Calor extremo matou centenas de pinguins de Magalhães em um único dia em 2019
Nova pesquisa detalha o impacto devastador de um evento climático extremo em uma colônia de pinguins de Magalhães que vivem ao longo da costa leste da Argentina.
Mais de 354 pinguins de Magalhães morreram em 19 de janeiro de 2019, de acordo com pesquisa publicada na Ornitological Applications. O trágico evento aconteceu em Punta Tomba, no leste da Argentina, lar de uma das maiores colônias de criação de pinguins de Magalhães do mundo. Os biólogos por trás do novo artigo, Katie Holt e P. Dee Boersma, da Universidade de Washington, dizem que, para esta espécie, foi um “evento de mortalidade sem precedentes, em um único dia, relacionado ao calor”.
Naquele dia em Punta Tomba, a temperatura na sombra atingiu 44 graus Celsius, marcando a temperatura mais alta da região desde o início dos registros, 40 anos atrás. O recorde anterior de um único dia era de 109 graus Fahrenheit (43 graus Celsius), mas nenhuma mortandade de pinguins foi registrada para esse evento em particular.
“Este evento extremo ocorreu perto do final da temporada de reprodução dos pinguins de Magalhães, então matou um grande número de adultos, assim como filhotes”, explicou Holt, estudante de doutorado em biologia, em um comunicado de imprensa da Universidade de Washington . “É a primeira vez que registramos um evento de mortalidade em massa em Punta Tombo conectado a temperaturas extremas.”
Vasculhando as praias nos dias seguintes à onda de calor, Holt e Boersma registraram 264 adultos mortos e 90 filhotes mortos. Muitas aves foram encontradas de bruços com os quatro membros estendidos e os bicos abertos - uma postura comumente usada pelos pinguins para expelir o excesso de calor. Uma seção particularmente atingida da colônia viu até 5% dos 1.153 adultos sucumbirem ao calor. A distribuição desigual da mortalidade provavelmente é resultado de microclimas e/ou acesso desigual à praia, de acordo com o artigo.
As autópsias dos pinguins apontaram a desidratação como a principal causa da morte. Os pesquisadores não detectaram outras causas potenciais, como doenças, fome ou algas tóxicas. Perturbadoramente, cerca de um quarto de todos os pinguins mortos morreram enquanto se moviam de sua área de nidificação para o oceano, já que os pássaros provavelmente estavam fazendo uma corrida desesperada para alcançar o oceano e engolir algum líquido precioso (os pinguins têm uma glândula especial que lhes permite filtrar sal da água do mar). Para alguns pinguins, no entanto, isso significava uma jornada de 0,6 milhas (1 quilômetro) ou mais e uma caminhada de 40 minutos.
“Qualquer morte em massa como esta é uma preocupação”, disse Holt. “Mas o que é mais preocupante sobre a mortalidade por calor é que ela tem o potencial de matar muitos adultos”, necessários para manter a população viável. “Se estamos perdendo um grande número de adultos em um único evento como este, isso é uma grande preocupação”, acrescentou ela.
Os machos pereceram com muito mais frequência do que as fêmeas, mas isso reflete uma proporção sexual distorcida; colônias típicas de Magalhães hospedam três machos para cada fêmea. Ao contrário de muitos dos adultos mortos, os filhotes morreram com o estômago cheio de comida. Embora bem hidratados, seus minúsculos corpos não conseguiam regular sua temperatura no calor extremo, de acordo com o estudo.
Ao documentar os efeitos deste e de outros eventos climáticos extremos, os pesquisadores estarão mais bem equipados para prever como a vida selvagem responderá às mudanças climáticas. E, embora raros, esses eventos “prevê-se que se tornem mais frequentes e possam ter impactos graves nas populações”, escrevem os cientistas em seu artigo. De fato, o calor intenso é um dos sinais mais reveladores da mudança climática, que se tornou alarmantemente mais comum nos últimos anos.
Eventos de calor extremo não são ruins apenas para a vida selvagem – eles também são ruins para os humanos. A cúpula de calor que atingiu o oeste da América do Norte em junho de 2021 é um exemplo recente e potente. Centenas de pessoas morreram durante este período de calor sem precedentes, estabelecendo recordes de temperatura no Canadá e no noroeste do Pacífico. Uma análise posterior descobriu que a onda de calor era 150 vezes mais provável em nosso clima atual em comparação com o clima pré-industrial. Pesquisas de 2020 mostraram que o calor extremo pode eventualmente causar tantas mortes quanto todas as doenças infecciosas combinadas, mas, mesmo agora, aproximadamente um terço de todas as mortes relacionadas ao calor são atribuíveis às mudanças climáticas causadas pelo homem.
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