5 formas de usar algas como combustible

Si tuviera que soñar con una lista de las experiencias más asquerosas posibles de todos los tiempos, nadar en una piscina o estanque lleno de algas tendría que estar bastante cerca de la cima. Un cuerpo de agua de algas es viscoso, asqueroso, y podría ocultar cosas hambrientas en el agua que podrían morderte. Dejando a un lado el papel tan importante de las algas en la cadena alimenticia por un momento, las cosas son simplemente desagradables.

La frase "más bajo que la escoria del estanque" ha perdurado como un insulto eficaz durante todos estos años por una buena razón.

Pero no estamos aquí para poner a estos microorganismos (" algas " es la forma plural del alga singular) por debajo de su ya humilde posición en el gráfico evolutivo. De hecho, estamos aquí para exaltarlos. Eso es porque estos bichos podrían representar un avance significativo para ayudar al mundo a reducir su dependencia del petróleo fosilizado. Como sabrá, ya podemos usar algas como una forma de biocombustible hoy.

Lo que podría no ser de conocimiento común, todavía, son las muchas formas diferentes en que las algas pueden servir como fuente de combustible. Claro que puede funcionar en un semirremolque en forma de biodiesel. Pero, ¿creería que podría impulsar la próxima generación de barcos de combate de la marina? ¿O que un vuelo de una aerolínea que tomes en un futuro cercano puede ser cortesía del aceite derivado de nuestros amigos unicelulares?

Una transición de los productos derivados del petróleo tradicionales a los biocombustibles a base de algas también traería consigo un importante beneficio secundario: las algas proporcionan lo que se conoce como un sumidero de carbono . Mientras viven, absorben dióxido de carbono, uno de los principales gases de efecto invernadero detrás del cambio climático, y liberan oxígeno.

La tecnología para hacer que todo esto suceda no es perfecta. Con métodos disponibles en 2012, lograr una producción de combustible de algas barata ha sido más resbaladizo que el fondo de una piscina sucia.

Pero los investigadores de todo el mundo dicen que se están concentrando en métodos para hacer que las algas sean más fáciles y productivas de cultivar como combustible. Si tienen razón, eso significa que probablemente puedas esperar que las algas jueguen un papel directo (eventualmente) para llevarte del punto A al punto B.

1. Transporte terrestre
2. En el mar
3. En el aire
4. Como herramienta estratégica y económica
5. Como "combustible de personas"

Parte del dolor de los altos precios de la gasolina es saber que la gente en otra parte del mundo te tiene sobre un barril metafórico. Y nadie, ni siquiera su presidente, puede hacer nada al respecto.

El atractivo es fuerte, entonces, de un combustible que podría ser de cosecha propia, producido a bajo costo y utilizado para burlarnos colectivamente de los señores del petróleo extranjeros.

Las algas aún no son ese combustible, todavía son demasiado caras, pero el potencial está ahí.

En septiembre de 2009, un Toyota Prius modificado completó un viaje a través del país desde San Francisco a Nueva York con la ayuda de una gasolina a base de algas. El "Algaeus", un vehículo híbrido eléctrico enchufable, hizo el recorrido de 6.035 kilómetros (3.750 millas) en solo 10 días (dando tiempo para las paradas publicitarias). Sapphire Energy, una de las principales empresas que trabaja para desarrollar algas como combustible rentable, proporcionó la mezcla patentada de gasolina a base de algas para el viaje. El brebaje funcionó en el Algaeus sin tener que modificar su motor y, según los conductores, "funcionó sin problemas" [fuente: Sapphire Energy ].

Además de ser un gran titular, el viaje del Algaeus sugiere que la gasolina a base de algas algún día podría estar ampliamente disponible como un combustible "directo" que funciona en los vehículos existentes.

Los grandes cambios en la tecnología de propulsión marítima no se han producido con demasiada frecuencia. Primero fue la fuerza muscular: los humanos remando. Entonces la gente aprendió a capturar el poder del viento , y la edad de la vela se prolongó durante siglos. En el siglo XIX, las velas fueron reemplazadas por una nueva tecnología, la máquina de vapor . El vapor, a su vez, dio paso a la combustión interna impulsada por petróleo. Sin embargo, los motores diesel marinos, si bien aún prevalecen, no fueron la cúspide de la tecnología de propulsión de barcos en el siglo XX. Ese honor fue para los barcos de propulsión nuclear; un portaaviones nuclear moderno puede navegar durante 20 años antes de necesitar repostar [fuente: NAVAIR ].

Desafortunadamente, sería poco práctico y prohibitivamente costoso instalar una planta de energía nuclear en la mayoría de los buques de guerra y civiles. Los problemas de eliminación de desechos y el hecho de que las armas nucleares son enormemente complejas significan que no conectará un Evinrude de energía atómica a su embarcación de recreo en el corto plazo.

Entonces, quizás sea un poco irónico que el próximo salto en la propulsión marítima pueda provenir de algo tan simple como las algas . La Marina de los EE. UU., por su parte, está apostando fuerte por los organismos diminutos.

En julio de 2012, la Marina demostró su grupo de ataque de portaaviones de la Gran Flota Verde compuesto por el portaaviones de propulsión nuclear USS Nimitz y cuatro barcos de apoyo. Con la excepción del Nimitz, todos los barcos del grupo de ataque y todos los aviones a reacción, aviones de apoyo y helicópteros del accesorio funcionaban con una mezcla de combustibles renovables (algas y aceite vegetal) y derivados del petróleo.

El esfuerzo no fue barato para los contribuyentes. El costo de los 450 000 galones (1 703 435 litros) de combustible pagados por la Marina fue de aproximadamente $27 por galón en 2012. Eso es casi 9 veces más que el costo del combustible normal a base de petróleo.

Esos costos iniciales deslumbrantes no vienen al caso, según los jefes de la Marina. El punto clave es desarrollar una fuente de combustible alternativa, cualquier fuente, que los militares puedan usar cuando sus enemigos posean la capacidad de ahogar los suministros de petróleo.

El secretario de Marina, Ray Mabus, dijo: "En pocas palabras, nosotros, como militares, dependemos demasiado de los combustibles fósiles. Esa dependencia crea vulnerabilidades estratégicas, operativas y tácticas para nuestras fuerzas y las hace susceptibles a las crisis de precios y suministro causadas por o desastres naturales en las áreas volátiles del mundo donde se producen la mayoría de los combustibles fósiles" [fuente: US Navy ].

Para los vehículos voladores más pesados ​​que el aire, como los aviones , se necesita mucha energía concentrada para volar y permanecer allí durante un período de tiempo decente. Durante la mayor parte de la era de los vuelos propulsados, los productos derivados del petróleo, como el avgas o el combustible para aviones, han sido los propulsores elegidos debido a su alta densidad de energía. En otras palabras, tienen mucho impacto en un paquete relativamente pequeño.

Ya sabes lo que sigue: sí, las algas también se pueden convertir en combustible para aviones.

Aquí hay un par de hitos de la aviación de algas para usted:

Los aviones nos llevan rápidamente a donde necesitamos ir, pero hay una compensación ambiental costosa: son notorios contaminantes. Entonces, hacer verde su combustible mezclándolo con aceite de algas de combustión más limpia parecería ser un paso en la dirección correcta, ¿verdad?

Como señalamos anteriormente, los militares creen que es una buena idea controlar una fuente de combustible nacional abundante y renovable para sus máquinas de combate.

En el esquema más amplio de las cosas, la independencia del petróleo extranjero significaría que la gente común no tendría que preocuparse tanto por los precios de la gasolina . En 2011, la familia estadounidense promedio gastó un máximo histórico de $ 4155 en gasolina, o el 8,4 por ciento de su presupuesto [fuente: Smith ].

Incluso si el combustible de algas no se pone de moda en el mercado de automóviles de consumo (tal vez, por ejemplo, los autos eléctricos lleguen a dominar la escena), aún podría ahorrar dinero a la gente común. Los dólares de los impuestos ya no tendrían que gastarse en enviar nuestro ejército para proteger a los regímenes corruptos, alérgicos a la democracia (pero ricos en petróleo).

Además, muchos países, incluido Estados Unidos, se han comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años, incluso a medida que crece la demanda de combustible que causa la contaminación. El combustible de algas podría proporcionar una alternativa de combustión más limpia al petróleo y al mismo tiempo satisfacer las necesidades de combustibles industriales y de transporte de los países para ayudar a estimular el crecimiento económico.

Si pensabas que nadar en aguas repletas de algas era asqueroso, espera hasta que escuches este uso para "combustible" de algas . Como comida de personas.

Suena como (y, bueno, ha sido) algo que verías en la ciencia ficción. Solo un ejemplo: la tripulación ficticia de Battlestar Galactica encontró la salvación y la supervivencia en Algae Planet cuando se descubrió que el suministro de alimentos convencional de su flota estaba contaminado. En el drama espacial televisivo, la tripulación no se anduvo con rodeos sobre lo desagradable que encontraron su fuente de alimentos de emergencia. Pero cuando te mueres de hambre, una de las primeras cosas que descartas es un paladar exigente.

En realidad, la gente ya come algas con bastante regularidad. Las algas marinas , un tipo de alga, son un plato popular en los países del este de Asia y han ganado adeptos en todo el mundo.

La espirulina, un alga verdeazulada, se usa ampliamente como suplemento dietético por su alto contenido de proteínas y antioxidantes, que protegen las células del daño. Cuando se compra sin receta, las personas generalmente lo toman en forma de píldora o polvo. Pero hay algunas personas que lo cultivan en tanques en casa y lo comen fresco.

Varias empresas de desarrollo de algas se han enfrentado a serios problemas al tratar de cultivar algas como combustible para el transporte. Mucho más rentable: cultivarlo como subproductos para su uso en fertilizantes, alimentos para animales y, sí, alimentos consumidos por las personas.

Pero J. Craig Venter, el hombre detrás del mapeo del genoma humano y empresario del desarrollo de algas, tiene planes aún más ambiciosos para las algas. Entre sus muchas actividades está la búsqueda de encontrar los genes más productivos de las algas y transferirlos a otros cultivos y microbios. Una posibilidad es la "carne" desarrollada a partir de genes de algas que se pueden cultivar en una placa de Petri.

Sin duda, realizar muchos de los beneficios prometidos de las algas como combustible requerirá mucho tiempo y mucho dinero, tal vez miles de millones, en dólares de investigación y desarrollo. Algunas personas piensan que ya no es una actividad que valga la pena. Pero dadas todas las formas atractivas en que se puede usar como combustible, podría ser solo cuestión de tiempo antes de que llegue el barco de las algas.

Nota del autor: 5 formas de usar algas como combustible

El combustible de las algas es un concepto atractivo y difícil. Difícil porque muchas personas odian absolutamente la idea de utilizar el dinero de los contribuyentes para desarrollar todo su potencial. Veo que la tecnología se configura de manera similar al modelo que construyó Internet o la red de satélites del Sistema de Posicionamiento Global. Podría decirse que ambos involucraron tecnología no probada de alto riesgo y poco beneficio inmediato y tangible para el público en sus primeros años de operación. Ambos también fueron fuertemente subsidiados por el gobierno.

Los líderes militares dicen que su sed de biocombustibles va más allá de cualquier agenda partidista o ambiental y es una cuestión de seguridad nacional. Si se salen con la suya comprando biocombustibles como los basados ​​en algas, no será barato para empezar. Pero si la historia es una guía, creo que creará mercados que eventualmente harán bajar los precios y encontrarán una amplia gama de aplicaciones para el consumidor.

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