Como a paralímpica Melissa Stockwell está lutando para competir depois de se recuperar em um acidente

Melissa Stockwell sabe tudo sobre como superar adversidades.

Dezessete anos atrás, poucas semanas depois de chegar ao Iraque como comandante de um comboio do Exército, ela perdeu a perna quando seu Humvee foi atingido por uma bomba na estrada.

Recuperando-se no hospital, "olhei em volta e vi outros soldados sem ambas as pernas, uma perna e um braço, eles tinham perdido a visão. Pensei: 'Cara, tenho tanta sorte'", lembra o triatleta paraolímpico, um dos vários paraolímpicos citados na edição desta semana da PEOPLE. "Eu tinha três membros bons. Eu tinha minha vida. Acho que a perspectiva é tudo."

Ela precisava se apoiar fortemente nessa atitude positiva nos últimos dois meses que antecederam os Jogos Paraolímpicos de Tóquio, que começam na próxima semana.

Em 1º de julho, durante um treinamento, Stockwell, 41, perdeu o controle de sua bicicleta e se espatifou contra uma árvore, fraturando três de suas vértebras inferiores.

“Houve algumas semanas em que não consegui fazer nada porque a dor era demais”, diz Stockwell, medalhista de bronze no triatlo da Paraolimpíada de 2016 no Rio.

Lentamente, ela voltou à água e à bicicleta, mas sua lesão a impediu de fazer qualquer corrida de treinamento até esta semana , quando ela colocou a perna de corrida pela primeira vez em sete semanas e correu um quilômetro. “Dizer que estou animada é um eufemismo”, ela postou no Instagram .

Falando para a PEOPLE de sua casa em Colorado Springs poucos dias antes de seu vôo para o Havaí, onde ela passou uma semana treinando antes de Tóquio, Stockwell disse que sabia que teria pouco tempo para se preparar para a etapa final de seu período de agosto. 28 eventos (que vai ao ar às 17h30 EST na sexta-feira, 27 de agosto).

“Sei nadar. Sei andar de bicicleta. Preciso de 5 km de velocidade e sei que não vou esquecer como correr”, diz ela. "Esperançosamente, a adrenalina vai assumir. Terei que correr com muito coração."

Esse mesmo senso de determinação ajudou Stockwell, a primeira mulher a perder um membro em combate, a se curar após o ferimento no Iraque.

"Eu cresci como ginasta e atleta na faculdade, então você deita em sua cama de hospital e se pergunta: 'Será que algum dia voltarei para uma vida que vivi antes?'", Diz Stockwell, que ganhou uma Purple Heart por seu serviço. "Mas então 52 dias depois de perder minha perna, levantei-me pela primeira vez com minha perna protética e percebi que a vida continuaria. Eu estava tipo, 'Ok, vamos ver o que mais eu posso fazer.'" Ela rapidamente percebeu que a resposta foi "muito".

Em 2008, ela se tornou a primeira veterana da Guerra do Iraque a se juntar à Equipe dos EUA como Paraolímpica, competindo nos Jogos de Pequim na equipe de natação. Ela se classificou para seus segundos Jogos Paraolímpicos em 2016 no triatlo, esporte pelo qual ela é tão apaixonada que formou uma organização para ajudar outras pessoas com deficiência a aprender.

Sua organização sem fins lucrativos, Dare2Tri , fornece suporte, equipamento adaptável, treinamento e orientação para envolver pessoas com deficiência em triatlos. “A primeira coisa que as pessoas dizem é: 'Como posso fazer um triatlo? Estou em uma cadeira de rodas?' " ela diz. "Mas nós fornecemos todos os recursos para eles. E quando eles terminam, você pode ver a transformação, o senso de autoestima."

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Além de seu trabalho com Dare2Tri e seu treinamento paraolímpico, Stockwell e seu marido, Brian Tolsma, ambos protéticos, possuem uma empresa de órteses e próteses em Colorado Springs. Tolsma e seus dois filhos, Dallas, 6, e Millie, 4, (que, ela diz, adoram torcer por sua mãe e sua "perna de robô") não podem se juntar a ela pessoalmente em Tóquio, mas Stockwell descobriu um maneira criativa de mantê-los por perto.

“Eu mandei fazer essas cabeças gigantes com suas fotos”, diz ela. "Não sei se posso colocá-los nas arquibancadas, mas com certeza eles estarão comigo na vila olímpica."

Stockwell sabe que com sua lesão, será uma batalha difícil chegar ao pódio novamente, mas essa não é a única maneira de vencer: "Indo para a minha corrida com um uniforme dos EUA, representando um país que defendi no Iraque no maior palco de atletismo do mundo, mostrando ao mundo que perder uma perna não vai] me impedir de fazer coisas que eu queria fazer, você não pode vencer isso. "

Para saber mais sobre o Team USA, visite TeamUSA.org . As Paraolimpíadas de Tóquio começam em 24 de agosto na NBC.