Cuando piensas en las mujeres más famosas de la historia de la aviación, probablemente te vienen a la mente pocos nombres. Seguramente conoces a Amelia Earhart , la primera mujer aviadora en volar sola a través del Océano Atlántico y luego desaparecer misteriosamente en su intento de circunnavegar el mundo. Aquellos con un conocimiento un poco más profundo de la historia de la aviación podrían incluso conocer a Raymonde de Laroche, la primera mujer del mundo en obtener una licencia de piloto, o incluso a Elizabeth "Bessie" Coleman, la primera mujer afroamericana en obtener una licencia de piloto.
Los expertos en aviación moderna pueden reconocer el nombre de Beverley Bass , la primera mujer capitana de un avión de American Airlines, que aparece en el galardonado musical sobre las secuelas del 11 de septiembre , "Come From Away". Pero pocas personas, incluso los más grandes entusiastas de la aviación, saben mucho sobre Bessica Medlar Raiche.
Años antes de que Earhart despegara, Raiche se elevó a los cielos en un vuelo en solitario, convirtiéndola en la primera mujer aviadora estadounidense. Y ese no es su único logro en la aviación. Ella y su esposo construyeron ese avión desde cero. Y años después de que todo el asunto de volar ya no le funcionara, Raiche se convirtió en una de las primeras doctoras del país en especialización en obstetricia y ginecología.
Como dijo el tasador Ken Sanders en un episodio de " Antiques Roadshow " en el que el bisnieto de Raiche relató el legado de su familia, "¿Cómo puede ser que la primera mujer aviadora de Estados Unidos sea prácticamente desconocida fuera de un pequeño círculo de aficionados a la aviación?" Gran pregunta, cambiemos eso.
¿Quién era Bessica Raiche?
"Bessica creció en Beloit, Wisconsin, y aparentemente se sintió atraída por una vida activa desde el principio" , dice por correo electrónico Dorothy S. Cochrane , curadora de aviación general del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian . "Ella convenció a sus padres para que la dejaran estudiar música en Francia, parte de su lado artístico y ambicioso. Allí, abrazó la sociedad y la vida francesas, aprendió a hablar francés con fluidez y se familiarizó con la vibrante escena de la aviación allí. Así que supo cuando Raymonde de LaRoche se convirtió en la primera mujer en obtener una licencia de piloto el 8 de marzo de 1910, y participó en concursos con pilotos masculinos ".
La vida dio un giro para Bessica cuando conoció a François C. Raiche durante sus viajes al extranjero. "Bessica encontró un alma gemela de aventuras en Francia, se casó con él y regresaron a Estados Unidos, instalándose en Mineola, Nueva York", dice Cochrane. "Long Island era un hervidero de aviación con Hempstead Field y otros cercanos".
Una 'mujer nueva' del siglo XX
Si bien le resultará difícil desenterrar datos sobre Bessica, es probable que se dé cuenta de que se la consideraba una "mujer nueva" de la era moderna. "Bessica estaba ansiosa por adoptar las ideas más progresistas del siglo XX, especialmente como mujer, como la pionera posterior Amelia Earhart ", dice Cochrane. "Llevaba bombachos, practicaba deportes, incluido el tiro y la natación, y aprendió a conducir un automóvil, también similar a Blanche Scott, que tomó su primer vuelo solo dos semanas antes que Bessica".
Aunque Scott venció a Bessica por un par de semanas, su vuelo no se considera "oficial" porque solo alcanzó una altitud de 40 pies (12 metros). (El vuelo de Scott se considera más un accidente que intencional porque simplemente estaba practicando rodar por su cuenta cuando "sucedió algo" y se fue al aire). Para ser totalmente precisos, Scott es la primera mujer estadounidense en volar sola en un avión, pero Bessica es la primera en hacerlo intencionalmente.
"Todas estas mujeres estaban desafiando la noción del comportamiento femenino convencional y el pensamiento del día", dice Cochrane. "Como Harriet Quimby y Earhart, ella quería lograr algo".
El camino hacia la huida de Raiche
Para cuando Raiche y su esposo se establecieron en Mineola, ella había logrado bastante. Ella ya era dentista en ejercicio y luego regresó para recibir un título de Doctor en Medicina (MD) de la Universidad de Tufts en 1903. Y estaba profundamente interesada en las artes, de ahí su excursión a Francia. Durante su tiempo allí, vio a Orville Wright demostrar su Wright Flyer y, por supuesto, se cruzó con François. Los dos se unieron por su admiración compartida por la aviación.
"No sabemos mucho sobre su esposo, pero sabemos que colaboraron y Bessica era obviamente educada, inteligente y curiosa", dice Cochrane. "Nada parecía demasiado difícil para ella, así que abrazó lo que le interesaba. No había entrenamiento aeronáutico real en ese momento, así que imagino que ella y su esposo estudiaron aviones en Francia y Long Island y simplemente modificaron su propio diseño basándose en aviones existentes. "
Tomando lo que sabían sobre los diseños de Wright, la pareja comenzó a construir piezas en su casa de Nueva York, hechas de materiales más livianos como bambú, seda y cuerda de piano. Cuando todos los componentes estuvieron listos, los llevaron afuera para ensamblar lo que eventualmente se convertiría en un biplano de 28 pies y 6 pulgadas (8,6 metros) con una envergadura de 33 pies (10 metros). Empleando un motor construido con su socio CM Crout, su creación tenía alrededor de 30 caballos de fuerza.
"Las aeronaves eran muy simples en ese entonces, pero el hecho de que lograron comprender lo suficiente sobre la teoría emergente sobre aerodinámica para mantener un avión en vuelo seguro es muy impresionante", dice Cochrane. Según los informes, su avión era similar a un biplano Wright (los Wright tenían estrictos derechos de patente sobre su diseño), presumiblemente sentado en posición vertical. Los Raiches construyeron sus aviones de bambú y cuerda de piano (una innovación en lugar de alambre de hierro pesado), que son muy fuerte y ligero y cubierto de seda, que es mucho más frágil que la tela de lino o algodón preferida por otros ".
Cómo Raiche se subió a los cielos
Una vez que los Raiches armaron su avión casero, estaban listos para probarlo, y Bessica fue la que se subió al asiento del piloto (presumiblemente porque pesaba menos, por lo que sería más fácil levantar la nave del suelo). "Hizo su vuelo en solitario en él, el 16 de septiembre de 1910, dos semanas después del vuelo más accidental de Scott, y seis meses después de De LaRoche", dice Cochrane.
El día fue bastante accidentado: en el transcurso de cinco vuelos, Bessica voló desde su casa a Hempstead Plains (aproximadamente 5 millas / 8 kilómetros), cubriendo 1 milla completa (1,6 kilómetros) en el último viaje. También fue entonces cuando el avión se hundió un poco y tiró a Bessica del asiento, pero ella salió ilesa, y el avión también lo hizo.
"Por esto, Raiche recibió una medalla de oro con diamantes incrustada con la inscripción 'Primera mujer aviadora de América' de la Sociedad Aeronáutica", dice Cochrane.
Ese no fue el final del viaje de aviación de Raiche. "Construyeron al menos otros dos aviones, y luego un avión estilo Curtiss con un motor marino reconstruido de 4 cilindros y 40 hp que volaba hasta 35 mph (56 kph)", dice Cochrane. "La Compañía de Aviones Franco-Americana de Raiche vendió dos aviones más". Pero con el tiempo, Bessica tuvo que hacer otro cambio de vida y abandonar los cielos. "Al parecer, se enfermó y tuvo que dejar de volar", dice Cochrane. "Más tarde, cambió de rumbo para convertirse en una de las primeras mujeres especialistas en obstetricia y ginecología".
¿Por qué no sabemos su nombre?
Entonces, si Bessica logró una hazaña tan impresionante y sin precedentes, ¿por qué no es un nombre familiar? "Sin publicidad", dice Cochrane. "No he visto ninguna imagen ni más discusiones sobre su vuelo o avión. No actuó en exhibiciones de vuelo como Scott, las mujeres Moisant y Quimby ni realizó un notable vuelo a campo traviesa, que eran las mejores formas de estar cubierta por la prensa. Creo que Raiche simplemente no buscó el centro de atención, se volvió fácil pasar por alto, y luego, debido a la enfermedad y el cambio de rumbo, desapareció de la escena. Quimby, ya un conocido periodista, llegó a la escena en Nueva York poco después con más estilo y ambición ".
A pesar de la falta de conocimiento público sobre los logros históricos de Raiche, su legado sigue vivo en el mundo de la aviación y se la considera una verdadera pionera para las mujeres de todas las industrias. "Bessica fue una de las mujeres pioneras de principios del siglo XX, dispuesta a traspasar los límites como aviadora, médica y mujer progresista", dice Cochrane. "Estas son las mujeres que allanaron el camino para los derechos de las mujeres y la aceptación en la sociedad y los negocios al ser lo suficientemente motivadas para buscar carreras y vivir vidas muy exitosas. Aunque la vida de Raiche no recibió la atención que podría haber merecido, todavía es una líder en mujeres en aviación y medicina ".
Eso es interesante
Después de que Blanche Scott tomó su primer vuelo en solitario, pasó unos años como piloto de acrobacias y piloto de pruebas antes de retirarse para convertirse en comentarista de noticias .
