Hay más de 140 variedades de ciruelas que se venden en los Estados Unidos. La ciruela es una drupa, una fruta sin hueso, relacionada con la nectarina, el melocotón y el albaricoque, pero es mucho más diversa que sus parientes, con una gama más amplia de formas, tamaños y especialmente colores de piel. Sus sabores también varían de extremadamente dulces a bastante agrios. Algunas variedades de ciruelas se cultivan específicamente para que puedan secarse y conservar su dulzura, y se utilizan para las ciruelas pasas. (La Enciclopedia de Bienestar de Alimentos y Nutrición)
Variedades
Unas veinte variedades dominan la oferta comercial de ciruelas y la mayoría son variedades japonesas o europeas. Las japonesas son las ciruelas sin ciruela o ciruelas salicina. Originarias de China, estas ciruelas fueron introducidas en Japón hace más de 300 años. La mayoría de las variedades tienen una pulpa amarilla o rojiza que es bastante jugosa y colores de piel que van desde el carmesí hasta el negro rojizo. También son frutas pegajosas, es decir, su carne se pega al hueso. Santa Rosa y Red Beaut son dos de las variedades más populares. El corazón de elefante es una gran variedad de pulpa roja que es buena para cocinar. Las ciruelas también se usan para su jugo y, a menudo, se hace mermelada o un jarabe espeso.
Las ciruelas de tipo europeo son más pequeñas, más densas y menos jugosas que las variedades japonesas; el color de su piel es siempre azul o morado y sus fosas suelen ser de piedra, lo que significa que se separan fácilmente de la carne. La pulpa es de color amarillo dorado. Estas son las ciruelas convertidas en ciruelas pasas; algunas variedades se venden frescas y se llaman ciruelas pasas frescas o ciruelas moradas. Entre las variedades más conocidas se encuentran Italiano, Presidente, Emperatriz, Stanley y Tragedia. Las ciruelas damascenas son una variedad de tipo europeo de tarta pequeña que se utiliza principalmente para conservas.
Disponibilidad
La temporada nacional de ciruelas se extiende de mayo a octubre, y los tipos japoneses llegan primero al mercado y alcanzan su punto máximo en agosto, seguidos por las variedades europeas en otoño.
Selección
Las ciruelas deben ser regordetas y bien coloreadas para su variedad. Las ciruelas suelen tener un tamaño de unos 3-6 cm. Si una fruta cede a una presión suave, está lista para comer, sin embargo, puede comprar ciruelas que sean bastante firmes, pero no duras como rocas, y dejar que se ablanden en casa. No aumentarán en dulzura. Las ciruelas maduras estarán un poco blandas en el tallo y la punta, pero tenga cuidado con la piel arrugada, las manchas blandas o las grietas en la piel.
Almacenamiento
Para ablandar las ciruelas duras, coloque varias en una bolsa de papel bien cerrada y déjelas a temperatura ambiente durante uno o dos días; cuando se ablanden, transfiéralos al refrigerador. Las ciruelas maduras se pueden refrigerar hasta por tres días.
Preparación
Las ciruelas son más jugosas a temperatura ambiente, pero siempre lávelas antes de comerlas o cocinarlas. Para los tipos de piedra libre, corte la fruta por la mitad, separe las mitades y levante el hueso. Para rebanar o cortar en cuartos las ciruelas clingstone, use un cuchillo de cocina afilado y corte la pulpa hacia el hueso.
Las ciruelas europeas son mejores que las variedades japonesas para cocinar. Las ciruelas cocidas generalmente se comen con la piel puesta, pero si necesita pelarlas, primero blanquéelas en agua hirviendo durante unos 30 segundos.
Horneado: Coloque las ciruelas cortadas por la mitad y sin hueso en una fuente para horno y espolvoree con azúcar y especias al gusto. Intente agregar unas cucharadas de jugo de frutas, en lugar de agua, y cubra. Cocine hasta que estén tiernos, verifique durante la cocción y agregue más líquido, si es necesario. Tiempo de cocción: unos 20 minutos en un horno a 400 grados.
Escalfado: Las ciruelas se pueden cocinar enteras (pincharlas primero con un tenedor), partidas por la mitad o en rodajas. Para servir entera, cocine la fruta sin pelar para conservar la forma. Coloque la fruta en jugo, vino o una mezcla de agua y azúcar hirviendo a fuego lento y cocine hasta que esté tierna. Tiempo de cocción: 3 a 8 minutos (las ciruelas europeas se cocinan mucho más rápido que las ciruelas japonesas).
