El ataque terrorista del 11 de septiembre en el World Trade Center en Nueva York resultó en la pérdida de 2.753 personas en las Torres Gemelas y sus alrededores . Después del ataque, más de 100,000 socorristas y trabajadores de recuperación de todos los estados de EE. UU., Junto con unos 400,000 residentes y otros trabajadores alrededor de la Zona Cero , fueron expuestos a una nube tóxica de polvo que cayó como una espesa capa de ceniza fantasmal y luego colgó en el aire durante más de tres meses.
La columna de polvo del World Trade Center, o polvo del WTC , consistía en una mezcla peligrosa de polvo y partículas de cemento, asbesto y una clase de productos químicos llamados contaminantes orgánicos persistentes . Estos incluyen dioxinas cancerígenas e hidrocarburos poliaromáticos, o PAH , que son subproductos de la combustión de combustibles.
El polvo también contenía metales pesados que se sabe que son venenosos para el cuerpo y el cerebro humanos , como el plomo, que se utiliza en la fabricación de cables eléctricos flexibles, y el mercurio, que se encuentra en válvulas de flotador, interruptores y lámparas fluorescentes. El polvo también contenía cadmio, un carcinógeno tóxico para los riñones que se utiliza en la fabricación de baterías eléctricas y pigmentos para pinturas.
Los bifenilos policlorados , sustancias químicas artificiales que se utilizan en los transformadores eléctricos, también formaban parte del guiso tóxico. Se sabe que los PCB son cancerígenos , tóxicos para el sistema nervioso y perjudiciales para el sistema reproductivo. Pero se volvieron aún más dañinos cuando se incineraron a altas temperaturas debido a la combustión de combustible de los chorros y luego fueron transportados por partículas muy finas.
El polvo del WTC estaba compuesto tanto por partículas "grandes" como por partículas muy pequeñas, finas y ultrafinas. Se sabe que estas partículas particularmente pequeñas son altamente tóxicas , especialmente para el sistema nervioso, ya que pueden viajar directamente a través de la cavidad nasal hasta el cerebro .
Muchos socorristas y otros que estuvieron expuestos directamente al polvo desarrollaron una tos severa y persistente que duró un mes, en promedio. Fueron tratados en el Hospital Mount Sinai y recibieron atención en la Clínica de Medicina Ocupacional, un conocido centro de enfermedades relacionadas con el trabajo.
Soy un médico especializado en medicina ocupacional que comencé a trabajar directamente con los sobrevivientes del 11 de septiembre en mi función de director del Centro de datos del programa de salud del WTC en Mount Sinai a partir de 2012. Ese programa recopila datos, así como monitorea y supervisa la salud pública. de los trabajadores de rescate y recuperación del WTC. Después de ocho años en ese puesto, me mudé a Florida International University en Miami, donde planeo continuar trabajando con los socorristas del 11 de septiembre que se mudan a Florida cuando alcancen la edad de jubilación.
De condiciones agudas a crónicas
Después de los problemas de salud "agudos" iniciales que enfrentaron los que respondieron al 11 de septiembre, pronto comenzaron a experimentar una ola de enfermedades crónicas que continúan afectándolos 20 años después. La tos persistente dio paso a enfermedades respiratorias como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfermedades de las vías respiratorias superiores como rinosinusitis crónica , laringitis y nasofaringitis.
La letanía de enfermedades respiratorias también pone a muchas de ellas en riesgo de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que se presenta en una tasa más alta en los sobrevivientes del WTC que en la población general. Esta afección ocurre cuando los ácidos del estómago vuelven a ingresar al esófago, o conducto de alimentación, que conecta el estómago con la garganta. Como consecuencia de los trastornos digestivos o de las vías respiratorias, muchos de estos supervivientes también luchan contra la apnea del sueño , que requiere tratamientos adicionales.
Para agravar aún más la tragedia, unos ocho años después de los ataques, los cánceres comenzaron a aparecer en los sobrevivientes del 11 de septiembre. Estos incluyen tumores de la sangre y tejidos linfoides como linfoma, mieloma y leucemia, que son bien conocidos por afectar a los trabajadores expuestos a carcinógenos en el lugar de trabajo. Pero los supervivientes también padecen otros cánceres, incluidos los de mama, cabeza y cuello, próstata, pulmón y tiroides.
Algunos también han desarrollado mesotelioma, una forma agresiva de cáncer relacionada con la exposición al asbesto . El asbesto se utilizó en la construcción inicial de la torre norte hasta que la promoción pública y una mayor conciencia de sus peligros para la salud detuvieron su uso .
Y el trauma psicológico que experimentaron los sobrevivientes del 11 de septiembre ha dejado a muchos con problemas persistentes de salud mental. Un estudio publicado en 2020 encontró que de más de 16,000 respondedores del WTC para quienes se recopilaron datos, casi la mitad informó una necesidad de atención de salud mental y el 20% de los que se vieron directamente afectados desarrollaron un trastorno de estrés postraumático .
Muchos me han dicho que el contacto que tuvieron con partes de cuerpos humanos o con la escena mortal y los trágicos días posteriores dejaron una huella permanente en sus vidas. No pueden olvidar las imágenes y muchos de ellos sufren trastornos del estado de ánimo, así como deficiencias cognitivas y otros problemas de comportamiento , incluido el trastorno por consumo de sustancias.
Una generación de supervivientes que envejece
Ahora, 20 años después, estos sobrevivientes enfrentan un nuevo desafío a medida que envejecen y avanzan hacia la jubilación: una transición de vida difícil que a veces puede conducir a un deterioro de la salud mental. Antes de la jubilación, el ritmo diario de la actividad laboral y un horario estable a menudo ayudan a mantener la mente ocupada. Pero la jubilación a veces puede dejar un vacío, uno que para los sobrevivientes del 11 de septiembre a menudo está lleno de recuerdos no deseados de los ruidos, olores, miedo y desesperación de ese día terrible y los días que siguieron. Muchos sobrevivientes me han dicho que no quieren regresar a Manhattan y ciertamente no al WTC.
El envejecimiento también puede traer consigo olvidos y otros desafíos cognitivos. Pero los estudios muestran que estos procesos naturales se aceleran y son más severos en los sobrevivientes del 11 de septiembre, similar a la experiencia de los veteranos de las zonas de guerra. Esta es una tendencia preocupante, pero tanto más porque un creciente cuerpo de investigación, incluido nuestro propio estudio preliminar , está encontrando vínculos entre el deterioro cognitivo en los que respondieron al 11 de septiembre y la demencia . Un artículo reciente del Washington Post detalló cómo los sobrevivientes del 11 de septiembre están experimentando estas condiciones similares a la demencia a los 50 años, mucho antes de lo habitual.
La pandemia de COVID-19 también ha afectado a quienes ya han sufrido el 11 de septiembre. Las personas con enfermedades preexistentes han tenido un riesgo mucho mayor durante la pandemia. No es sorprendente que un estudio reciente haya encontrado una mayor incidencia de COVID-19 en los respondedores del WTC desde enero hasta agosto de 2020.
Honrando a los sobrevivientes del 11-S
Los riesgos para la salud planteados por la exposición directa al polvo acre se subestimaron en ese momento y no se comprendieron bien. El equipo de protección personal apropiado, como los respiradores de media cara P100, no estaba disponible en ese momento.
Pero ahora, 20 años después, sabemos mucho más sobre los riesgos y tenemos un acceso mucho mayor a equipo de protección que puede mantener seguros a los socorristas y trabajadores de recuperación después de un desastre. Sin embargo, con demasiada frecuencia veo que no hemos aprendido ni aplicado estas lecciones.
Por ejemplo, inmediatamente después del colapso del condominio cerca de Miami Beach en junio, pasaron días antes de que los respiradores de media cara P100 estuvieran completamente disponibles y se hicieran obligatorios para los socorristas. Otros ejemplos en todo el mundo son aún peores: un año después de la explosión de Beirut en agosto de 2020, se han tomado muy pocas medidas para investigar y gestionar las consecuencias para la salud física y mental entre los socorristas y la comunidad afectada.
Una situación igualmente grave está ocurriendo inmediatamente después de un incendio químico en julio de 2021 en Durban, Sudáfrica.
Aplicar las lecciones aprendidas del 11 de septiembre es una forma de suma importancia para honrar a las víctimas y a los valientes hombres y mujeres que participaron en los desesperados esfuerzos de rescate y recuperación en esos días terribles.
Roberto Lucchini es profesor de ciencias de la salud ambiental y ocupacional en la Universidad Internacional de Florida.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
