10 enfermedades conocidas más antiguas

"Las anomalías óseas son una fuerte fuente de identificación", dijo la Dra. Anne Grauer, antropóloga de la Universidad Loyola de Chicago y presidenta de la Asociación de Paleopatología, durante una entrevista personal. Entonces es relativamente fácil datar la tuberculosis debido a las lesiones que deja en los huesos . La neumonía puede ser más antigua que la tuberculosis, pero el tejido pulmonar no resiste tan bien después de ser enterrado.

"Otra fuente para fechar enfermedades son los datos genómicos", dijo la Dra. Charlotte Roberts, arqueóloga de la Universidad de Durham y autora del libro "La arqueología de las enfermedades". Las pruebas de ADN de muestras de momias y esqueletos pueden identificar de manera concluyente la enfermedad. E incluso sin la evidencia de un cuerpo, los genes en muestras existentes de bacterias de la TB y la lepra sugieren un origen prehistórico.

Pero el truco más difícil para definir las enfermedades conocidas más antiguas puede estar en cómo se define la palabra "enfermedad". A los efectos de este artículo, exploraremos solo enfermedades humanas, infecciosas, virales o bacterianas. Así que evite la caries dental, la psoriasis, la gota, la obesidad, el raquitismo, la epilepsia, la artritis y otras dificultades humanas que quizás se clasifiquen mejor como "condiciones".

Notablemente ausentes de esta lista están algunos de los mayores asesinos de la historia, como la influenza, el sarampión y la peste negra . Esto se debe a que estas enfermedades requieren un nivel de densidad de población que no se desarrolló hasta que los humanos comenzaron a vivir en las ciudades. La gripe, el sarampión y la peste son sociales. La malaria no lo es.

Hemos enumerado 10 de las enfermedades conocidas más antiguas, enumeradas sin ningún orden en particular. En la página siguiente, comenzaremos con una condición que prospera en lugares cerrados.

1. Cólera
2. Tifoidea
3. Lepra
4. Viruela
5. Rabia
6. Malaria
7. Neumonía
8. Tuberculosis
9. tracoma
10. Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas

Alrededor del 400 a. C., el médico ateniense Hipócrates catalogó las enfermedades de su mundo. El cólera estaba en la lista. Pero mientras que Hipócrates proporciona la primera prueba de cólera más allá de toda duda razonable, la enfermedad probablemente se originó a lo largo del río Ganges cuando Atenas aún era un lugar muy joven.

El cólera vive en muchas de las fuentes de agua del mundo , pero es más peligroso cuando tiene un entorno en el que hay muchas personas entre las que se puede propagar. El río Ganges resulta ser uno de los lugares más antiguos de densidad de población humana , por lo que fue hace mucho, mucho tiempo que los usuarios río arriba se reunieron en la cantidad necesaria para contaminar el agua para los río abajo. En otras palabras, a medida que más personas se infectan con el cólera, contaminan el suministro de agua con más bacterias, lo que a su vez infecta a más personas.

Curiosamente, el mismo problema podría haber sido un factor importante en la pérdida de tropas en la marcha de Hannibal a través de los Alpes. Con un tren de 50,000 soldados, las tropas y los animales en el frente se habrían encontrado con arroyos de montaña vírgenes, pero los de atrás se habrían visto obligados a lidiar con agua pútrida y potencialmente rica en cólera [fuente: Hunt ].

Del 430 al 426 a. C., una gran plaga asoló la ciudad-estado de Atenas. El historiador Tucídides describe los síntomas de esta manera:

La enfermedad no podía haber llegado en peor momento. La plaga contribuyó a la eventual pérdida de Atenas ante Esparta en la Guerra del Peloponeso y una larga pausa para la democracia en la historia mundial.

¿Cuál fue la causa de esta plaga?

El pasaje bíblico Levítico 13:2 dice: "Cuando un hombre tuviere en la piel de su carne una hinchazón, una costra o una mancha brillante, y fuere en la piel de su carne como la plaga de la lepra, entonces será traído al sacerdote Aarón, o a uno de sus hijos los sacerdotes".

Pero esta no es la primera mención concreta de la enfermedad. Ese honor corresponde al "Papiro de Ebers" egipcio, escrito en 1550 a. C., que recomienda: "Si examinas un gran tumor de Khonsu en cualquier parte de un hombre y es terrible y tiene muchas hinchazones. Algo ha aparecido en él como eso en el que hay aire ... Entonces dirás al respecto: Es una hinchazón de Khonsu. No debes hacer nada contra él "[fuente: Nunn ].

Si bien la fiebre tifoidea y el cólera son bastante sencillos en su propagación agresiva a través de las fuentes de agua , la lepra se basa en otra estrategia de dispersión: la latencia. Las personas pueden portar la bacteria que causa la lepra durante 20 años o más antes de mostrar síntomas y, durante este tiempo, pueden propagar la enfermedad.

Un desafío histórico en el tratamiento de la lepra fue el diagnóstico. En sus primeras etapas de expresión, la lepra se parece mucho a la sífilis y algo a la psoriasis. El diagnóstico erróneo llevó a muchos enfermos de psoriasis a las colonias de leprosos donde muchos eventualmente, irónicamente, contrajeron y murieron de lepra debido a una mayor exposición.

Generalmente, el objetivo de la momificación es preservar los tejidos blandos. Entonces, como era de esperar, Egipto ofrece un tesoro de información sobre enfermedades antiguas de los tejidos blandos.

Uno de los primeros investigadores en poner un ojo paleopatológico en las momias egipcias fue Sir Marc Armand Ruffer, quien en su libro de 1921 "Estudios de la paleopatología de Egipto" describió tres momias con "vesículas en forma de cúpula" extremadamente similares a las esperadas de la viruela [fuente : Rufer ]. La más antigua de estas momias data de 1580 a. C. y la más reciente fue la momia de Ramsés V, quien murió en 1157 a. C.

Después de su propia inspección de la momia, Donald R. Hopkins, quien participó en el Programa de Erradicación de la Viruela de la Organización Mundial de la Salud, escribió sobre Ramsés V: "La inspección de la momia reveló una erupción de 'pústulas' elevadas, cada una de aproximadamente 2 a 4 milímetros de diámetro. diámetro, que era más evidente en la parte inferior de la cara, el cuello y los hombros, pero también era visible en los brazos". [fuente: Hopkins ]

¿Es esto concluyente? No, no necesariamente, y hasta la fecha no ha habido un análisis moderno de Ramsés V que pueda determinar definitivamente si su condición era, de hecho, viruela. Pero la evidencia circunstancial parece fuerte.

La viruela es uno de los mayores asesinos de la historia, responsable de 300 a 500 millones de muertes en el siglo XX [fuente: Universidad de Saint Louis ].

La rabia es ingeniosa: no solo infecta a un huésped, sino que también secuestra el cerebro del huésped de una manera que hace que el huésped quiera morder cosas. Así es como la rabia obtiene un boleto para viajar. Y lo ha estado haciendo desde al menos 2300 a. C., cuando se describió en el Código Eshuma de Babilonia [fuente: Rupprecht et al. ].

La primera persona que se sabe que sobrevivió a la rabia sin vacunarse es Jeanna Giese, una adolescente de Wisconsin que fue mordida en 2004 por un murciélago rabioso mientras estaba en la iglesia. El New York Times informa que Jeanna pasó un mes entre la mordida y el tratamiento, y fue ingresada en el hospital con síntomas de rabia en toda regla [fuente: Rosenthal ]. Los médicos del Children's Hospital of Wisconsin iniciaron un cóctel de medicamentos antivirales y que inducen el coma, aunque la familia de Giese atribuye a la oración el haber salvado la vida de la niña.

Los romanos ofrecieron la primera cura para la malaria : un amuleto que se usa alrededor del cuello, inscrito con el poderoso encantamiento "abracadabra" [fuente: Shah ]. A lo largo de los años, hemos intentado varias otras curas: agregar aceite a los charcos estancados para sofocar las larvas de mosquitos, usar pesticidas, vacunas y mosquiteros, e incluso aprovechar soluciones de alta tecnología como un láser que dispara mosquitos en el aire. Pero la enfermedad continúa infectando a 300 millones de personas cada año, matando a 1 millón de ellas [fuente: Shah ].

The Wall Street Journal informa que la malaria es responsable de la mitad de todas las muertes humanas desde la Edad de Piedra [fuente: Shah ].

De acuerdo, esa estadística extiende el origen de la enfermedad en el tiempo más allá de su primera mención definitiva, que fue en el chino "Nei Ching " ("El canon de la medicina"), alrededor del año 2700 a. C. [fuente: CDC ].

Las personas respiran más de 11,000 litros (3,000 galones) de aire todos los días [fuente: Departamento de Calidad Ambiental de Nebraska ]. Y así, como era de esperar, los pulmones son el hogar favorito de bacterias, virus , hongos e incluso parásitos. Y cuando algo extraño coloniza los pulmones , el resultado más común es líquido. El término general que usamos para describir el líquido en los pulmones es neumonía.

Hipócrates escribió que el líquido en los pulmones debería llamarse neumonía si "la fiebre es aguda, y si hay dolores en cualquier lado o en ambos, y si hay espiración si hay tos, y el esputo expectorado es de color rubio o color lívido" [fuente: Hipócrates ]. Pero también lo llama claramente una "enfermedad de los antiguos".

¿Dónde exactamente se ubica la neumonía en esta lista de enfermedades conocidas más antiguas? Debido a que es una enfermedad de los tejidos blandos, el registro arqueológico no es sólido. Pero es probable que varias formas de neumonía hayan existido desde nuestros pulmones.

En 2008, un equipo de científicos del University College London excavó la antigua ciudad sumergida de Alit-Yam, frente a la costa de Israel. Allí encontraron los restos enterrados de una madre y su hijo. Ambos esqueletos mostraban lesiones óseas características de la tuberculosis [fuente: Lloyd ]. Las pruebas de ADN lo confirmaron: la tuberculosis tiene al menos 9.000 años.

Curiosamente, esta excavación también brindó evidencia a un debate en curso sobre el huevo o la gallina sobre si contrajimos la tuberculosis de las vacas o si ellas la contrajeron de nosotros. En Alit-Yam, los esqueletos humanos mostraron signos de TB, mientras que el ADN de los esqueletos de animales no [fuente: Hershkovitz et al. ]. Entonces parece que las vacas no son los asesinos que alguna vez pensamos.

Otras especulaciones históricas han resultado igualmente falsas: ni los registros fósiles ni los de ADN respaldan la causa de la TB como un jolgorio nocturno con hadas y la consiguiente falta de descanso, ni la enfermedad es el resultado de brujas que transforman a la víctima en un caballo y luego montan el víctima de reuniones nocturnas, como se pensó alguna vez [fuente: Briggs ].

Si bien el hallazgo de Alit-Yam es el caso confirmado más antiguo de TB, se han encontrado lesiones características en huesos encontrados en Turquía, que datan de hace unos 500,000 años [fuente: Lloyd ].

El tracoma es una infección crónica del párpado superior que eventualmente provoca que el párpado se contraiga y las pestañas se vuelvan hacia la córnea. Con el tiempo, el roce del párpado constreñido y sobre todo de la pestaña hace que el paciente se quede ciego . Esto es lo que les sucedió a Aetius, Paulus Aeginetus, Alexander, Trailaus, Horace y Cicero. Y el tracoma se describe en Hipócrates y en el papiro egipcio de Ebers [fuentes: Siniscal y Nunn ].

Pero los investigadores presentan un caso convincente para el tracoma anterior encontrado en un rincón del mundo poco asociado con enfermedades tempranas: Australia. Los esqueletos aborígenes del 8000 a. C. muestran una lesión craneal común alrededor de los ojos [fuente: Webb ]. Los científicos determinaron que estas lesiones se debían a una infección ósea que provenía de una infección de los tejidos blandos. Aunque hay algunas enfermedades oculares que podrían encajar en este proyecto de ley, los esqueletos se encontraron en la región australiana en la que el tracoma es más común en la actualidad.

Las mitocondrias son pequeños orgánulos que se encuentran en casi todas las células del cuerpo humano. Y realizan una función esencial para la vida humana, convirtiendo la glucosa de los alimentos en energía llamada trifosfato de adenosina o ATP, que las células pueden usar.

Pero las mitocondrias llevan su propio material genético, separado del ADN humano , y estos genes se parecen mucho a los de las bacterias. En otras palabras, es muy probable que las mitocondrias de las que dependemos para sobrevivir sean el producto de una antigua infección [fuente: Andersson et al. ].

Cualquiera que sea la infección, es anterior a la vida animal, y mucho menos a los humanos. Así que no sirve de nada explorar el registro fósil . En cambio, los investigadores compararon los genes de las mitocondrias con los de las bacterias existentes. La coincidencia más cercana fue con las bacterias del orden Rickettsiales, muchas de las cuales causan enfermedades, incluida la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas [fuentes: Eremeeva y Dasch , Andersson et al. ].

Pero recuerda, estamos hablando de una enfermedad que existía antes de la vida animal. Entonces, la enfermedad más antigua no es realmente la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, sino una protoenfermedad sin nombre con similitud genética.

Hace mucho, mucho tiempo las bacterias invadieron una célula. Y debido a esta infección, tenemos la vida tal como la conocemos.

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