Cuando una masa de hielo del tamaño de Delaware se desprendió en la Antártida la segunda semana de julio de 2017, los científicos no estaban demasiado preocupados de que el billón de toneladas (907 mil millones de toneladas métricas) de hielo, el más grande jamás registrado, causara un aumento inmediato. en el nivel del mar mientras se derretía. Sin embargo, les preocupaba que el iceberg de 5,801 kilómetros cuadrados (2,240 millas cuadradas) fuera sintomático de un problema mayor: el colapso futuro de toda la plataforma de hielo conocida como Larsen C. haría que los océanos se elevaran casi media pulgada (1,2 centímetros).
Probablemente falten décadas para el colapso de Larsen C, pero casos como este son la razón exacta por la que los científicos siempre han estado atentos al aumento del nivel del mar, especialmente en las últimas décadas. Durante los últimos 100 años, el clima de la Tierra se ha calentado alrededor de 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius). Como resultado, el agua acumulada en los casquetes polares, los campos de hielo y los glaciares se ha derretido lentamente, agregando más agua a los océanos del planeta. Además, el calor hace que el agua se expanda, un concepto conocido como expansión térmica. Todo esto ha conspirado para elevar el nivel del mar en todo el mundo casi .07 pulgadas (2 milímetros) al año.
Pero, ¿cómo se mide el nivel de los océanos? No puede simplemente pararse en la costa con una regla: los niveles fluctúan constantemente en parte debido a las olas, las mareas y la órbita planetaria y solar. Sin mencionar que hay colinas y valles, montañas y cañones, tanto bajo los océanos como en tierra. Y el agua en las cuencas oceánicas profundas también cambia según el clima. Para complicar aún más las cosas, algunas áreas costeras, como Nueva Orleans, Luisiana y Venecia, Italia, se están hundiendo, mientras que otras, como Alaska, están aumentando.
Para medir este constante aumento y caída de los océanos, los científicos utilizan una variedad de herramientas, incluidos mareógrafos, que se colocan en todo el mundo en puertos, rompeolas y muelles. En los Estados Unidos, el trabajo recae en la Red Nacional de Observación del Nivel del Agua (NWLON), que cuenta con 210 sistemas de observación permanentes en los Estados Unidos y sus territorios.
Antes de las computadoras, el proceso era bastante rudimentario. Los mareógrafos se colocaron dentro de las casas de mareas que contenían registradores de datos analógicos conectados a flotadores. Los flotadores estaban en "pozos amortiguadores" (tubos largos de metal que minimizaban las olas) debajo de las casas de marea y los medidores registraron cambios en el nivel del agua. Clavado a uno de los pilares del muelle había esencialmente una gran vara de medir que los científicos usaban para observar manualmente los niveles de las mareas y luego comparar las lecturas tomadas por el registrador de datos flotante.
Hoy en día, el proceso es mucho más avanzado y utiliza mareógrafos computarizados. A diferencia de las estaciones de medición de mareas más antiguas que simplemente usaban flotadores y grabadoras, la mayoría de las 210 estaciones de NWLON usan acústica y electrónica colocadas dentro de un "tubo de sonido". Los sensores envían una señal de audio por el tubo y miden el tiempo que tarda la señal en regresar. Los datos se recopilan cada seis minutos y el tiempo se controla mediante una red de satélites ambientales operacionales geoestacionarios (GOES). El sistema computarizado es más preciso y mide, entre otras cosas, la altura de las mareas, la velocidad del viento, la dirección del viento, la presión barométrica, junto con la temperatura del aire y del agua.
NWLON continúa mejorando la forma en que mide el nivel del mar. Sus herramientas más nuevas usan microondas para medir la distancia desde un punto fijo sobre el agua hasta su superficie. La agencia está en proceso de actualizar la mayoría de sus estaciones de monitoreo con sensores de nivel de agua de radar de microondas , que son superiores a los sensores acústicos. Aproximadamente 40 de las 210 estaciones utilizan esta tecnología. Los científicos también utilizan una variedad de satélites que orbitan el planeta para medir los cambios en el nivel del mar, así como las razones que los provocan.
Ahora eso es genial
Casi el 40 por ciento de la población estadounidense vive en condados costeros, mientras que ocho de las 10 ciudades más grandes del mundo se encuentran en la costa. Si bien las estaciones de mareas son una buena indicación de los cambios locales del nivel del mar, las mediciones satelitales en todo el mundo brindan a los científicos el nivel medio del mar de los océanos del mundo.
