10 aplazamientos de última hora de la ejecución

En los dramas policiales de la televisión , cuando un acusado es sentenciado a muerte, los agentes generalmente lo toman del brazo y lo escoltan fuera de la sala del tribunal con una mirada de conmoción en su rostro. Todo lo que queda es una broma final de un fiscal o detective mientras se toma un whisky escocés de celebración, y luego aparecen los créditos. No necesitamos ver al malo en una cámara de ejecución en una camilla, con una aguja en el brazo. Suponemos que eso va a suceder.

En la vida real, sin embargo, la historia no termina tan bien. De hecho, es probable que se prolongue durante años, incluso décadas, mientras el preso condenado y sus abogados impugnan su condena en los tribunales. Prácticamente todos los reclusos estadounidenses condenados reciben al menos una suspensión de la ejecución , en la que un juez emite una orden temporal que impide que las autoridades penitenciarias lleven a cabo la ejecución, generalmente hasta que se resuelva algún problema legal [fuente: Finkelman ].

Los jueces de la Corte Suprema de los EE. UU., por ejemplo, generalmente emiten una suspensión de la ejecución cuando aceptan revisar una decisión de un tribunal inferior. También pueden emitir una suspensión para un preso condenado cuando el caso pendiente de otro se trata de un problema legal que puede afectar el destino del primer preso [fuente: Finkelman ].

Las suspensiones de la ejecución pueden agregar dramatismo a un caso de la vida real, porque a veces se emiten solo días, horas o incluso minutos antes de que se ejecute a un preso. Y en al menos un caso, un número equivocado hizo que la suspensión llegara demasiado tarde.

¿Qué sucedió? Consulte la página siguiente.

1. La llamada que llegó demasiado tarde
2. La cuarta vez no fue un encanto
3. Lanzaron una moneda para ver quién colgaría primero
4. Gritó para ganar indultos
5. El indulto que no fue
6. Este asesino inspiró una canción de Springsteen
7. Ted Bundy obtiene un indulto de "Old Sparky"
8. Ya tenía la aguja en el brazo
9. Los testigos se retractaron, pero aun así fue ejecutado
10. Ganó dos estancias en el mismo día

Caryl Chessman, el infame "bandido de la luz roja", fingió ser un oficial de policía para poder robar y agredir sexualmente a las mujeres. Fue condenado en 1948 por 17 delitos graves [fuente: Associated Press ]. Aunque Chessman no había matado a nadie, los dos cargos de secuestro lo calificaron para la pena de muerte según un estricto estatuto antisecuestro de California [fuente: Biography.com ]. La montaña de evidencia contra Chessman, que incluía a tres víctimas que lo identificaron inequívocamente, fue convincente [fuente: Time ].

Sin embargo, durante los siguientes 12 años, Chessman logró convertirse en una causa célebre internacional, en parte al escribir varios libros en los que profesaba su inocencia, uno de los cuales, "Cell 2455, Death Row", se convirtió en una película de 1955 [fuente: El New York Times ]. Numerosas celebridades, incluida la ex primera dama Eleanor Roosevelt y el evangelista Billy Graham, apoyaron su causa. En febrero de 1960, el gobernador de California, Edmund "Pat" Brown, otorgó a Chessman su octava suspensión de la ejecución, citando la preocupación de que su ejecución pudiera desencadenar manifestaciones contra el presidente Eisenhower cuando visitara Uruguay [fuente: Mayer ].

Pero cuando expiró esa suspensión, los funcionarios de la prisión se apresuraron a ejecutarlo. El 2 de mayo de 1960, el día de su ejecución programada en San Quentin, su abogado consiguió que un juez federal emitiera otra suspensión, solo un minuto antes de que se arrojaran las pastillas de cianuro a la cámara de gas. La secretaria del juez llamó a San Quentin, pero marcó mal el número. Para cuando pasó, los perdigones ya habían sido arrojados y nadie podía entrar a la cámara sin morir. La ejecución de Chessman continuó [fuente: Biografía ].

Jake Bird del estado de Washington admitió libremente que era un asesino. De hecho, según varios relatos, afirmó haber cometido o estado involucrado en al menos 29 y hasta 44 asesinatos. Curiosamente, se declaró inocente en el único asesinato por el que en realidad fue juzgado y condenado, el asesinato con hacha de 1947 de Bertha Kludt en Tacoma. Su argumento fue socavado un poco por una prueba persuasiva: un hacha ensangrentada que llevaba cuando fue arrestado cerca de su casa [fuente: Associated Press ].

Pero aunque poseía poca educación formal, a Bird se le ocurrió una estratagema ingeniosa. Al proclamar que había cometido decenas de otros asesinatos, obligó al entonces gobernador. Mon Wallgren para posponer su ejecución, para que las autoridades tuvieran la oportunidad de investigar y ver si las admisiones de Bird aclararon casos sin resolver durante mucho tiempo. (Si bien puede haber estado exagerando, no estaba mintiendo completamente, porque lo vincularon de manera concluyente con al menos 11 asesinatos en siete estados). Además, Bird usó maniobras legales para obtener dos suspensiones de última hora de los tribunales estatales y federales.

Pero el 15 de julio de 1949, la suerte de Bird finalmente se acabó. Después de consumir su cuarta "última comida", fue ahorcado en la Penitenciaría del Estado de Washington, en Walla Walla. Nadie reclamó su cuerpo, que fue enterrado en el patio de la prisión [fuentes: Associated Press , United Press ].

En junio de 1963, James Douglas Latham y George Ronald York (que se mencionan en el libro de crímenes reales de Truman Capote "A sangre fría") estaban programados para ser colgados a medianoche en una prisión en Lansing, Kansas, por el asesinato de Otto Ziegler en 1961. Fue uno de los siete que supuestamente mataron en lo que Associated Press caracterizó como "una orgía criminal a través del país".

A los dos asesinos se les permitió ordenar su última comida y luego se les otorgó un beneficio adicional extraño: podían dejar que el alcaide lanzara una moneda para determinar cuál sería el orden de ahorcamiento (Kansas solo tenía una horca de una sola trampa). Latham llamó al sorteo y perdió, lo que significaba que iría primero. Pero antes de que se pudiera ejecutar su sentencia, un tribunal federal de apelaciones había concedido una suspensión de 30 días, después de que su abogado argumentara que se habían violado sus derechos porque no habían tenido un abogado en una audiencia preliminar [fuente: Associated Press ]. En total, las maniobras legales de Latham y York les valieron cinco aplazamientos de su ejecución [fuente: United Press International ].

Pero el 22 de junio de 1965, tras cuatro años en el corredor de la muerte, se les acabó la suerte. Poco antes de que sus cuellos fueran colocados en la soga, los dos abandonaron la apariencia de desafío enojado. "Sé que no servirá de mucho decir que lo siento, pero sé que Dios me ha perdonado, y espero que ustedes consideren adecuado hacer lo mismo", dijo York. Esta vez, la cuenta del servicio de cable no mencionó el lanzamiento de una moneda o el orden en que fueron colgados [fuente: Associated Press ].

En la noche del 16 de octubre de 1931, Frank "The Squealer" Bell estaba seguro de que estaba a punto de morir. Bell, que había confesado el asesinato por robo del gerente de un restaurante de Chicago llamado Christ Patras, se había ganado su colorido apodo en el servicio de noticias por su disposición a jugar con las autoridades. No solo había implicado a su socio en el crimen, Richard Sullivan, sino que una vez tras las rejas, le había avisado al director de la cárcel que otros convictos estaban conspirando para matarlo y escapar. Aun así, las autoridades tenían previsto ejecutarlo a él y a otros cuatro reclusos esa noche, cuando un juez le concedió una suspensión con el argumento de que merecía una audiencia de cordura.

Los carceleros no reconocieron la voz del juez por teléfono, lo que lo obligó a correr a la cárcel para entregar la orden en persona. A las 11:35 p. m., solo unos minutos antes de que los cinco convictos llegaran a la cámara de ejecución, se le dijo a Bell que permaneciera en su celda [fuente: Servicio Internacional de Noticias ]. Dos meses después, apenas unos minutos antes de ser electrocutado, Bell recibió otra suspensión de ejecución de 30 días del gobernador de Illinois, Louis Emmerson. Se produjo después de que un funcionario federal suplicara por la vida de Bell, aparentemente, en agradecimiento por la información que Bell había proporcionado sobre una red de contrabando de Chicago [fuente: Associated Press ].

Bell finalmente fue a la silla eléctrica el 8 de enero de 1932. En su última declaración, expresó su voluntad de testificar una vez más, alegando que su testimonio podría exonerar a otro hombre: Leo Brothers, quien había sido condenado por el asesinato de 1930 de el corrupto periodista de Chicago Jake Lingle. Esta vez, no lo salvó [fuente: Elder ].

En la primavera de 1951, Julius Rosenberg y su esposa Ethel fueron condenados a muerte por pasar secretos de bombas atómicas a la Unión Soviética, un crimen que el juez federal Irving Kaufman calificó como "peor que el asesinato" [fuente: Linder ]. Pero la pareja continuó protestando por su inocencia y libró una batalla legal desesperada para mantenerse con vida, obteniendo varias suspensiones de ejecución en el proceso. Finalmente, en junio de 1953, parecía que se les había acabado la suerte, cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó una petición para revisar su caso.

With the Rosenbergs scheduled to be executed in three days, their attorney submitted new papers to one of the Supreme Court 's justices, William O. Douglas, a strong civil libertarian. Douglas spent 12 hours in his study alone, pondering the Rosenbergs' longshot argument that the penal provisions of the Atomic Energy Act had been improperly applied. On the day before their execution date, he shocked the nation by granting a stay. Douglas then left Washington on a vacation trip, thinking that the court would hold off action for a while.

Instead, Chief Justice Fred Vinson immediately summoned him back for an unusual emergency session of the court the next day, and by a narrow 5-4 vote on June 19, 1953, set aside Douglas' stay [sources: Walz, Huston, Wasby]. The Rosenbergs were executed at Sing Sing prison that evening. Ethel had to be electrocuted twice because her heart was still beating after the first electrocution. Doubts about their actual guilt or innocence continue to this day.

1950s spree killer Charles Starkweather may be most remembered today as the inspiration for Martin Sheen's character Kit in the 1973 film "Badlands," and for Bruce Springsteen's 1982 song "Nebraska," in which he explains his crimes by saying: "Well, sir, I guess there's just a meanness in this world". In real life, the 20-year-old wasn't half as handsome as a young Sheen, and he was no existentialist philosopher either, but rather an all-but-illiterate sociopath who robbed and killed 11 people because, as a psychiatrist testified, "the act of killing meant to him no more than stepping on a bug" [sources: Marsh, Leyton].

Nevertheless, in the early morning hours of May 22, 1959 — just 90 minutes before Starkweather was scheduled to die in the electric chair at Nebraska State Penitentiary, a federal judge granted a stay of execution requested by Starkweather's father, Guy. Starkweather's family, claiming their son's court-appointed lawyers had erred by putting on an insanity defense rather than trying to raise doubts about his guilt, had fired them, leaving him without counsel. Even so, because the move had left Starkweather without a lawyer, the judge felt compelled to hold up his execution so that the prisoner could find a lawyer and submit a writ to an appeals court [source: Associated Press].

The reprieve didn't save him for long. Just than a little more than a month later, on June 25, 1959, he was summoned to the death chamber. His last words, reportedly, were "What's your hurry?" [source: Associated Press]

Ted Bundy, a serial killer who may have killed more than three dozen young women, was once described by journalist Hugh Aynesworth as "the most profound enigma in the history of U.S. criminal justice." Bundy, who was sentenced to die in 1978 for savagely bludgeoning two women to death in a college sorority house, and received another death sentence in 1980 for abducting and killing a 12-year-old girl, was as sick a monster as they come [sources: Florida State University, Johnson]. Yet he was also handsome, articulate and charismatic enough to draw scores of admiring groupies to the courtroom [sources: Aynesworth and Michaud].

And despite having multiple death sentences, the former law student managed to stay alive in prison for nearly a decade, in part by deftly manipulating the system to cause delays. For example, he twice sought postponements of a clemency hearing, and then on the eve of the third, fired his attorney in an attempt to put it off one more time [source: Nordheimer].

Bundy also won multiple stays of execution. In November 1986, two hours after a federal judge in Orlando rejected his appeal, he got a three-judge federal appeals panel to grant him an indefinite stay. The order came at 12:50 a.m., just six hours before he was to be executed [source: United Press International]. On Jan. 24, 1989, though, Bundy finally ran out of tricks, kept his date with "Old Sparky" and was electrocuted at Florida State Prison [source: Nordheimer].

On Oct. 4, 1983, in a state prison in Huntsville, Texas, it looked as if James David Autry was about to die. A drifter from Amarillo, Autry had been sentenced to death for a 1980 double murder in which a convenience store clerk was shot between the eyes as she tried to collect $2.70 from Autry for a six-pack of beer [source: Associated Press].

That morning, Autry awoke before dawn to begin the ritual of execution. He was manacled, placed in the warden's car and driven 13 miles (21 kilometers) away to another prison in Huntsville. Then, at about midnight, after a last meal, he was strapped into a gurney, and a needle was inserted into his arm, as prison officers waited for the order to administer a deadly dose of chemicals.

A las 00:39 recibieron una llamada informándoles que la Corte Suprema de los Estados Unidos había suspendido la ejecución de Autry durante 30 días, mientras evaluaba la constitucionalidad del régimen de ejecución de Texas. Permaneció atado en la camilla con la aguja en el brazo durante otra media hora, hasta que le dijeron que podía regresar a su celda [fuente: Associated Press ]. Sin embargo, finalmente, el tribunal dictaminó que la ejecución de Autry podía proceder y fue ejecutado en marzo de 1984. El recluso presentó una demanda sin éxito en un tribunal federal para obligar a Texas a transmitir el evento en vivo "para ayudar a evitar que alguien más sea condenado a muerte"[ fuente: Prensa Asociada ].

Troy Davis fue condenado en Georgia por el tiroteo fatal en 1989 de un oficial de policía fuera de servicio, que acudió en ayuda de un vagabundo que estaba siendo golpeado por un grupo de asaltantes que incluía a Davis. Pero su culpabilidad en el asesinato fue cuestionada por la NAACP y el Proyecto Inocencia, una organización que ha exonerado a 18 condenados a muerte entre 1992 y 2012.

Siete de los nueve testigos del juicio contra Davis se retractaron más tarde de su testimonio, lo que aumentó las protestas contra su ejecución. (Algunos dijeron que uno de los dos testigos restantes era el verdadero asesino). Unas 630.000 personas firmaron peticiones pidiendo que se detuviera su ejecución.

En 2007, una junta estatal de libertad condicional bloqueó temporalmente su ejecución con solo unas horas de margen, y al año siguiente, la Corte Suprema de EE. UU. intervino solo 90 minutos antes de que muriera, aunque finalmente se negó a escuchar su caso.

El 20 de septiembre de 2011, la ejecución de Davis se suspendió una vez más, ya que la Corte Suprema revisó una petición de última hora de sus abogados. Pero desafortunadamente para él, los jueces decidieron no intervenir. Justo antes de las 11 de la noche, cuatro horas después de la hora programada, Davis fue llevado a la cámara de la muerte. Continuó manteniendo su inocencia, incluso mirando a la familia del oficial asesinado a los ojos y diciéndoles: "Yo personalmente no maté a su hijo, padre, hermano. Todo lo que puedo pedir es que profundicen en este caso para que realmente finalmente puede ver la verdad". Ocho minutos después, fue declarado muerto [fuente: Severson ].

El caso de Warren Lee Hill fue uno de los que provocó apasionados argumentos de ambos lados en el debate sobre la ética de la pena de muerte. Para los defensores, era una amenaza para la sociedad para quien estar tras las rejas no era un impedimento; Hill mató a golpes a otro recluso con una tabla tachonada de clavos en 1990, mientras cumplía cadena perpetua por el asesinato de su novia en 1985. Pero para los opositores a la pena de muerte, era un hombre con discapacidades del desarrollo con un coeficiente intelectual de solo 70, injustamente sentenciado a muerte.

Desafortunadamente para Hill, cometió sus crímenes en Georgia, un estado donde la ley requiere que los reclusos demuestren una discapacidad mental más allá de toda duda razonable para calificar para la misericordia, quizás el estándar más estricto de la nación. Los abogados de Hill respondieron atacando el estándar de Georgia como inequitativo, incluso cuando también plantearon preguntas sobre si el régimen de inyección letal de drogas de Georgia viola las protecciones constitucionales contra el castigo cruel e inusual. El 19 de febrero de 2013, obtuvieron una doble victoria inusual, al obtener simultáneamente la suspensión de la ejecución de los tribunales federales y estatales. El indulto llegó justo a tiempo, unos 30 minutos antes de que Hill fuera programado para recibir una inyección letal en una prisión estatal al sur de Atlanta [fuente: Watkins y Smith]. Para Hill, fue la segunda llamada cercana. En julio de 2012, recibió una suspensión de la Corte Suprema de Georgia solo unas horas antes de que fuera ejecutado [fuente: CNN ]. Sin embargo, el 27 de enero de 2015 finalmente fue ejecutado. Su abogado lo llamó un "error judicial grotesco" [fuente: Connor ].

Nota del autor: 10 aplazamientos de última hora de la ejecución

En mi carrera de 30 años como periodista, he cubierto varios casos de asesinato. He enumerado algunos testimonios espeluznantes en la sala del tribunal sobre actos extremos de violencia y pude ver de cerca a los perpetradores. También conocí a las familias de las víctimas de asesinato y vi la angustia y el trauma que experimentaron. Como resultado, no tengo mucha simpatía por los asesinos convictos, y no tengo ningún escrúpulo moral abstracto sobre la pena de muerte. Sin embargo, en términos prácticos, también sé que la pena capital no funciona muy bien, porque garantizar que no haya ejecuciones indebidas requiere un proceso de apelación que puede ser largo, lento y extremadamente costoso para los contribuyentes. Como resultado, Randy Kraft, un asesino en serie de California cuyo caso cubrí en la década de 1980, todavía estaba sentado en el corredor de la muerte en la prisión de San Quentin 24 años después de su condena por 16 asesinatos. Supongo que el costo de litigar sus apelaciones y mantenerlo en un confinamiento segregado de alta seguridad todos esos años le ha costado a los contribuyentes muchos millones de dólares adicionales, mientras brinda poco consuelo a las familias de sus víctimas.

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