O mito do 'carvão limpo' pode finalmente morrer

À medida que o carvão vai pelo ralo, também o são os programas ineficientes para sustentá-lo. Espalhe a notícia esta semana que t ele braço investigativo do Congresso, o Government Accountability Office está olhando para o crédito fiscal “carvão limpo”, que gera US $ 1 bilhão em renda para produtores de todo o país a cada ano. Mas não está claro se o crédito tributário realmente tem algum benefício tangível para o meio ambiente, e uma análise mostra que ele pode realmente prejudicar nosso clima ao desacelerar a transição do carvão.

A frase “carvão limpo” na verdade não tem um significado definido definitivo e, na verdade, significou coisas diferentes ao longo de décadas diferentes. Na década de 1980, “limpar” o carvão, por exemplo, significava evitar que causasse chuva ácida. Só recentemente começamos a pensar sobre carvão “limpo” em termos de emissões de carbono, incluindo nosso grande (ex) presidente .

Esse crédito fiscal, no entanto, não trata das emissões de carbono do carvão, mas sim da redução de poluentes. Esses incluem, mais importante, óxido de nitrogênio , dióxido de enxofre e mercúrio, que podem ter sérias implicações para a saúde quando liberados no ar. No início dos anos 2000, o governo federal achou que seria uma boa ideia incentivar as usinas a carvão a usarem carvão especialmente tratado para reduzir esses tipos de emissões e estabelecer um crédito fiscal como parte do American Jobs Act de 2004. Isso o crédito inadvertidamente levou a técnicas ineficientes que ainda geram muito dinheiro para as empresas.

“A própria lei não diz muito sobre como eles precisam realmente demonstrar” as reduções de emissões exigidas, disse Brian Prest, economista da Resources for the Future. “O Congresso basicamente deixou para o IRS decidir.”

O IRS não é exatamente composto de engenheiros ou cientistas; eles são fiscais e estabeleceram os requisitos que faziam mais sentido para eles. O IRS exigia que a empresa de refino do carvão fosse uma entidade separada da usina de energia que usa o carvão. (“Os advogados tributários gostam de receber recibos”, disse Prest.) E o IRS deu às empresas duas opções para provar que suas técnicas de refino de carvão funcionam: realizar um teste de laboratório ou de campo.

“Acontece que a maioria das empresas que estão fazendo isso optou pelo teste de laboratório”, disse Prest. “Isso não é o mesmo que está acontecendo em uma usina. Você poderia ter algo que funcione neste caso de teste que não tenha necessariamente o mesmo impacto no campo. ”

As empresas logo reconheceram uma maneira de ganhar dinheiro e, nos anos desde que o crédito tributário foi instalado, surgiu todo um ecossistema projetado em torno do crédito. A forma como esse ecossistema funciona é a seguinte: uma empresa especializada em fornecer serviços de carvão limpo se estabelecerá ao lado de uma usina de energia. Eles então comprarão carvão dessa usina a preço de mercado - essencialmente, pagando exatamente o que a usina pagou por ele - e tratarão o carvão. Eles revenderão o carvão tratado para a usina com um desconto, geralmente cerca de US $ 2 por tonelada a menos do que pagou, disse Prest. Em seguida, embolsam o crédito fiscal de cerca de US $ 7 por tonelada gerada com o tratamento do carvão.

Esses US $ 5 por tonelada de lucro ainda podem significar muito dinheiro para as empresas de refino. Os números da Energy Information Administration compilados em 2018 mostram que cerca de um quinto de todo o carvão queimado nos Estados Unidos estava sujeito ao crédito fiscal de carvão refinado. Isso significa que as empresas de refino de carvão, calculou a Reuters , embolsaram cerca de US $ 1 bilhão em dinheiro de crédito fiscal. Os dados do IRS de 2017 mostram que apenas seis empresas reivindicaram mais de US $ 700 milhões em créditos fiscais para carvão refinado naquele ano.

“Nosso retorno sobre o investimento é impressionante”, disse o chefe da Arthur J. Gallagher & Co., uma seguradora financeira que investiu pesadamente em instalações de refino de carvão, a analistas em uma ligação à Reuters relatada em 2018 . “Oh, 200%, 300%, 400%, 500%. Quer dizer, só porque custa tão pouco desenvolver ”instalações de carvão limpo. Embora Arthur J Gallagher possa não ser um nome familiar, alguns dos outros beneficiários do crédito - notadamente, investidores em carvão refinado - podem parecer mais familiares. A Reuters relatou que Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Capital One e Fidelity Investments têm investimentos em empresas que fornecem tecnologias de refino.

Infelizmente, há cada vez mais evidências de que algumas dessas tecnologias não funcionam tão bem quanto deveriam e, de fato, não deveriam qualificar os produtores para o crédito tributário em si. A Reuters descobriu que as usinas da Duke Energy que usavam carvão refinado, na verdade, bombeavam mais óxido de nitrogênio do que antes de começar a usá-lo. Além do mais, um dos produtos químicos usados ​​para tratar o carvão, o brometo de cálcio, vazou da estação de tratamento de uma das usinas de energia para uma hidrovia próxima.

E, como Prest assinalou, muitas dessas técnicas testadas em laboratório não parecem ser muito eficazes no campo. Uma análise separada feita pela Resources for the Future em 2019 descobriu que as usinas que usam carvão refinado estavam atingindo apenas cerca de metade da porcentagem de redução de emissões exigida para reivindicar o crédito. E, segundo a análise de Recursos para o Futuro, o uso incentivado desse “carvão limpo” estava, na verdade, mantendo algumas usinas a carvão abertas por mais tempo do que no resto do mundo. analistas estimam que essas aposentadorias atrasadas na verdade levaram a 2% a mais de geração dessas usinas devido a uma vida mais longa na rede. E quanto mais o carvão permanece em nossa rede, mais perigoso se torna o clima, pois o carvão é um dos combustíveis mais poluentes de carbono que existe.

“O aumento nos danos climáticos das usinas de carvão refinado excede os benefícios de óxido de nitrogênio e dióxido de enxofre dessas usinas, o que significa que o crédito fiscal para usinas de carvão refinado na verdade aumenta o dano ambiental líquido dessas usinas”, diz a análise.

Felizmente, pode haver um fim natural à vista para esse crédito ineficiente. O crédito fiscal do carvão refinado deve expirar no final deste ano e, mesmo sem a investigação do GAO, seu futuro já parecia sombrio. Os legisladores introduziram projetos de lei esporádicos nos últimos anos para estender a vida do crédito, mas esses projetos "nunca acabaram indo a lugar nenhum", disse Prest. E mesmo com toda uma indústria existindo por trás do crédito tributário, Prest prevê que a queda acentuada do carvão não oferece muito incentivo para continuar lutando pelo crédito.

“Dada a composição atual do Congresso e da Casa Branca, duvido que ela sobreviveria”, disse ele. “Tenho a sensação de que as pessoas da indústria estão vendo o que está escrito na parede.”

Correção 18/03 11:02: Esta história foi atualizada para refletir o fato de que a investigação do GAO foi anunciada em janeiro, mas apenas amplamente divulgada esta semana. A primeira versão dessa história também identificou incorretamente o óxido de nitrogênio como óxido nitroso, uma substância química diferente.