estelar a cerca de 4.200 anos-luz da Terra.
À medida que o DART continua sua jornada em direção ao seu destino final , a DRACO coletará imagens ao longo do caminho para ajudar a equipe do DART a entender melhor quaisquer imperfeições ópticas e calibrar o brilho. Essas são todas as informações úteis antes do último conjunto de fotos, que serão capturadas em cerca de nove meses.
Quer o impacto do DART mude ou não a trajetória orbital do Dimorphos , a colisão demonstraria a capacidade de uma espaçonave navegar autonomamente e impactar cineticamente com um asteroide alvo. Felizmente, não precisaremos de uma missão real como essa tão cedo.
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