Con una circunferencia de 24 092 millas (40 075 kilómetros) en el ecuador, la Tierra parece un planeta lo suficientemente grande como para que las personas, los animales y las plantas la compartan. Pero según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, los humanos están utilizando aproximadamente la mitad de la tierra disponible.
El once por ciento se ha convertido en tierra de cultivo y otro 11 por ciento se utiliza para la silvicultura. Veintiséis por ciento de la tierra se ha convertido en pasto. Otra parte, 2 o 3 por ciento, alberga casas, negocios, transporte y otros servicios que usamos para vivir y trabajar.
Toda esa expansión tiene un precio: la pérdida de hábitat es el principal contribuyente a la extinción.
- Océanos cambiantes
- Pérdida de biodiversidad
- Especies invasivas
- debido al impacto
- La temperatura está subiendo
- Lo vemos en el registro fósil
- Los números se suman
- Los biólogos están de acuerdo
- La extinción es inevitable
9: Océanos cambiantes
Si bien es fácil imaginar la pérdida de hábitat en la tierra, los cambios importantes en los océanos y sus alrededores también pueden desempeñar un papel en una extinción masiva. Según la conservacionista Tundi Agardy, casi la mitad de los arrecifes de coral de la Tierra han sido destruidos. Lo mismo ocurre con alrededor de un tercio de los bosques de manglares, que albergan y protegen a los animales terrestres y marinos. El desarrollo y la industria han provocado cambios importantes en las costas del mundo durante los últimos 100 años. La contaminación también es un factor importante en la supervivencia de las especies marinas.
Pero la pérdida de hábitat no es el único problema; otro es la sobrepesca. Según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, dos tercios de las pesquerías marinas del mundo se pescan cerca o más allá de sus límites. Las poblaciones de peces pueden colapsar, lo que puede afectar al resto del ecosistema.
Además de eso, es complicado registrar exactamente lo que sucede en los océanos de la Tierra. Los científicos han descubierto y clasificado solo una fracción de las especies que viven allí. Y a veces, es una población específica de peces, no una especie completa, la que está en peligro.
8: Pérdida de Biodiversidad
En 1845, las plantas de papa comenzaron a morir en Irlanda. Los siguientes seis años se conocieron como la hambruna irlandesa de la patata. Un hongo transportado por el aire llamado Phytophthora infestans mató a las papas y más de un millón de personas murieron de hambre. Un factor importante en la hambruna fue la falta de biodiversidad.
Aunque esto puede sonar como algo que no podría suceder en el mundo industrializado de hoy, la falta de biodiversidad aún puede amenazar especies específicas de plantas y animales. Uno de los ejemplos de hoy es el banano Cavendish. La opción de banano más popular en los EE. UU., el Cavendish, como todos los bananos, es un clon de uno de los padres. Y todas las plantas Cavendish del mundo son genéticamente idénticas. Actualmente, dos plagas la amenazan, aunque todavía habrá otras bananas en caso de que se extinga.
La caída de la biodiversidad también se relaciona con la pérdida de hábitat. Un espacio más pequeño para vivir conduce a un tamaño de población más pequeño, lo que conduce a una menor diversidad genética. Las actividades humanas como la agricultura industrializada también juegan un papel, ya que grandes campos de un tipo de planta reemplazan una población diversa de plantas y animales.
7. Especies invasoras
Si alguna vez ha conducido por el sureste de los Estados Unidos, ha visto de primera mano los efectos de una especie invasora. Kudzu es una enredadera que se introdujo en los EE. UU. a fines del siglo XIX. El objetivo era controlar la erosión. Pero el kudzu se apoderó rápidamente de partes del paisaje, desplazando a las plantas que solían crecer allí. Kudzu es solo un ejemplo. Otras especies invasoras, como las pitones en los Everglades de Florida, llegan a nuevos hábitats sin querer.
Si bien las especies no nativas pueden hacer algunas contribuciones a un ecosistema, también utilizan los alimentos y los recursos que las especies nativas necesitan para vivir. Al mismo tiempo, las especies invasoras a menudo no tienen depredadores en su nuevo entorno. Esto significa que su población puede crecer sin control. Según el paleontólogo Niles Eldredge, las especies invasoras están contribuyendo a la disminución del 42 por ciento de las especies amenazadas y en peligro de extinción del mundo.
6. Debido al impacto
Hasta ahora, la Tierra ha experimentado cinco extinciones masivas notables. Los científicos no conocen las causas de todos ellos, pero los impactos de asteroides probablemente contribuyeron a por lo menos dos. Una es la infame extinción del Cretácico-Terciario, que llevó al final de los dinosaurios terrestres. Otros factores, incluidas las erupciones volcánicas, probablemente también jugaron un papel en ese evento.
Los asteroides chocan con la Tierra todo el tiempo, pero la mayoría se quema en la atmósfera. Cuanto más grande es el asteroide, mayor es la amenaza, pero menor es la posibilidad de que golpee el planeta. Según la NASA, un asteroide lo suficientemente grande como para afectar seriamente la vida en la Tierra choca con el planeta una o dos veces cada millón de años. La NASA y otras organizaciones están examinando el cielo para encontrar la ubicación de todos los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) que podrían representar una amenaza para el planeta.
Según el escritor de New Scientist, David Chandler, la mayor amenaza conocida es un asteroide llamado 1950 DA. Este asteroide tiene una probabilidad de 1 en 600 de colisionar con la Tierra en 2880, no durante nuestra vida, sino en un futuro previsible.
5. La temperatura está subiendo
El concepto de calentamiento global y si es causado por personas sigue siendo un tema de debate en algunos círculos. Pero la mayoría de los científicos están de acuerdo en que la temperatura está aumentando y la actividad humana es la causa.
Los críticos señalan que algunos animales se han adaptado antes a los cambios climáticos e incluso prosperaron. Pero otros investigadores han creado diferentes modelos y ecuaciones para determinar exactamente cuántos animales y plantas morirán debido al calentamiento global. Una cuarta parte de todas las plantas y animales terrestres podrían extinguirse, según un estudio de Chris Thomas de la Universidad de Leeds. El Panel Climático de la ONU afirma que un aumento de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) en la temperatura conducirá a un mayor riesgo de extinción para el 30 por ciento de las especies en la Tierra.
4. Lo vemos en el registro fósil
Muchos informes sobre el cambio climático y la extinción se centran en los últimos cien años más o menos. Pero podría ser que estemos en medio de una extinción que comenzó hace unos 40.000 años, cuando los humanos comenzaron a asentarse en nuevas áreas del planeta. Esto incluye el período que mucha gente considera la última gran extinción: el final de la última glaciación, cuando se extinguieron animales como el mamut lanudo y el gato dientes de sable.
Es fácil pensar en la edad de hielo como un evento aislado. Pero las personas que estudian el registro fósil siguen una línea de tiempo mucho más larga: una de millones de años en lugar de miles. Puede tomar alrededor de 100,000 años para que se produzca una extinción masiva en el registro fósil. En otras palabras, los futuros científicos pueden mirar hacia atrás en el registro fósil y ver un patrón que comienza hace decenas de miles de años y se extiende hasta el día de hoy. Ya podemos ver algo de esto en el registro fósil y en evidencia arqueológica más reciente.
3. Los números suman
La extinción es una parte normal de la vida en la Tierra. Y al analizar el registro fósil, los científicos han llegado a un número conocido como la tasa de extinción de fondo. Es el ritmo al que se extinguen las especies en circunstancias normales, sin la influencia de colisiones de asteroides, cambios climáticos, erupciones volcánicas masivas u otros factores extraordinarios. Según Peter Douglas Ward, la tasa de extinción de fondo es de uno a cinco animales por año.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la tasa de extinción actual está mucho más allá de la tasa de extinción de fondo. De acuerdo con la Convención de la ONU sobre la Diversidad Biológica, tres especies se extinguen cada hora, lo cual es más rápido que el descubrimiento de nuevas especies. Según el Museo Americano de Historia Natural, esta tasa de extinción es la más rápida en la historia de la Tierra.
2. Los biólogos están de acuerdo
Para algunas mentes, la pregunta no es si estamos en una extinción masiva, sino qué tan grande es. Según el Museo Americano de Historia Natural, siete de cada 10 biólogos encuestados creen que la Tierra está experimentando una extinción masiva.
Los investigadores del otro lado de la valla señalan que las extinciones masivas tardan en desarrollarse y progresar, por lo que es demasiado pronto para determinar exactamente qué está sucediendo. Otro argumento es que gran parte de la investigación se centra en los aspectos negativos de las especies invasoras, los cambios ambientales y otros factores, ignorando los posibles beneficios.
1. La extinción es inevitable
A lo largo de sus 4.500 millones de años de historia, la Tierra ha sido el hogar de una diversa gama de vida vegetal y animal. Un estudio del registro fósil descubre todo, desde diminutos trilobites hasta enormes dinosaurios. Algunos animales y plantas fosilizados se parecen poco a cualquier cosa que viva en la Tierra hoy. Otros comparten un extraño parecido con sus descendientes modernos.
Independientemente de su apariencia, lo único que tienen en común todas estas criaturas fosilizadas es que están extintas. La Tierra ha experimentado un ciclo continuo de extinción y desarrollo a lo largo de su historia. La mayoría de estas extinciones están separadas por 100 millones de años más o menos.
La diferencia entre las extinciones pasadas y la que la mayoría de los científicos está de acuerdo en que está ocurriendo hoy es la causa. Las extinciones anteriores se produjeron debido a factores sobre los que la vida en la Tierra tenía poco control. Pero la mayor parte de la investigación sugiere que una extinción masiva en curso que se está produciendo ahora tendría sus raíces en la actividad humana.
