Cómo actúa la dopamina

Lo más probable es que hayas oído hablar del neurotransmisor dopamina, que parece tener tanta cobertura mediática sensacionalista como muchas celebridades de Hollywood. En decenas de artículos en Internet, la dopamina se describe como la salsa secreta para la mala conducta humana, lo que supuestamente nos hace desear todo, desde sexo hasta chocolate y apostar dinero que no podemos permitirnos perder en el blackjack. Si crees en las exageraciones, también es lo que nos hace revisar Facebook cada 20 minutos y sentarnos en el sofá durante horas matando zombies en un videojuego. La dopamina a menudo está relacionada con la adicción, el alcoholismo, la lujuria sexual, el comportamiento compulsivo y la toma de riesgos peligrosos.

Como se quejó una vez el periodista científico británico Vaughn Bell, la mera mención de la dopamina tiende a hacer que algo suene como un vicio científicamente probado. "Si no está de acuerdo con algo, simplemente diga que libera dopamina e insinúe que debe ser peligrosamente adictivo" , escribió . llamando a la dopamina la Kim Kardashian de los neurotransmisores, por su "atractivo instantáneo para la información apática".

Sin embargo, en realidad, la dopamina es simplemente una sustancia química que permite que las señales pasen a través de las sinapsis, los espacios entre las neuronas. Al hacer eso, permite que las redes compuestas por un gran número de neuronas hagan su trabajo [fuente: Brookshire ]. En realidad, todo esto es mucho más complicado, de lo que veremos más adelante.

Entonces, ¿por qué la dopamina tiene una reputación tan escandalosa? Esto se debe a que la señalización de la dopamina es un actor clave en el sistema de recompensa del cerebro, lo que nos influye para hacer las cosas que se sienten placenteras y hacerlas una y otra vez. Pero esa es solo una de las numerosas funciones que realiza la dopamina en nuestros cuerpos. También es vital para procesos importantes como el control motor, el aprendizaje y la memoria. Las fallas en el cableado que usa dopamina parecen desempeñar un papel en numerosos trastornos, incluidos el Parkinson y la esquizofrenia [fuente: Jiang ].

En este artículo explicaremos qué es la dopamina y cómo funciona en nuestro cerebro y cuerpo. También explicaremos qué no es la dopamina y trataremos de disipar algunos de los mitos que han surgido en torno a la sustancia química.

1. La ciencia de la dopamina
2. ¿Cómo actúa la dopamina en el cuerpo humano?
3. ¿Cómo se relaciona la dopamina con el placer?
4. ¿La dopamina juega un papel en la adicción?
5. ¿La dopamina está relacionada con la asunción de riesgos?

Como explicamos anteriormente, la dopamina es una de las más de 100 sustancias químicas conocidas como neurotransmisores, que permiten que las neuronas del cerebro se comuniquen entre sí y controlen todo lo que sucede en nuestro cuerpo [fuente: Purves et al .].

Como todos los neurotransmisores, la dopamina pasa por un ciclo, que comienza con la síntesis de una neurona (llamada célula presináptica ). Esa célula libera la dopamina y flota hacia la sinapsis, la brecha entre las neuronas , y luego hace contacto y se une con estructuras llamadas receptores en la otra neurona, que luego transmiten la señal a la segunda neurona. Una vez que la dopamina cumple su misión, se elimina y se degrada rápidamente. Los efectos de la dopamina en su cerebro dependen en gran medida de qué neuronas están involucradas y qué receptores se unen a la dopamina [fuentes: Brookshire , Purves et al .].

A medida que avanzan las moléculas, la dopamina es bastante compacta, y consta de solo 22 átomos. Solo una pequeña porción de las 100 mil millones de neuronas del cerebro, tan solo 20,000, generan dopamina, la mayoría de ellas en estructuras del mesencéfalo, como la sustancia negra , que ayuda a controlar el movimiento, y la corteza prefrontal [fuentes: Angier , Deans ].

Esas neuronas especializadas producen dopamina separando un amino llamado tirosina y combinándolo con una enzima, tirosina hidroxilasa . Agregue otro paso a la reacción química y obtendrá un neurotransmisor diferente, norepinefrina [fuente: Deans ].

En términos de historia evolutiva, la dopamina ha existido durante mucho tiempo y se encuentra en animales, desde lagartijas hasta humanos. Pero la gente tiene mucha dopamina y, con el tiempo, parece que hemos evolucionado para producir más y más, posiblemente porque nos ayuda a ser agresivos y competitivos. Como escribió la psiquiatra evolutiva Emily Deans en 2011 , "la dopamina es lo que hizo que los humanos tuvieran tanto éxito". Los investigadores han descubierto que los humanos tienen aproximadamente tres veces más neuronas productoras de dopamina que otros primates [fuente: Parkin ].

Medir la dopamina

Los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts han desarrollado pequeñas sondas, de solo 10 micrones de diámetro, que se pueden implantar en el cerebro de los animales para rastrear la dopamina. Debido a que son tan pequeños, no provocan la formación de tejido cicatricial y pueden funcionar durante más de un año [fuente: Trafton ].

La función de la dopamina en el nivel más básico es permitir que las señales pasen a través de las sinapsis de una neurona a otra. Pero esa es la vista de alto nivel. Más de cerca, las redes que usan la dopamina están compuestas por una gran cantidad de neuronas, y los efectos de la liberación de dopamina pueden variar, dependiendo de los tipos de neuronas involucradas y cuál de los cinco tipos diferentes de receptores está usando la dopamina para conectar las neuronas. . El papel particular que juegan las neuronas también puede ser un factor [fuente: Brookshire ].

Los efectos de la dopamina dependen de cuál de las cuatro vías se utiliza en el cerebro y el cuerpo, donde trabaja para facilitar la comunicación. El primero es el tracto nigroestriatal , que tiene que ver con el control motor del cuerpo. Cuando las neuronas de ese sistema dejan de funcionar, puede provocar trastornos como el Parkinson.

Otra es la vía mesocortical , que va desde el área tegmental ventral hasta la corteza frontal dorsolateral en el cerebro. Es el camino asociado con la planificación, la priorización, la responsabilidad y otras actividades de la función ejecutiva.

También existe la vía tuberinfundibular , que conecta el hipotálamo y la glándula pituitaria y bloquea la secreción de leche en el pecho femenino. El bloqueo de esta vía de la dopamina permite la lactancia.

Finalmente, está la vía mesolímbica , que está conectada al sistema límbico del cerebro, que controla la recompensa y la emoción, e incluye el hipocampo y la corteza frontal medial. Esa es la vía que recibe más atención, ya que está relacionada con problemas como la adicción [fuente: Decanos ].

La dopamina juega un papel en la función renal y cardíaca, las náuseas e incluso la psicosis. Muchos tratamientos para la esquizofrenia se dirigen a la dopamina [fuente: Brookshire ].

Hasta hace poco, no se sabía mucho sobre los mecanismos precisos por los que las neuronas utilizan la dopamina. Se pensaba que se producía principalmente a través de algo llamado transmisión de volumen , en el que la dopamina se diseminaba lenta e inespecíficamente a través de grandes áreas del cerebro y, en el proceso, hacía los contactos correctos con ciertas neuronas. Pero en 2018, investigadores médicos de la Universidad de Harvard publicaron un artículo que revelaba que los sitios especializados en esas células liberan dopamina de una manera extremadamente rápida (imagínense milisegundos) y de manera precisa a los sitios objetivo [fuente: Jiang ].

Pero todo eso probablemente le parezca aburrido, así que en la siguiente sección, volvamos al papel de la dopamina en el sistema de recompensa del cerebro y en el placer.

Los primeros experimentos relacionados con la función de la dopamina fueron realizados en las décadas de 1950 y 1960 por un investigador llamado James Olds, quien descubrió que cuando los cerebros de las ratas recibían una sacudida de estimulación eléctrica en un área determinada, seguían realizando una acción como tirar de un palanca una y otra vez [fuente: Chen ].

Debido a que la dopamina desempeñaba un papel en la transmisión de las señales, los científicos inicialmente sospecharon que tenía algo que ver con el placer . Las personas con depresión clínica tienden a tener niveles bajos de dopamina en el cerebro, lo que llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que los niveles bajos de dopamina hacen que una persona experimente menos placer.

Esa idea sigue rebotando en los medios populares, porque parece tener sentido. Pero a fines de la década de 1980, la investigación lo había refutado. En los experimentos, los animales cuyas células de dopamina fueron destruidas por las drogas todavía parecían disfrutar del sabor del azúcar cuando se les rocía en la boca, como lo demuestran sus expresiones faciales. Pero no buscarían sabores adicionales del azúcar [fuente: Chen ].

Si bien la dopamina no causa placer, influye en cómo el placer afecta el cerebro. Pero hay diferentes puntos de vista sobre cómo logra eso. Una escuela de pensamiento es que la mayor influencia de la dopamina es reforzar el placer, por lo que el cerebro desarrolla la expectativa de experimentar ese resultado de la acción [fuente: Chen ]. Las investigaciones sobre los jugadores, por ejemplo, han demostrado que sus cerebros experimentan tanta actividad de dopamina cuando están cerca de ganar como cuando realmente ganan. Es casi como si el químico los estuviera presionando, diciéndoles que ganarán la próxima vez (incluso si no lo hicieron la última vez) [fuente: Chase y Clark ].

Otro punto de vista es que la dopamina simplemente ayuda al cerebro a sentirse más motivado para hacer algo, de modo que el cuerpo se sienta lo suficientemente enérgico como para tirar de esa palanca una y otra vez [fuentes: Chen , Salamone y Correa ].

La dopamina no obliga a nadie a clavarse una aguja en el brazo, fumar metanfetamina o recibir un trago de una pipa de crack , ni crea el placer que experimenta un usuario de drogas al colocarse. Pero la dopamina juega un papel en el abuso y la adicción a las drogas, al reforzar los efectos del uso de esas drogas.

Cuando una persona se coloca, provoca un aumento en la producción de dopamina en las neuronas del cuerpo estriado, incluido el núcleo accumbens, estructuras que forman parte de la red de recompensa del cerebro. Ese aumento en la sustancia química permite a las neuronas hacer más conexiones y juega un papel importante en la programación del cerebro para conectar las drogas con el placer, de modo que desarrolle la expectativa de una recompensa y la motivación para volver a tomarlas [fuente: Volkow, Fowler y Wang , et al .].

"Grandes oleadas de dopamina enseñan al cerebro a buscar drogas a expensas de otras metas y actividades más saludables", advierte un artículo en el sitio web del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas .

Pero mientras que la dopamina aumenta cuando alguien usa ciertas drogas, no todos los que experimentan ese aumento necesariamente se vuelven adictos . En cambio, los científicos creen que la dopamina actúa en combinación con una variedad de otras influencias genéticas, del desarrollo y / o ambientales para programar el cerebro de algunas personas para desarrollar una compulsión a tomar esos medicamentos. Los estudios de imágenes, por ejemplo, han encontrado que las personas que se vuelven adictas ya pueden tener diferencias en sus circuitos de dopamina que las hacen más vulnerables a engancharse [fuente: Volkow, Fowler y Wang, et al .].

La dopamina producida por el uso de drogas es mucho más intensa y duradera que la respuesta de la dopamina por algo como comer u otra actividad normal. Además, a diferencia de comer, la respuesta de la dopamina a las drogas no se detiene cuando termina el acto. El desbordamiento de dopamina es lo que produce el efecto.

Cuando un adicto usa drogas repetidamente, su cerebro cambia en respuesta. Intenta compensar el aumento en la producción de dopamina cerrando algunos de sus receptores de dopamina. Pero eso solo agrava la situación. El cerebro todavía está programado para desear el placer que crean las drogas, por lo que un adicto tiene que usar más y más droga para replicar el efecto. Además, apagar los receptores de dopamina reduce la cantidad de placer que un adicto obtiene de cualquier actividad, no solo de tomar drogas, una condición llamada anhedonia . Eso también puede llevar a una persona a inyectarse más heroína o fumar más y más metanfetamina, porque ya nada más se siente bien.

Por último, tener menos receptores de dopamina se asocia con un aumento de la impulsividad, lo que puede llevar a un adicto a participar en un comportamiento cada vez más imprudente en busca de un alto [fuente: Butler Center ].

No todo el placer es adictivo

En un ensayo del New York Times de 2017, dos profesores de psicología señalaron que, si bien las actividades placenteras estimulan la producción de dopamina, la cantidad liberada varía enormemente según la actividad. Jugar un videojuego, dijeron, libera tanta dopamina como comer una rebanada de pizza, mientras que usar una droga como la metanfetamina hace que se libere 10 veces más. Citaron un estudio publicado en American Journal of Psychiatry, que encontró que como máximo, el 1 por ciento de los jugadores de videojuegos podría exhibir características de adicción [fuente: Ferguson y Markey ].

Así como la dopamina juega un papel en la adicción a las drogas, también puede ayudar a conectar el cerebro de una persona para participar en otros tipos de comportamiento de riesgo, como juegos de azar , deportes peligrosos y sexo promiscuo. Y algunas personas parecen estar naturalmente preparadas para correr ese tipo de riesgos.

La razón es que las neuronas productoras de dopamina tienen estructuras llamadas autorreceptores, que ayudan a limitar la liberación de dopamina cuando se estimulan esas células. En un estudio publicado en 2008, el investigador de la Universidad de Vanderbilt, David Zald, y sus colegas encontraron que las personas que tienen una alta tolerancia a asumir riesgos tienden a tener menos de estos autorreceptores, mientras que las personas que evitan cualquier cosa que pueda parecer peligrosa tienden a tener más. Eso significa que las personas que toman riesgos tienden a tener mayores cantidades de dopamina liberadas en sus cerebros.

"Cuantos menos autorreceptores de dopamina disponibles tenga un individuo, menos podrán regular la cantidad de dopamina que se libera cuando estas células se activan", explicó Zald en un comunicado de prensa de Vanderbilt de 2008 . "Debido a esto, la novedad y otras experiencias potencialmente gratificantes que normalmente inducen la liberación de dopamina producirán una mayor liberación de dopamina en estos individuos".

Y tener altos niveles de dopamina puede estimular comportamientos de riesgo . Un estudio publicado por investigadores de la University College London en 2015 encontró que los sujetos cuyo nivel de dopamina se incrementó con medicamentos eligieron con mayor frecuencia opciones riesgosas que implicaban ganancias potenciales en los experimentos, aunque no se observó el mismo efecto cuando las opciones riesgosas implicaron pérdidas potenciales. Los investigadores notaron que su trabajo identificó una influencia en la toma de decisiones y la emoción que era distinta del papel establecido de la dopamina en el entrenamiento del sistema de recompensa [fuente: Rutledge, Skandali, Dayan y Dolan ].

El papel de la dopamina en la evitación

Si bien la dopamina se ha asociado durante mucho tiempo con el ansia de placer, un trabajo reciente de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland muestra que también hace que los animales, y presumiblemente los humanos, eviten situaciones y estímulos desagradables o dolorosos [fuente: ScienceDaily ].

Nota del autor: cómo actúa la dopamina

La dopamina fue un tema interesante para investigar porque se ha convertido en una palabra de moda en la cultura popular. Creo que es un excelente ejemplo de cómo podemos aferrarnos a un concepto científico y usarlo para confirmar nuestro propio sesgo, sin comprenderlo realmente en primer lugar.

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