El nombre "cinabrio" podría hacerte pensar que este mineral tiene algo que ver con la canela. Pero, de hecho, la palabra se deriva de la palabra árabe zinjafr y la palabra persa zinjirfrah, que significa "sangre de dragón". Este mineral es ciertamente rojo sangre, pero de los dragones, ¡no lo es! El cinabrio nace en las venas poco profundas de la roca volcánica ardiente . Históricamente se ha utilizado como un pigmento llamado bermellón durante milenios, pero también es conocido por su uso en medicinas tradicionales y como el principal mineral de mercurio , un elemento químico altamente tóxico.
El cinabrio también se conoce como sulfuro de mercurio (HgS) , el mineral principal de mercurio y el mismo líquido plateado en los termómetros orales que los padres usaban para medir la temperatura de los niños. A principios de la década de 2000, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) los eliminaron gradualmente en lugar de alternativas más seguras.
"El cinabrio se encuentra en vetas poco profundas [de roca volcánica] cerca de la superficie, lo que facilita su extracción", dice Terri Ottaway, curadora del museo en el Instituto Gemológico de América (GIA). "Se tritura y luego se tuesta para extraer el mercurio". Algunas minas han estado en uso desde la época romana, dice Ottaway, como las de Almadén, España. También se extrae en todo el mundo en Perú, Italia y EE. UU. Registra de 2 a 2,5 en la escala de dureza de Mohs . Hoy en día, el cinabrio se extrae principalmente como fuente de mercurio elemental, pero históricamente el cinabrio fue un pigmento valioso en las culturas de todo el mundo debido a su color.
Bermellón: el pigmento de la sangre, la victoria y el éxito
El cinabrio puede variar en color desde el rojo anaranjado hasta un rojo púrpura intenso, dice Ottaway. En su forma pigmentada, el mineral se llama bermellón , derivado de una palabra latina para un gusano o insecto con un color rojo similar. "La pintura bermellón era muy apreciada por los artistas del Renacimiento, aunque solo los ricos podían permitírselo", señala Ottaway. En 2018, el Met realizó una exhibición de arte antiguo coloreada con un delicioso pigmento bermellón. En una publicación de blog sobre la exhibición Met, Ellen Spindler escribió que las culturas han extraído cinabrio desde el décimo milenio a. C. El cinabrio se usaba para pintar huesos humanos, como tinte para tatuajes, como maquillaje y para decorar edificios y cerámica. En la Edad Media, incluso se usaba como tinta.
"El cinabrio se usaba en cosméticos como colorete en muchas culturas, desde el Cercano Oriente hasta la cultura olmeca [una antigua civilización mesoamericana]. Como polvo rojo, se usaba para bendiciones rituales y entierros", explica Ottaway. "Los antiguos chinos usaban el pigmento en esmaltes de gres y cerámica y lo popularizaron para hacer laca roja".
No sorprende que el color rojo del cinabrio lo haya convertido en una representación popular de temas como la sangre, la victoria y el éxito. Spindler escribe que en las culturas romanas, el pigmento era dominante en las procesiones triunfales. El bermellón genuino fue reemplazado principalmente por el rojo de cadmio en el siglo XX debido a la relación tóxica del primero con el mercurio. Hoy en día, los chinos elaboran un pigmento bermellón a partir de sulfuro de mercurio sintético, sin impurezas y de mayor calidad que el cinabrio natural.
¿Es peligroso el cinabrio?
En su forma mineral natural y pigmentada, el cinabrio no es peligroso. Sin embargo, cuando aumentan las temperaturas, libera un vapor de mercurio que puede ser tóxico si se inhala. "El mercurio es tóxico, pero mientras el cinabrio no se caliente, el mercurio queda bloqueado por el azufre, lo que hace que el cinabrio tenga una toxicidad baja", explica Ottaway.
Aún así, cualquier persona que manipule cualquier mineral, especialmente cinabrio, debe lavarse las manos y tener precaución. "A veces, el cinabrio se encuentra con gotitas de mercurio nativo, en su forma pura en la superficie y no debe manipularse porque el cuerpo absorbe fácilmente el mercurio nativo y es tóxico", dice Ottaway.
Además, el cinabrio no se debe cortar ni moler sin agua para evitar la inhalación de partículas, agrega Ottaway. "El cinabrio molido debe manejarse con cuidado, aunque es poco probable que la ingestión de pequeñas cantidades cause daño porque el sulfuro de mercurio simplemente pasa a través de su cuerpo sin alterarse", dice ella.
Es importante señalar que hay tres tipos de mercurio: mercurio elemental, inorgánico y mercurio orgánico (metilmercurio). Los dos últimos no se forman a partir de cinabrio. Aunque los tres pueden causar envenenamiento por mercurio, el mercurio orgánico es el más tóxico. Se necesitan 1000 veces la cantidad de mercurio del cinabrio para alcanzar los niveles de neurotoxicidad del metilmercurio.
Cuando el mercurio se inhala en grandes cantidades, es peligroso. Es por eso que la EPA y el NIST presionaron para eliminar gradualmente el mercurio en los productos para el hogar, como los termómetros de vidrio que podrían caerse y romperse, exponiendo a los niños al envenenamiento por mercurio. Sin embargo, es poco probable que ese evento sea fatal, especialmente porque los termómetros de vidrio contienen mercurio elemental derivado del cinabrio en lugar del metilmercurio mucho más tóxico. Se necesitaría mucho más que un termómetro roto para causar daños a largo plazo.
Cinabrio en el Medio Ambiente
El cinabrio, especialmente en pequeñas cantidades, no es dañino para los humanos adultos. Sin embargo, cuando se libera al medio ambiente en grandes cantidades, puede ser dañino tanto para los animales como para las personas, como es el caso de Arkansas.
En las décadas de 1930 y 1940, Arkansas era líder en la industria minera de cinabrio. Debido a que el mercurio es una toxina bioacumulativa (PBT), su concentración aumenta con el tiempo. En el clima cálido y húmedo de Arkansas, las minas a menudo se inundan. El mercurio de la erosión del suelo provocada por el hombre se libera luego en las fuentes de agua, el suelo, la vegetación y los animales. Entonces, en 2016, los investigadores querían saber si la minería histórica de cinabrio tenía un impacto duradero en el medio ambiente. Los investigadores encontraron que las acumulaciones de mercurio eran muy altas y potencialmente perjudiciales tanto para la vida silvestre como para las poblaciones humanas, como se observó en los niveles de mercurio en el hígado y el cerebro de las nutrias en los ríos de Arkansas .
Hoy en día, es poco probable que la persona promedio entre en contacto con el cinabrio a menos que esté mirando una galería de arte antiguo, tenga una reliquia familiar o un termómetro de 40 años, o esté usando una de las 40 medicinas tradicionales , particularmente en China.
Los coleccionistas especializados en gemas y joyas pueden buscarlo "por su hermoso color y sus finos cristales", dice Ottaway. "Los cabujones pulidos de cinabrio a veces se ven en joyería".
Ahora eso es interesante
El cinabrio es uno de los pocos minerales sectiles, lo que significa que puedes cortarlo en pedazos delgados con un cuchillo. El oro es otro mineral sectil, mientras que la pirita, también conocida como "oro de los tontos", no lo es y se desmoronará y se romperá.
