10 señales de que China se toma en serio el espacio

Con decenas de lanzamientos de satélites , un puñado de misiones orbitales tripuladas y dos sondas lunares, China Roja ahora está lista para asumir un papel de liderazgo en el Gran Negro.

Desde que comenzó en 1992, el programa espacial de China ha logrado un progreso modesto pero constante, más o menos paralelo a la trayectoria de los programas estadounidense y soviético en la década de 1960, pero con un enfoque más pronunciado. Mientras que sus precursores se vieron obligados a despegar gracias a computadoras primitivas y tecnología de estado sólido, China se eleva sobre los hombros de gigantes y se beneficia de cuatro décadas de innovación técnica y lecciones aprendidas de otros programas espaciales.

El 29 de diciembre de 2011, el estado comunista anunció su hoja de ruta de los próximos cinco años para avanzar en la exploración espacial china, un plan que comprende cohetes mejores y más grandes, estado de estación espacial independiente y lanzamientos lunares que preparan el camino para enviar humanos a la luna . Con las perspectivas inciertas del programa espacial estadounidense y la serie de problemas de lanzamiento de Rusia en 2010 y 2011, parece que el escenario está listo para que China ocupe su lugar entre las potencias espaciales mundiales, si no es que las supere.

En este artículo, sumaremos las 10 formas en que China ha señalado la seriedad de sus aspiraciones extraterrestres.

1. Avances bancarios
2. Mantener el poderío militar
3. Construyendo Cooperación
4. Ampliación y mejora de las instalaciones de lanzamiento
5. Rebotando en los Satélites
6. Establecimiento de un programa tripulado
7. Poniendo 79 naves espaciales en órbita y contando
8. Avance de cohetes en etapas
9. Establecimiento de un laboratorio espacial
10. mirando hacia la luna

La economía en auge de China alimenta sus aspiraciones espaciales, y la nación confía en que la relación sea recíproca. A medida que avanza el programa, debería generar tecnologías comercializables, al igual que el programa espacial estadounidense generó espuma viscoelástica, mejora de imágenes digitales, mejores pañales para adultos y trajes de baño acanalados .

En 2005, China presupuestó alrededor de $1.200 millones para su programa espacial, en comparación con los $16.200 millones de la NASA (incluidas aplicaciones no espaciales, como la ingeniería), los 2.980 millones de euros de la Agencia Espacial Europea (alrededor de $3.500 millones), los $800 de Rusia y la India. $ 900 millones cada uno y $ 1.8 mil millones de Japón.

Visto desde el punto de vista del producto interno bruto (el valor de mercado de todos los bienes y servicios producidos dentro de un país en un período determinado), eso no equivale a mucho: una fracción de una parte de una parte: 0,02 por ciento de los $ 7,3 de China. billones de PIB en 2004, en comparación con el 0,14 por ciento de los 11,8 billones de dólares del PIB de Estados Unidos ese mismo año [fuente: Masters].

Aún así, esa distribución no es nada despreciable. China, con sus costos laborales de ganga y su altísima proporción de empresas estatales, puede estirar cada yuan más de lo que Estados Unidos puede exprimir sus dólares y, como veremos en la siguiente sección, tiene más de motivos científicos y económicos para hacerlo [fuente: BLS].

Las potencias mundiales reconocieron por primera vez el espacio como un teatro militar durante la Guerra Fría , el advenimiento de los satélites espía y los misiles nucleares programados para rozar el espacio en ruta hacia los objetivos. En 1983, la Iniciativa de Defensa Estratégica propuesta por la administración Reagan, también conocida como el programa "Star Wars", aumentó aún más las apuestas.

En un libro blanco del 29 de diciembre de 2011 que describe su plan de cinco años, China declaró que "siempre se adhiere al uso del espacio ultraterrestre con fines pacíficos y se opone al uso de armas o cualquier carrera armamentista en el espacio ultraterrestre". Sin embargo, la potencia oriental no traza divisiones claras entre sus sectores militar, civil y científico. El programa espacial de China ya ha diseñado satélites espías con capacidades que rivalizan con los ojos de Estados Unidos en el cielo y, una vez establecida, su red GPS local dotará a sus fuerzas armadas de capacidades avanzadas de mando y control [fuente: Rabinovitch ].

Asimismo, tanto Estados Unidos como China han desarrollado y probado tecnologías para derribar satélites. Según los analistas, China ha identificado la dependencia militar estadounidense de las naves en órbita como una vulnerabilidad [fuentes: Lague ; lobo ].

Asegurar el futuro de China, en el espacio o en tierra, requerirá más que un ejército robusto; requerirá enriquecer el sistema educativo de la nación y construir puentes con otras potencias de Asia y el Pacífico. Echemos un vistazo a los esfuerzos de divulgación de China.

Para que una nación alcance el cielo, debe ser atendida por líderes educados y arraigada en una fuerza laboral calificada. Con esto en mente, China está construyendo puentes entre sus centros académicos, de investigación y espaciales. Las afiliaciones establecidas incluyen lo siguiente:

La nación también ha avanzado en la construcción de la cooperación regional entre funcionarios gubernamentales y expertos en gestión e ingeniería en Asia y el Pacífico [fuente: Zhigang ]. Además, la Administración Nacional del Espacio de China informa que ha establecido acuerdos de cooperación con Roscosmos, la agencia espacial rusa, junto con el incipiente programa espacial de España. China también lanzó un satélite en conjunto con Agência Espacial Brasileira, la agencia espacial nacional de Brasil, y firmó un memorando de entendimiento sobre el espacio con Canadá.

Este apuntalamiento de la cooperación se extiende también a la educación infantil. Por ejemplo, varios estudiantes chinos han participado en Space School China, un programa basado en Space School UK [fuente: British Council ]. Estas oportunidades educativas brindan a los adultos jóvenes de 13 a 15 años la oportunidad de participar en la construcción de cohetes , la ciencia planetaria, la robótica y otras actividades relacionadas con el espacio.

A continuación, examinaremos cómo China está expandiendo otra faceta fundamental de su programa espacial, una que literalmente ayuda a que sus cohetes despeguen.

China ha actualizado recientemente sus tres instalaciones de lanzamiento de caballos de batalla: el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, parte de la Ciudad Aeroespacial de Dongfeng ubicada en el desierto de Gobi; el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan; y el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan en la provincia de Shanxi. Desde enero de 2012, estos sitios han enviado tres naves espaciales tripuladas, dos sondas lunares y numerosos satélites . En el camino, la Administración Nacional del Espacio de China ha reforzado la capacidad de cada sitio para realizar pruebas y realizar lanzamientos de cohetes de mayor intensidad .

Los ingenieros de la agencia espacial también están construyendo un nuevo sitio de lanzamiento espacial en Hainan, que debería estar listo en 2016 o 2017. La construcción de la nueva instalación, que está programada para manejar vehículos de lanzamiento de próxima generación a medida que entren en funcionamiento, requirió el desplazamiento de 6.000 residentes. , evocando recuerdos de las reubicaciones masivas que asistieron a la construcción de la Presa de las Tres Gargantas. Que la nación no se haya acobardado al hacerlo es otro indicio de que China se toma en serio su programa espacial [fuente: Xinhua ].

En las próximas secciones, veremos más de cerca lo que China ha lanzado desde estos sitios y lo que planea enviar en el futuro.

Las naves en órbita sin tripulación de China ya salpican el cielo, y de 2012 a 2017 debería ver una expansión y mejora considerables de las redes satelitales del país . Esta expansión se extenderá a varias esferas, desde satélites de observación de la Tierra de alta resolución hasta naves orbitales que albergan experimentos científicos e instrumentos técnicos, hasta sistemas para monitorear desechos espaciales .

Quizás lo más significativo es que el país planea para 2020 haber establecido el sistema de navegación y posicionamiento global Beidou, una red de 35 satélites similar al Sistema de Posicionamiento Global de Estados Unidos . Tener un GPS de cosecha propia dotará a China de una mayor independencia de navegación y permitirá a su ejército llevar su mando y control al siguiente nivel.

El lanzamiento exitoso de satélites es solo la primera etapa en el plan de China para conquistar el espacio. Continúe para escuchar cómo avanzan las naves espaciales tripuladas de la nación.

Una cosa es poner en marcha un programa espacial destinado a proporcionar observaciones de la Tierra , comunicaciones, datos científicos o incluso exploración espacial; todo eso se puede lograr con naves no tripuladas, como satélites orbitales o sondas de espacio profundo. China, sin embargo, también se ha centrado en desarrollar astronautas chinos , o taikonautas (de taikong , la palabra china para espacio, y el sufijo griego - naut , para marinero) [fuente: Cong ].

Enviar a un ser humano a entornos hostiles más allá de la envoltura protectora de la Tierra es una tarea difícil, que requiere una serie única de tecnologías avanzadas, incluido el soporte vital prolongado, pero China ha aceptado el desafío. En 2003, su programa espacial lanzó con éxito a su primer taikonauta, Yang Liwei; cinco años después, un astronauta chino realizó la primera caminata espacial del país.

El objetivo a largo plazo de la nación, como veremos más adelante, es llevar taikonautas a la luna. ¿Cómo se llega a la luna? De la misma manera que llegas al Carnegie Hall: practica. Ah, y cohetes, muchos de ellos. Siga leyendo para ver cuánta preparación ha realizado China hasta ahora.

En 2012, la tecnología espacial de China se encuentra aproximadamente al mismo nivel que la de Estados Unidos y la Unión Soviética a mediados de la década de 1960: el país ha establecido una capacidad efectiva de lanzamiento de satélites y ha enviado un puñado de humanos al espacio. Los chinos incluso han realizado caminatas espaciales .

Suponiendo que su floreciente economía-burbuja no estalle pronto, la potencia oriental apenas está comenzando. China tiene un historial establecido de establecer y cumplir objetivos modestos y alcanzables en su programa espacial y, a diferencia de sus predecesores, puede aprovechar los avances en cohetería y la tecnología disponible.

Según la agencia espacial de China, entre 2006 y 2011, la nación logró 67 lanzamientos exitosos y puso en órbita 79 naves espaciales, incluidos satélites para observación de la Tierra, comunicación, navegación y pruebas científicas. Sus sondas lunares, Chang'e-1 y Chang'e-2 (llamada así por una diosa china de la luna), también han orbitado y mapeado la luna [fuente: China IOSC ].

Si China continúa por este camino, pronto ascenderá al estatus de potencia espacial a la par de Estados Unidos o Rusia, y si esas naciones no actúan para mantener la paridad, es muy posible que las supere.

Después de todo, como veremos en la siguiente sección, el enfoque lento y constante tiene sus beneficios.

Durante el período 2012-2017, China planea avanzar constantemente en la tecnología y la capacidad de elevación de sus cohetes Gran Marcha, que el país ha empleado para lanzar satélites en órbita. De acuerdo con el libro blanco del 29 de diciembre de 2011, el Gran Marcha-5 levantará 25 toneladas métricas (55,116 libras) a la órbita terrestre baja; esa es más capacidad de elevación que la que tenían los transbordadores espaciales estadounidenses antes de que fueran suspendidos, pero solo un poco. fracción de la capacidad de elevación del cohete Saturno V que envió a los astronautas estadounidenses a la luna, o del Sistema de Lanzamiento Espacial Estadounidense planificado , que en el momento de la construcción podrá transportar 130 toneladas métricas (286,000 libras) al espacio.

En el futuro, China planea reducir su historial de confiabilidad y construir una flota de naves espaciales más flexibles. El informe de diciembre describió al Gran Marcha-6 como un "nuevo tipo de vehículo de lanzamiento de respuesta de alta velocidad" con la capacidad de impulsar una carga útil de 1 tonelada métrica (2,204 libras) a una órbita sincronizada con el sol a una altitud de 435 millas. (700 kilómetros). El Long March-7 está programado para tener un impacto aún mayor, colocando 5,5 toneladas métricas (12.125 libras) de carga útil en la misma órbita.

Eso es importante, porque van a necesitar toda la capacidad de elevación que puedan obtener si quieren llevar a cabo su último proyecto: una estación espacial orbital.

El 29 de septiembre de 2011, China lanzó su laboratorio espacial Tiangong-1 ("Palacio Celestial 1"), la primera pieza y banco de pruebas para su estación espacial orbital planificada . Después de 2020, cuando la Estación Espacial Internacional , entonces fuera de servicio, se embarque en su feroz reingreso atmosférico sobre el Océano Pacífico, Tiangong-1 asumirá el cargo como la única estación espacial aún en funcionamiento.

Reunir una estación espacial exitosa requiere perfeccionar procedimientos como el acoplamiento y el reabastecimiento de combustible, y China ha dado sus primeros pasos para satisfacer esta necesidad. La agencia espacial de la nación ya completó su primer acoplamiento espacial exitoso el 3 de noviembre de 2011, cuando la cápsula Shenzhou-8 sin tripulación y el módulo Tiangong-1 se conectaron en vivo en la televisión nacional [fuente: Jacobs ]. China planea continuar practicando el acoplamiento espacial en Tiangong-1.

Pasar a las maniobras de atraque con tripulación y establecer una estación espacial china en órbita forman la base del próximo gran paso adelante de la nación. Siga leyendo para ver cómo China planea hacer la rumba del regolito en la luna.

Han pasado alrededor de 40 años desde que Eugene Cernan dejó la última huella humana en la superficie de la luna . Los astronautas estadounidenses no han regresado desde entonces, y la Unión Soviética nunca se molestó en ir en primer lugar. Con la excepción del abortado programa Constellation respaldado por el presidente George W. Bush, los políticos han presentado pocas discusiones serias sobre el regreso de nuestro compañero plateado.

Entra China. El Reino Medio está decidido a ir a la gran bola de queso verde y está dispuesto a gastar el queso cheddar para hacerlo. Con esto en mente, el plan a corto plazo de la Administración Nacional del Espacio de China se centra en construir un sistema no tripulado capaz de llegar a la luna, recolectar muestras y devolverlas a la Tierra .

Entre 2007 y 2008, el primer orbitador lunar de China, Chang'e-1, cartografió con éxito la superficie lunar; Chang'e-2, lanzado el 1 de octubre de 2010, probó la tecnología de aterrizaje para la misión de recolección de muestras de Chang'e-3 planificada para 2013 y proporcionó imágenes de alta resolución del lugar de aterrizaje de su sucesor [fuentes: CNN ; CJSS ]. Chang'e-3, el primer módulo de aterrizaje y rover robótico de China, está programado para su lanzamiento en 2013.

China tiene la intención de que tales misiones preparen el camino para posteriores viajes a la luna tripulados. Si tienen éxito y no son desafiados por otras potencias espaciales, establecerán a China como la única nación que actualmente envía seres humanos a nuestro vecino más cercano. Si el resto del mundo permitirá que tal "locura" quede sin respuesta, por falta de interés o en nombre de otras prioridades, solo el tiempo lo dirá.

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