Судебное дело эпохи Войны за независимость, которое предоставило порабощенной женщине свободу от ее жестоких поработителей. Доброжелательный белый юрист стал работодателем. Смена имени в решающий поворотный момент. Это все моменты из жизни Элизабет Фриман. Ее история — или, по крайней мере, то, что мы о ней знаем — читается как рассказ о мужестве и справедливости, который созрел для голливудской драматизации. Но на самом деле обстоятельства триумфа Фримена коренились в необходимости и необходимости выживания.
Фриман, которого звали Бет до того, как она выбрала себе новое прозвище, родилась в рабстве в неизвестный день в 1740-х годах. Либо по наследству, либо путем покупки Фриман был порабощен в детстве полковником Джоном Эшли и его женой Ханной. В доме Эшли в Шеффилде, штат Массачусетс, Фримен выполнял домашнюю работу, обслуживал посетителей и имел дело с сообщениями о жестокости Ханны Эшли.
Но к 1780 году Фриману стало известно, что такие документы, как Декларация независимости и Конституция штата Массачусетс , поддерживают идеи свободы и равенства как неотъемлемые права. Фриман определил, что она тоже имеет право на свободу по закону. После того, как другие порабощенные чернокожие и аболиционисты подали иски в суд, Фримен решила подать в суд на свою свободу. В этом ей помогли адвокаты Теодор Седжвик и Таппинг Рив.
Это не было обычным курсом действий. Некоторые порабощенные люди не знали, что они могут ходатайствовать о своей свободе и побеждать, и у них не было для этого ресурсов. Кроме того, бросать вызов закону и своим поработителям было рискованно и бесполезно. Однако иски о свободе или случаи, когда порабощенные люди подавали иски против своих поработителей, чтобы получить свободу, не были беспрецедентными в колониальные времена. Многие из этих исков были поданы мужчинами, и многие из заявителей оспаривали законность своего собственного порабощения, а не всего института рабства. Например, Элизабет Ки подала в суд на свою свободу в Вирджинии в 1656 году на том основании, что ее отец был свободным белым человеком, а она была христианкой, что давало ей право на свободу по английскому общему праву.
Л'Мерчи Фрейзер — художник, педагог и директор по образованию и интерпретации в Музее афроамериканской истории в Бостоне и Нантакете — говорит о многих причинах, по которым порабощенные люди просят свободы, и об их осознании возможности сделать это. «Возможно [порабощенные просители] не были освобождены [освобождены], когда в их контракте сказано, что они должны быть освобождены», — говорит Фрейзер. «Возможно, в данный момент они должны получать заработную плату за свою службу. Существуют определенные различия в случаях подачи петиций, но они не лишены знания о том, что они существуют. Они не существуют в вакууме». По ее словам, некоторые порабощенные люди нашли способы организоваться, чтобы добиться свободы.
Фриман утверждала, что она свободна по правилам, которые американские политики закрепили в руководящих документах. Кэтрин Мария Седжвик , дочь адвоката Теодора Седжвика, позже писала о приговорах Фримена. Седжвик процитировал Фримена: «Я не тупая тварь, разве закон не даст мне свободу?» Далее Седжвик сказал о Фримане: «Я могу представить ее вертикальную форму, когда она стояла, расширяясь со своей новой надеждой, основанной на заявлении о ее неотъемлемом неотъемлемом праве». Фриман помог воспитать Кэтрин Седжвик, и записи Кэтрин о жизни ее любимого «Мамбета» предоставили историкам больше информации об истории Фримена, чем они могли бы получить в противном случае.
Иски о свободе часто оказывались безуспешными, что не приводило ни к освобождению истца, ни к отмене рабства в том месте, где было возбуждено дело. Но некоторые, в том числе Бром и Бетт против Эшли , были историями освобождения. Адвокаты Фримена решили добавить в иск Брома, одного из четырех других порабощенных людей в поместье Эшли. Фриман, возможно, обратился за помощью к Теодору Седжвику с тех пор, как посетил дом Эшли, или Седжвик и Таппинг Рив могли преследовать Фримена и Брома, чтобы проверить, является ли рабство законным в Массачусетсе в соответствии с новой конституцией штата.
В любом случае, Седжвик получил судебный приказ , разрешающий возврат собственности ее законному владельцу, от суда, предписывающий Джону Эшли освободить Фримена и Брома, потому что они не были его собственностью. Он отказался освободить их, и ему было приказано явиться в суд. 21 августа 1781 года Седжвик и Рив заявили в Суде по гражданским искам в Грейт-Баррингтоне, что рабство неконституционно, поскольку Конституция Массачусетса гласила, что «все люди рождаются свободными и равными». На следующий день присяжные решили, что Бром и Фримен должны быть освобождены. Этим двоим было присуждено 30 шиллингов в качестве компенсации за ущерб, а Эшли пришлось заплатить 5 фунтов, 14 шиллингов и 4 пенса в качестве судебных издержек. После ее победы Фриман взяла свое новое имя, что свидетельствует о ее вновь обретенной независимости.
Исход дела Фримена и дела порабощенного человека по имени Квок Уокер , добившегося свободы в 1781 году, показали, что правовые (и моральные) основы института рабства распадались. Эти случаи положили начало концу рабства в Массачусетсе — по переписи 1790 года в штате не проживало ни одного порабощённого человека . Тем не менее, в конституцию штата не вносились поправки, запрещающие рабство, и люди оставались в рабстве, поскольку рабство движимого имущества в Массачусетсе устарело.
Фриман продолжала работать у Седжвиков, оказывая ей услуги по дому и в обществе в качестве прислуги, акушерки и гувернантки. В повороте, почти невероятном для третьего акта, Фриман стала одной из первых женщин в Массачусетсе, владеющих собственностью. Она купила собственный дом и землю, накопив достаточно богатства и собственности, чтобы составить завещание за пару месяцев до своей смерти в декабре 1829 года. золотые бусы, среди прочих предметов — рассказать историю о ее характере и о том, что она ценила, несмотря на отсутствие рассказов о жизни Фримена от первого лица.
«Когда мы видим, как ее жизнь разворачивается доступными для нас способами, — говорит Фрейзер, — мы находим женщину, которую не устрашают ее честность, ее правда и ее воля к свободе».
Теперь это подходит
Элизабет «Мама Бетт» Фриман умерла в возрасте 85 лет 28 декабря 1829 года. Она единственная не член семьи, похороненная на семейном участке Седжвик в Стокбридже, штат Массачусетс.
