Quatro gerações de lêmures se recusaram a hibernar, até agora
Cientistas do Duke Lemur Center, na Carolina do Norte, dizem que seus lêmures anões de cauda gorda entraram em hibernação pela primeira vez em cativeiro no inverno passado, imitando o processo que suas contrapartes na natureza sofrem regularmente. Ao estudar esse processo de perto em nosso parente primata, os pesquisadores também esperam entender melhor o corpo humano e como ele pode ser desacelerado com segurança em momentos de necessidade, como durante certos procedimentos médicos.
Os lêmures anões de cauda gorda ( Cheirogaleus medius ), como todas as outras espécies de lêmures, são nativos de Madagascar. Na natureza, eles aumentam de quantidade de comida durante o verão e hibernam em qualquer lugar de três a sete meses. Isso significa que sua temperatura corporal cai drasticamente, assim como seu metabolismo (como outros hibernadores, no entanto, eles podem ter breves períodos de atividade e até mesmo dormir). Isso faz com que esses primatas, que são distintos dos macacos e símios, sejam nossos parentes mais próximos que hibernam.
Em cativeiro, porém, os lêmures são muito mais ativos em todas as épocas do ano. Durante o inverno, eles podem experimentar torpor - um período de dormência de curto prazo - por um dia de cada vez, mas nada parecido com a longa hibernação pela qual passam na selva. A população de lêmures no Duke Lemur Center está cativa há pelo menos quatro gerações, desde 1960, e parecia possível que eles tivessem perdido a capacidade de hibernar. Mas os pesquisadores teorizaram que seus lêmures ainda poderiam entrar em hibernação, desde que suas condições de vida fossem feitas para se parecer mais com o que experimentariam na natureza.
Suas descobertas, publicadas na Scientific Reports na semana passada, parecem mostrar que eles estavam certos. A equipe incluiu oito lêmures em seu experimento, a maior parte dos quais ocorreu entre outubro de 2019 e fevereiro de 2020. Ao longo do ano, eles ajustaram lentamente as luzes em seu espaço de vida para imitar os dias mais longos de verão e alimentaram os lêmures de forma mais generosa.
Assim que o outono chegou, os lêmures foram movidos para cavidades de árvores falsas dentro de um espaço com temperatura controlada, onde eles podiam ver e cheirar uns aos outros, mas estavam fisicamente isolados. Em seguida, eles diminuíram as luzes e a temperatura com o tempo. Isso significou 9,5 horas de luz durante os dias mais curtos, em vez das 14,5 horas vistas no pico do verão, enquanto a temperatura caiu de 77 graus Fahrenheit para uma faixa de 50 a 59 graus Fahrenheit. No início, foi oferecida aos lêmures uma dieta típica de zoológico, mas quando os quartos ficavam mais frios, eles recebiam comida apenas a cada 24 horas de atividade durante a vigília.
Em fevereiro, os lêmures passaram cerca de 70% de seu tempo, em média, em torpor. No pico de hibernação, os lêmures passaram até 11 dias quase imóveis. Ao contrário de suas contrapartes selvagens, eles às vezes ainda se moviam e comiam ocasionalmente. Após o término do experimento, os lêmures perderam cerca de 22% a 35% do peso corporal, mas, fora isso, pareciam saudáveis.
“Todos se saíram muito bem! As duas mulheres que concluíram o estudo no ano passado tiveram filhos no final de 2020 ”, disse a autora principal, Marina Blanco, ao Gizmodo por e - mail . “ Na verdade, uma das fêmeas teve um filho único no ano passado após a temporada de hibernação, uma linda fêmea que quebrou o recorde como o lêmure anão de crescimento mais rápido no Centro.”
O experimento foi tão bom que a equipe o realizou novamente neste inverno, de outubro de 2020 a março de 2021 . Desta vez, eles ajustaram a dieta dos lêmures de antemão para ajudar a garantir que eles armazenariam gordura para uso durante a hibernação (como o nome indica, é a cauda que deve atuar como um recipiente de armazenamento para seus corpos no inverno) . Mãe e filha participaram desse novo estudo e, segundo Blanco, hibernaram juntas a maior parte do tempo.
É provável que despertar o poder de hibernação desses lêmures seja melhor para eles no longo prazo. Os autores observam que a hibernação pode muito bem ser responsável por sua expectativa de vida relativamente mais longa em comparação com outros animais de tamanho semelhante (o lêmure mais velho conhecido, também do Duke Lemur Center, morreu aos 29 anos). E embora os lêmures no centro pareçam ser saudáveis em sua maioria, os autores especulam que a falta de hibernação pode contribuir para problemas de saúde como excesso de peso, diabetes e catarata em alguns de seus lêmures mais antigos.
“ Esperamos que, ao facilitar a hibernação desses lêmures, estejamos ' renaturalizando' as condições em cativeiro para maximizar seu potencial fisiológico”, disse Blanco.
Estudar os meandros da hibernação dos lêmures em um ambiente controlado também pode beneficiar humanos e outros animais . Os cientistas há muito querem entender melhor a hibernação e como ela pode ser replicada com segurança nas pessoas. Tudo, desde cirurgias de emergência a viagens espaciais, poderia ser facilitado se as pessoas pudessem hibernar a qualquer momento e acordar mais tarde sem danos. E como esse processo envolve profundamente nosso metabolismo, descobri-lo também pode nos dar uma visão sobre distúrbios metabólicos como diabetes ou até mesmo sobre a própria natureza do envelhecimento.
Os pesquisadores planejam continuar estudando a hibernação em seus lêmures usando métodos de monitoramento mais extensos, mas não invasivos, incluindo como seus corpos podem suportar picos no metabolismo de açúcar e gordura sem se prejudicarem.
Este artigo foi atualizado com comentários de um dos autores do estudo.
