Para contener la pandemia de coronavirus , se ha dicho a miles de millones de personas que se queden en casa. En China, las autoridades bloquearon a casi 500 millones de personas, el equivalente a casi el 7 por ciento de la población mundial. Desde entonces, muchos otros países han tomado medidas similares, inicialmente en Italia y España, y más recientemente en Estados Unidos e India.
Las restricciones han llevado a los mercados financieros a una caída libre. Pero también les han dado a los residentes de algunas de las ciudades más contaminadas del mundo algo que no han experimentado en años: aire limpio.
Estas visualizaciones, basadas en datos del equipo de Asimilación de Datos y Modelado Global de la NASA , muestran cómo las concentraciones de algunos contaminantes cayeron drásticamente después de que comenzaron los cierres.
Las observaciones por satélite registran información sobre aerosoles en la atmósfera. El modelo de la NASA puede entonces proporcionar estimaciones de la distribución de estos contaminantes cerca de la superficie de la Tierra.
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Los mapas a continuación muestran cómo cayeron los niveles de nitrato PM2.5 en la provincia china de Hubei después de que el gobierno impuso restricciones de viaje. El nitrato es uno de los componentes que componen las PM2.5, partículas diminutas, aproximadamente el 3 por ciento del diámetro del cabello humano, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, provocando enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares o cáncer.
Los aerosoles de nitrato se forman a partir de compuestos de nitrógeno, que pueden ser emitidos por actividades humanas, especialmente quemando combustible y diesel.
"Es posible que pronto sepamos cuánto impacto ha tenido esta pausa temporal en la contaminación en la salud humana y el medio ambiente, pero la conclusión más clara de este evento es cómo las mediciones satelitales de compuestos de nitrógeno pueden usarse como un indicador de la actividad económica", dice. Ryan Stauffer, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las métricas de la estación terrestre de Wuhan, donde se originó la pandemia , muestran cómo ciertos contaminantes, incluido el dióxido de nitrógeno, estuvieron en mínimos históricos durante los primeros meses del año.
Algunas de las principales fuentes de dióxido de nitrógeno son los escapes de los vehículos, las centrales eléctricas y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Los científicos dicen que la contaminación por dióxido de nitrógeno ha disminuido constantemente durante los últimos años. Sin embargo, el bloqueo puede haber contribuido a la caída de este año.
Los siguientes gráficos muestran promedios mensuales de contaminantes durante los últimos siete años.
"Lo más importante para la salud serían las reducciones de PM2.5, ya que es el contaminante más asociado con efectos adversos graves para la salud, como ataques cardíacos y muerte", dijo a Reuters George D. Thurston de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. .
Más allá de China, muchos otros países han experimentado grandes caídas en PM2.5 y otros contaminantes en los últimos meses.
Corea del Sur
A principios de marzo, Corea del Sur informó de un gran aumento de casos de COVID-19. Desde entonces, las estaciones terrestres han estado midiendo los niveles más bajos de algunos contaminantes durante siete años. Aunque Corea del Sur no impuso restricciones importantes a los residentes, los cambios en la actividad diaria podrían haber contribuido a la caída.
Italia
Patrones similares se desarrollaron en toda Italia luego de la introducción de un bloqueo nacional el 9 de marzo. Ya se habían implementado restricciones a fines de febrero en algunas regiones del norte, donde los casos de COVID-19 habían aumentado.
El cinturón industrial del norte de Italia a menudo experimenta altos niveles de contaminación del aire, pero las estimaciones muestran lo contrario este año.
De los contaminantes que cayeron de manera más significativa en el norte de Italia, se destacó el dióxido de nitrógeno, según los datos registrados en las estaciones terrestres. Bérgamo, una de las provincias más afectadas por el virus, ha experimentado mejoras en la calidad del aire.
India
Cada invierno, Nueva Delhi y otras grandes ciudades del norte se ven envueltas en un manto de smog mientras los agricultores queman los residuos de las cosechas. El aire tiende a aclararse un poco en primavera.
Sin embargo, en los primeros meses de este año, India experimentó una disminución significativa de algunos contaminantes. El bloqueo impuesto por el primer ministro Narendra Modi a los 1.300 millones de habitantes del país podría ser un factor contribuyente importante. Sin embargo, también puede haber otros factores que afecten la calidad del aire, según Pallavi Pant, científico de la calidad del aire del Health Effects Institute en Boston.
"Los niveles de contaminación del aire a menudo están influenciados por la meteorología local, como la temperatura o la velocidad del viento. Varios análisis iniciales muestran una disminución en la contaminación del aire en las regiones donde se han producido paradas. Sin embargo, cualquier análisis de este tipo debe considerar todos los factores relevantes", dice Pant.
Las estaciones terrestres en el norte de la India también muestran una tendencia a la baja en el PM2.5 general, según datos de las autoridades locales.
Más allá de las mejoras en la calidad del aire exterior, los científicos también sienten curiosidad por saber cómo los cierres cerrados han afectado la calidad del aire interior , con millones de personas que se quedan en casa durante mucho más tiempo de lo habitual.
"A medida que continuamos hablando sobre mejoras en la calidad del aire exterior, la gente pasa mucho más tiempo en interiores y los patrones de exposición a la contaminación del aire interior también pueden ser diferentes en este momento", dice Pant.
Fuentes: Oficina Global de Modelado y Asimilación (GMAO), NASA. Centro Nacional de Monitoreo Ambiental de China. Oficina de Protección Ambiental de Wuhan, Agencia de Protección Ambiental de Hubei. Monitor de la calidad del aire de la Embajada y los Consulados de los Estados Unidos en India. Junta Central de Control de la Contaminación de la India (CPCB). Comité de Control de la Contaminación de Delhi. South Air Korea Environment Corporation, Seúl Información sobre contaminación del aire limpio. Proyecto Índice Mundial de Calidad del Aire. Agencia Regional para la Protección del Medio Ambiente (ARPA) Lombardía.
Esta historia apareció originalmente en Reuters y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
