Cómo funciona Bitcoin

Bitcoin es un tipo de moneda virtual creada por Internet, computadoras muy poderosas y la disposición de muchas personas que buscan adoptar nuevas formas de intercambio monetario.

Bitcoin comparte algunas similitudes con las monedas del mundo real, particularmente su creciente aceptación como forma de pago con más y más comerciantes, minoristas e individuos, tanto en línea como fuera de línea. Puede comprar productos de Microsoft con Bitcoin, comprar boletos de avión a través de Expedia o comprar tarjetas de regalo para grandes tiendas como Walmart.

Sin embargo, Bitcoin también es muy diferente de las monedas tradicionales. A diferencia de los dólares o las libras, Bitcoin no está respaldado por ningún gobierno. Es una forma de dinero completamente descentralizada . Bitcoin no está vinculado a ningún tipo de sistema bancario central o autoridad emisora, y eso es una gran parte de su atractivo: en lugar de ser absorbido por un sistema que a menudo está manchado por la codicia y la manipulación humana, esta moneda existe en un mundo en línea impulsado por matemáticas y protocolos de encriptación inteligentes.

Puede usar Bitcoin para todo tipo de transacciones reales. Para hacerlo, primero compra bitcoins como desee, ya sea a través de su tarjeta de crédito, una cuenta bancaria o incluso de forma anónima con efectivo. Luego, sus bitcoins se transfieren directamente a su billetera de Bitcoin, y puede enviar y recibir pagos directamente a un comprador o vendedor sin la necesidad de un intermediario típico, como un banco o una compañía de tarjetas de crédito.

Al omitir al intermediario en la transacción, paga mucho menos en tarifas asociadas. Cada parte en el trato también puede mantener un nivel mucho más alto de anonimato, lo que tiene ventajas y desventajas para todos los involucrados. Piense en Bitcoin como el equivalente digital de una transacción en efectivo. Si así lo desea, es una forma casi imposible de rastrear para hacer negocios.

Gastar o recibir Bitcoin es tan fácil como enviar un correo electrónico , y puede utilizar su computadora o su teléfono inteligente. Esa simplicidad desmiente el hecho de que hay un montón de matemáticas complicadas que protegen todas estas transacciones para mantener su legitimidad y seguridad.

Siga leyendo para ver más sobre el misterioso auge de Bitcoin, así como el funcionamiento interno de la red que mantiene viva y coleando esta supuesta "criptomoneda".

Contenido

1. La historia de fondo de Bitcoin
2. Una moneda complicada
3. Una cuestión de dinero
4. Más que un poco de miedo
5. Actividades extralegales de Bitcoin
6. Bitcoin es solo el comienzo

La génesis de Bitcoin es el material de la leyenda de Internet. En 2008, una persona (o personas) que trabajaban bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto publicaron un documento que describía la viabilidad del concepto de Bitcoin. Nakamoto mencionó la crisis financiera de 2008, así como las fallas de las monedas respaldadas por el gobierno y la corrupción de los sistemas bancarios existentes, como un factor motivador para inventar una nueva moneda.

Bitcoin sería, según sus creadores, una forma más pura de dinero, trabajando para los ciudadanos comunes del mundo en lugar de ser aprovechado en su contra por los poderes fácticos.

En 2009, Nakamoto lanzó la primera aplicación de Bitcoin y también "minó" los primeros bitcoins para su circulación. Entonces solo era cuestión de correr la voz sobre esta nueva moneda.

Para usar Bitcoin, necesita una billetera de Bitcoin , que encripta y mantiene su saldo de bitcoin en su computadora, teléfono inteligente o en la nube. Luego, puede llenar su billetera con bitcoins utilizando su cuenta bancaria, tarjeta de crédito u otra forma de pago.

Después de eso, solo es cuestión de encontrar un proveedor que acepte Bitcoin como pago. Aunque las ganancias eran escasas cuando Bitcoin se lanzó por primera vez, en estos días hay muchos comerciantes que aceptan estas monedas novedosas. Eso incluye restaurantes, tiendas de ropa, dentistas y muchos otros. Algunas personas incluso usan Bitcoin para el alquiler de propiedades y la compra de vehículos. El sitio web de tarjetas de regalo Gyft acepta pagos en Bitcoin, lo que le permite convertir Bitcoin en crédito de la tienda que se puede gastar en todos los principales minoristas y restaurantes de Estados Unidos.

Si sigue las noticias financieras, ya sabe que Bitcoin no solo se usa para bienes y servicios. Gran parte de la publicidad en torno a Bitcoin se ha centrado en la especulación. Es decir, las personas están utilizando casas de cambio de divisas en línea como Coinbase para invertir sus dólares y yenes del mundo real en Bitcoin con la esperanza de que este último aumente su valor. Ya se han hecho (y se han rendido) fortunas a medida que el valor de Bitcoin se ha disparado en todos los gráficos.

Pero, ¿cómo esta moneda virtual invisible ejerce tanto poder financiero? ¿Cómo puede un nuevo tipo de dinero ser un concepto viable? Bueno, es complicado. Sigue leyendo y verás cómo Bitcoin cobra vida.

¿Quién es Satoshi Nakamoto?

El creador de Bitcoin nunca ha revelado su verdadera identidad. Según el sitio web de Bitcoin, después de trabajar en el desarrollo del proyecto durante algunos años, los misteriosos fundadores siguieron adelante, dejándolo en manos de la comunidad que había crecido en torno al concepto.

Los bitcoins no son como el oro . Nadie puede sacarlos de la tierra. Tampoco son como el papel moneda. Ninguna autoridad central imprime billetes de Bitcoin tangibles y difíciles de falsificar para su circulación. En cambio, Bitcoin depende por completo de una red informática descentralizada y algunas hazañas asombrosas de criptografía.

Para empezar, comprenda que todo el sistema Bitcoin se ejecuta en una red P2P (peer-to-peer) . Esta arquitectura P2P es similar a las redes de intercambio de archivos como aquellas que permiten a las personas distribuir libremente datos de todo tipo, incluida música, películas y más con derechos de autor. Es un sistema resiliente.

En otras palabras, no hay un centro informático central que ejecute todos los procesos relacionados con Bitcoin. En cambio, la computadora de cada usuario de Bitcoin es parte de la red, compartiendo colectivamente la carga informática de generar bitcoins y registrar sus transacciones. Es esta naturaleza descentralizada la que hace que Bitcoin sea impermeable (hasta ahora) a la intromisión del gobierno, libre de regulación y monitoreo.

Antes de que alguien pueda usar un bitcoin, las monedas deben ser extraídas mediante el llamado proceso de minería de Bitcoin. Cualquier computadora puede comenzar a extraer bitcoins utilizando una aplicación de minería gratuita. La minería requiere que toda la red de computadoras participantes de Bitcoin realice una cantidad determinada de trabajo antes de ser recompensado con un bitcoin.

Básicamente, ese trabajo significa una gran cantidad de cálculos numéricos, y el botín va al propietario de la computadora que completa el conjunto de cálculos numéricos en cuestión. Algunas personas invierten muchos miles de dólares en computadoras muy poderosas solo para extraer bitcoins. La minería se ha convertido en una carrera armamentista informática, y solo los que están a la vanguardia pueden ganar algo en forma de ganancias.

La cantidad exacta de trabajo requerido es variable. La red ajusta esa carga de trabajo para que la cantidad de bitcoins aumente a un ritmo constante y predeterminado. Continuará haciéndolo hasta que el número de bitcoins en circulación alcance su número máximo, que es de 21 millones. Actualmente, el proceso de minería crea 25 bitcoins cada 10 minutos. Cada cuatro años, la cantidad de monedas que se pueden extraer se reducirá a la mitad, hasta que se alcance el límite máximo de monedas en el año 2140. Después de ese punto, la cantidad de bitcoins en circulación será estática.

Como explicamos, tienes tus propios bitcoins en una billetera digital. Cuando envía o recibe monedas, se verifican mediante una firma digital, llamada clave de cifrado público , que evita la falsificación y hace que las monedas sean reconocibles en la red. En verdad, no tiene bitcoins reales en su billetera, solo las claves de cifrado públicas asociadas con cada una de sus transacciones de Bitcoin.

Una de las características principales de Bitcoin, y de todas las monedas virtuales, es que la red descentralizada comparte un libro mayor abierto (llamado cadena de bloques ) de todas las transacciones de Bitcoin. La cadena de bloques proporciona una forma confiable y redundante de mantener la cantidad de bitcoins en circulación.

All of this works thanks to Bitcoin's ingenious open-source (that is, viewable to everyone) code. Open-source software is commonly used by programmers who are opposed to corporate profiteering and control. Any skilled programmer can see how Bitcoin's programming works, and that's OK — it's not the code that protects transactions. Instead, it's the shared blockchain ledger that verifies the legitimacy of each transfer.

Once you have a stash of Bitcoin in your wallet , you can leave it there and hope that it appreciates in value. Or you can cash it out into local currency.

Si almacena Bitcoin en su computadora, es imperativo recordar que no hay una compañía central con una copia de seguridad de su billetera. Eso significa que debe crear un registro de respaldo de su saldo. Lo mejor es almacenar ese registro en un dispositivo, como una unidad de memoria flash, que pueda guardar en un lugar seguro. De lo contrario, si su disco duro muere y se lleva su billetera consigo, perderá sus ahorros de Bitcoin.

Otra opción es usar una billetera Bitcoin en línea que almacene todas sus claves de cifrado en la nube. La ventaja de una billetera en línea es que no tiene que preocuparse por hacer una copia de seguridad constante de sus datos, pero la desventaja es que está poniendo su seguridad de Bitcoin en manos de un tercero. Si pierden sus llaves, no hay forma de recuperar su Bitcoin.

Las transacciones de Bitcoin son irreversibles y generalmente rápidas, pero no instantáneas como las tarjetas de crédito. Debido a que el proceso de verificación de Bitcoin debe compartir datos sobre la transacción con toda la red, a veces tendrá que esperar minutos antes de que se complete un pago.

Una gran ventaja de Bitcoin es que no cobra tarifas de transacción. Debido a que no existen regulaciones nacionales o internacionales para Bitcoin, puede transferir la moneda virtual hacia o desde cualquier país sin las altas tarifas de transferencia que cobran los bancos y servicios como Western Union. Y debido a que el sistema no tiene autoridad de gobierno, su cuenta no tiene límites y nunca se puede congelar.

Es en este punto que muchas personas se preguntan sobre la legitimidad de Bitcoin. ¿Cómo puede una moneda aparecer de la noche a la mañana en Internet y tener un valor real? Los economistas pueden ofrecer una larga explicación filosófica sobre la historia del dinero , pero la respuesta corta es esta: todas las monedas tienen valor solo porque la gente cree que tienen valor.

Bitcoin no es diferente en ese sentido. Ha sido adoptado por activistas de mentalidad libertaria, especuladores financieros y personas que simplemente ya no confían en los sistemas bancarios respaldados por el gobierno. Estas personas confían en las matemáticas y el cifrado del sistema Bitcoin, y su confianza ha demostrado ser contagiosa, otorgando aún más legitimidad a esta moneda virtual.

Bitcoin está ganando lentamente más legitimidad. Pero, está la cuestión de que la gente realmente confíe en una moneda. Y ahí es donde esta nueva moneda da miedo.

La especulación desenfrenada ha convertido la valoración de Bitcoin en una montaña rusa que rompe el cuello . En 2010, una unidad de 1 bitcoin valía solo unos centavos. En los años siguientes, el valor de Bitcoin subió y bajó de cientos de dólares a solo un puñado. Pero nada preparó a los inversores para 2017, durante el cual la especulación salvaje de Bitcoin llevó el precio de un solo bitcoin de menos de $ 1,000 a más de $ 16,000 [fuente: Russo ].

Para muchos observadores, la creciente popularidad y el precio de Bitcoin se parecen mucho a las burbujas de las puntocom y de la vivienda. Los economistas advierten que la burbuja de Bitcoin, como todas las burbujas, eventualmente estallará y se llevará muchas fortunas. Desde este ángulo, Bitcoin suena como una moneda construida solo para tontos y especuladores.

También está el hecho de que los intercambios de divisas en línea continúan siendo un centro para la mayoría de las transferencias de Bitcoin. Los intercambios son necesarios, por supuesto, porque te ayudan a convertir Bitcoin hacia y desde la moneda local. Sin embargo, en un sistema que se supone que debe estar descentralizado, estos intercambios ofrecen un objetivo atractivo para los reguladores gubernamentales y los piratas informáticos malintencionados.

Es posible que los piratas informáticos , por ejemplo, aún no puedan explotar la elegante tecnología de cadena de bloques de Bitcoin para crear monedas falsas o transacciones fraudulentas. Pero definitivamente pueden atacar los intercambios, que son tan vulnerables como cualquier otro tipo de sitio web. En un incidente ampliamente publicitado, los piratas informáticos lanzaron un ataque DDoS (denegación de servicio distribuida) en el popular intercambio Mt. Gox en 2014, que resultó en la pérdida de 850,000 bitcoins [fuente: Gibbs ]. Se produjo el caos y el valor de Bitcoin se desplomó.

Los bitcoins son definitivamente un activo de alto riesgo. Y como está a punto de ver, existen otras posibles desventajas en el sistema Bitcoin.

Si Bitcoin parece un poco anarquista, bueno, es porque lo es. Bitcoin esquiva el paradigma tradicional en el que los reguladores gubernamentales controlan y manipulan la oferta monetaria.

Con Bitcoin, las personas de todo el mundo pueden participar en juegos de azar en línea, algo que el gobierno federal de los EE. UU. desaprueba seriamente. Bitcoin también se vinculó de manera infame e irrevocable a Silk Road, un sitio web del mercado negro donde las personas podían comprar de forma anónima cualquier cosa, incluidas las drogas ilegales. El Silk Road original se cerró en 2013 y su fundador fue sentenciado a cadena perpetua, pero desde entonces han aparecido muchos mercados al estilo de Silk Road en la web oscura [fuente: Greenberg ].

La reputación de Bitcoin se vio manchada por estas primeras asociaciones con Silk Road y otras redes criminales. Los informes de los medios destacaron con frecuencia el papel de Bitcoin en la dark web. ¿Necesitas un secuestrador o un pistolero a sueldo? ¿Qué tal algunas fotos comprometedoras de tu enemigo político? Con suficiente Bitcoin y algo de trabajo de investigación, podría encontrar a la persona adecuada para cualquier trabajo [fuente: Buterin ].

Pero a medida que ingresan más criptomonedas al mercado, los delincuentes confían menos en Bitcoin. De hecho, el tan proclamado anonimato de Bitcoin puede verse comprometido por la aplicación de la ley, lo que empuja a más ciberdelincuentes a cambiar a monedas totalmente encriptadas como monero y dash [fuente: Cheng ].

El relativo anonimato de Bitcoin y otras criptomonedas también es una bendición para la evasión de impuestos . Tradicionalmente, ocultar sus activos en alguna cuenta en el extranjero requiere mucho trabajo preliminar. Sin embargo, con Bitcoin, puede potencialmente esconder millones de dólares en su billetera digital de manera segura fuera de la vista de todos los recaudadores de impuestos, y podría completar este proceso en solo una tarde.

Los gobiernos y los ciudadanos preocupados obviamente no están de acuerdo con este tipo de travesuras encubiertas en Internet. Los gobiernos no quieren que los ciudadanos escatimen en impuestos, y es comprensible que sus agencias de control de drogas no estén contentas con que la gente encuentre formas de alta tecnología para eludir sus leyes.

A pesar de este tipo de preocupaciones legales o éticas, y aunque su valor es increíblemente impredecible, Bitcoin ha perdurado. Eso deja a muchos economistas y consumidores preguntándose qué les deparará el futuro de la moneda.

Los agudos picos y valles en el valor de Bitcoin son claras señales de advertencia de que esta nueva criptomoneda es cualquier cosa menos estable. Hasta que más personas realmente usen la moneda para comprar cosas, en lugar de especular con la moneda en sí, es difícil decir qué papel jugará Bitcoin en la economía futura.

¿Está el mundo realmente listo para deshacerse de nuestros sistemas monetarios respaldados por el gobierno de papel y monedas de siglos de antigüedad por una moneda puramente digital? ¿O la tecnología blockchain detrás de Bitcoin resultará más revolucionaria que la propia moneda?

El éxito de Bitcoin como producto especulativo ha abierto las compuertas a cientos de nuevas criptomonedas, cada una compitiendo por un nicho en el mercado. Como mencionamos anteriormente, algunos se diferencian por su encriptación profunda y anonimato. Otros cuentan con velocidades de procesamiento de transacciones más rápidas. Pero la alternativa de Bitcoin más prometedora hasta la fecha es algo llamado Ethereum.

Ethereum es menos una moneda pura que una plataforma financiera de servicio completo. A diferencia de Bitcoin, no puedes usar la moneda de Ethereum (llamada ether) para comprar cosas en el mundo real. El verdadero poder de Ethereum proviene de su tecnología blockchain de próxima generación y su lenguaje de programación robusto. Los economistas están entusiasmados con el potencial de Ethereum para marcar el comienzo de una era de "dinero programable" y "contratos inteligentes" que se ejecutan en criptomonedas. Una vez más, la tecnología blockchain subyacente puede cambiar las reglas del juego, no las monedas en sí.

Ya sea Bitcoin, monero, dólares o euros, nuestra economía global requiere que todos confiemos en un sistema de moneda que tenga sentido. Quizás el futuro del dinero será mucho más fluido, con transacciones electrónicas procesadas en una cadena de bloques segura y descentralizada en todas las monedas imaginables.

Pero antes de que eso suceda, Bitcoin y otras criptomonedas deberán abordar su problema energético. Toda la potencia informática necesaria para extraer y verificar Bitcoin deja una enorme huella de carbono. Los organismos de control ambiental calculan que una sola transacción de Bitcoin consume tanta energía como nueve hogares de EE. UU. Queman en un día completo [fuente: Digiconomist ].

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