Cómo funciona el biohacking

No hace mucho tiempo, los proyectos de bricolaje (DIY, por sus siglas en inglés) eran competencia de los mecánicos de árboles de sombra y de las personas que tenían tornos para madera en sus garajes. Se ocupaban de la grasa y el hierro, la madera y el cableado, y dejaban todo lo informático o biológico a los expertos.

Pero a principios de la década de 1970, los microprocesadores baratos provocaron una carrera para construir la primera computadora personal comercializable , una competencia que generó futuros gigantes de la industria como Microsoft y Apple, el último de los cuales nació en el garaje de los padres de Steve Job. A mediados de la década de 1980, una tecnología que alguna vez se peleó en las universidades y los centros de investigación de tecnología limitada se había convertido en el dominio de los niños programadores en ciernes.

¿Qué tiene que ver todo esto con la biotecnología bootstrapped? Todo. A medida que dos generaciones, la que construyó computadoras y la que creció programándolas , desencadenaron la era de Internet y el auge de las puntocom, también dieron lugar a una nueva ética, basada en la tecnología DIY, impulsada por un amor de creación y sed de mejora, y conectados por una red de ideas y herramientas compartidas libremente.

Esta "ética hacker" pronto se extendió a piratear todo, desde nuestras vidas hasta nuestros cerebros. ¿Por qué nuestra biología o información biológica debería ser diferente? ¿Por qué, pregunten los piratas informáticos, deberíamos esperar a que la industria o el gobierno decidan la dirección que toma la tecnología? ¿Quién debe poseer, acceder o beneficiarse de nuestra información? Si la biología es el destino, ¿nos conformamos con confiar nuestro destino a los accidentes de la genética? Y si el saber es poder, ¿no exige la igualdad social que pongamos ese poder, en la medida de lo prudente y posible, en manos del pueblo?

Son preguntas difíciles, pero los biohackers no están esperando a que alguien más las responda. Mientras que los molinillos que modifican el cuerpo buscan implantar tecnología de punta a través de la tabla de cortar de la cocina, otros biohackers colaboran para construir una mejor ratonera biológica, mientras que otros enseñan genómica básica en espacios biotecnológicos comunitarios. Con acceso a tecnología cada vez más barata y el conocimiento y la comunidad que brinda la Web, este pequeño pero creciente movimiento está expandiendo la cibernética y la genómica más allá de los pasillos propietarios de Big Pharma y los pasillos enclaustrados de las universidades.

Todo lo cual plantea la pregunta: ¿los biohackers están ayudando a la democratización de la ciencia o están dejando salir al genio de la botella?

1. Una breve biografía de Biohacking
2. Abriéndose camino hacia el futuro Cyborg
3. DIY Bioscience: si quieres que algo se haga bien...

"¿Dónde está mi coche volador ?"

Es una pregunta que ha llegado a simbolizar la decepción que muchos sienten con la forma en que se ha desarrollado la tecnología: un hastío nacido de comparar el futuro de fantasía prometido por las revistas científicas de mediados de siglo con la triste realidad del Botox y las píldoras para la disfunción eréctil.

Si está buscando el equivalente biológico de los autos voladores, podría hacerlo peor que el transhumanismo , la idea de que la raza humana puede, debe o debe usar la ciencia y la tecnología para trascender las limitaciones físicas y mentales innatas. Vemos indicios de ello en lo que algunos llaman "el yo cuantificado", la tendencia de monitorear el cuerpo y la mente de uno usando relojes inteligentes o dispositivos similares. Pero estos representan el tipo de aplicaciones propietarias empaquetadas que levantan los pelos de punta de algunos piratas informáticos.

Los biohackers están motivados por el deseo humano básico de crear, explorar e innovar. Les inspira la curiosidad de explorar y experimentar nuevos modos de existencia. Tales ideas se remontan a las pulps de ciencia ficción, que estaban repletas de humanos semi-robots y cerebros en cuerpos mecánicos mucho antes de que existiera una palabra para describirlos.

Ese término, cibernética (del griego kybernetes o "timonel"), fue proporcionado por el matemático estadounidense Norbert Wiener (1894-1964) en 1948. Lo acuñó mientras investigaba la retroalimentación del sistema de objetivos y la teoría de la información. En 1960, el científico e inventor Manfred Clynes sugirió medicamentos y mejoras mecánicas como una forma de hacer posible la vida en el espacio. Junto con el coautor Nathan Kline, acuñó el término cyborg , un acrónimo de "organismo cibernético" [fuente: Popper ].

Medio siglo después, personas como Lepht Anonym, un molinillo de bricolaje que superó los límites, y Kevin Warwick, un cibernético de la Universidad de Reading, estaban ansiosos por dejar atrás los meros implantes cocleares y las bombas de insulina para impulsar el futuro cyborg. Warwick comenzó implantando un chip RFID que podía abrir puertas. Pronto pasó a implantar sensores cibernéticos en su brazo, mediante los cuales podía manipular una mano robótica o compartir experiencias sensoriales con su esposa equipada de manera similar a través del Océano Atlántico. Dichas tecnologías ofrecen numerosos usos médicos y no médicos potenciales, incluida la operación de robots de telepresencia o, posiblemente, la comunicación de cerebro a cerebro [fuente: Popper ].

Mientras tanto, los espacios comunitarios de biohacking, que permiten a los aficionados y estudiantes realizar bioinvestigaciones, a menudo con la ayuda de mentores profesionales, comenzaron a aparecer en la década de 2010. Para 2013, se habían expandido a alrededor de 40 grupos independientes de ciencia ciudadana, la mitad de ellos en los Estados Unidos [fuente: Firger ]. Ejemplos bien conocidos incluyen Genspace, el biolaboratorio comunitario de la ciudad de Nueva York, y BioCurious, un laboratorio sin fines de lucro en Sunnyvale, California. Más allá de realizar biociencias vecinales, estos grupos contribuyen a un esfuerzo mayor, ejemplificado por la organización iGEM (International Genetically Engineered Machine) del MIT y la competencia BioBricks, para educar a personas de todas las edades en genética y biología.

Mohandas Gandhi puede habernos exhortado a "ser el cambio que deseamos ver en el mundo", pero los molinillos llevan el concepto a un extremo completamente nuevo [fuente: Shapiro]. Impacientes por el futuro poshumano predicho por economistas y científicos, han ido a sus cocinas y salones de perforaciones corporales para implantarse dispositivos listos para usar y manipulados por jurado en sus cuerpos.

Los riesgos son altos. Tome la aplicación más popular de la técnica, implantar imanes en las yemas de los dedos, que según los molinillos le permite a uno sentir campos magnéticos [fuentes: biohack.me ; Borland ; popero ]. Es un biohack de entrada, una forma de acostumbrar a los novatos a la idea de cortar tejido sano e implantar objetos extraños [fuente: Popper ]. Sin acceso legal a la anestesia, los participantes descubren que las mismas terminaciones nerviosas que hacen que las yemas de los dedos (o, como algunos han propuesto, los labios o los genitales) sean atractivas como un punto de implante también significan un mundo de dolor y riesgo de desmayo.

Los sitios web de Grinder ofrecen listas de perforadores corporales dispuestos a realizar ciertas inserciones, pero estas tiendas también asumen riesgos legales significativos, incluidos posibles cargos de agresión o práctica de medicina sin licencia.

Pero el mayor riesgo proviene de los implantes bioprotegidos incorrectamente. Si un objeto o dispositivo no se vuelve estéril, resistente al agua y químicamente no reactivo, podría provocar cualquier cosa, desde una respuesta inmunitaria hasta una exposición tóxica o una infección, lo que daría lugar a hospitalizaciones, pérdida de la vida o daños neurológicos o en las extremidades. Para ahorrar dinero, muchos molinillos recopilan información y recursos en sitios web, realizan pedidos al por mayor y realizan pruebas biológicas con pegamento caliente o revestimiento de silicona [fuente: Borland ].

La oportunidad de explorar un territorio desconocido, de ampliar los límites de lo posible, tiene un atractivo peligroso. Con ese espíritu, algunos biohackers de garaje están improvisando sensores y componentes electrónicos en prototipos usados ​​externamente que esperan eventualmente miniaturizar e implantar. Estos incluyen un sombrero que estimula eléctricamente la corteza prefrontal, una tobillera que vibra en la dirección del norte magnético y un dispositivo que funciona con implantes magnéticos para proporcionar una especie de ecolocalización [fuentes: Borland ; ferger ; popero ].

Grindhouse Wetware, un grupo pequeño pero creciente de biohackers ubicados en los suburbios de Pittsburgh, afirma ser el primero en implantar un dispositivo de este tipo. En 2013, insertaron Circadia, un paquete de biosensor muy básico, debajo de la piel del antebrazo de Tim Cannon, miembro de Grindhouse. Aproximadamente del tamaño de una baraja de cartas demasiado gruesa, Circadia acumula semanas de datos de temperatura corporal y los envía a un teléfono inteligente Bluetooth sincronizado. Es una prueba de concepto para relojes inteligentes integrados que algún día podrían mostrar datos biométricos como la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal, la presión arterial y el azúcar en la sangre, junto con información más común como la hora o los mensajes de texto [fuente: Firger ].

El primer pasaporte Cyborg

El artista Neil Harbisson tomó la ruta más segura hacia el biohacking: convenció a un hospital para que lo hiciera. Nacido sin visión del color, Harbisson usa un dispositivo llamado eyeborg, que lo ayuda a detectar colores traduciéndolos en vibraciones craneales que puede escuchar. Después de que los médicos colocaran permanentemente el dispositivo en su cabeza, hizo historia al tomar la primera foto de pasaporte aceptada por el gobierno con dicho dispositivo [fuente: Popper ].

Unos pocos trituradores dispersos y biohackers subterráneos pueden generar algunas tecnologías novedosas, pero es poco probable que inspiren una cultura de biociencia generalizada. Para eso, debemos mirar a los defensores de la biociencia DIY, que rompen las barreras de la educación y el acceso de la misma manera que la programación colaborativa de acceso abierto una vez abrió el mundo digital. Al igual que la explosión informática de mediados de la década de 1970, su expansión está impulsada por personas capacitadas que comparten tiempo, conocimientos y recursos, pero también por un espíritu emprendedor y creatividad impaciente.

Los proyectos pueden ir desde la realización de pruebas genéticas hasta el empalme de ADN, la reprogramación de bacterias o la creación de máquinas modificadas genéticamente. Los biohackers han incursionado en las bacterias de la boca que comen la placa y recalcifican los dientes, los organismos que detectan el arsénico en el agua y las bacterias que matan las células tumorales [fuentes: Boustead ; brodwin ]. Al menos un biohacker está rediseñando bacterias en una técnica de imagen detallada apodada "E.colaroid" [fuente: Boustead ]. Las celdas de combustible microbianas han recibido una amplia cobertura de noticias, al igual que las plantas que brillan en la oscuridad inventadas a partir de genes de bacterias bioluminiscentes [fuentes: Biba ; Brodwin]. Mientras tanto, Yuriy Fazylov, un estudiante universitario en Brooklyn, Nueva York, está trabajando en plantas resistentes a la radiación con las que mitigar los desastres nucleares o colonizar planetas [fuentes: Brodwin ].

¿Cómo es posible ser un aficionado en campos tan vanguardistas como la biociencia y la biotecnología? A medida que las herramientas necesarias se vuelven más baratas y se refinan en kits plug-and-play, se vuelven accesibles para una gama más amplia de personas. Añádase a eso el poder del voluntariado y la cualidad maternal de invención de la necesidad, y tendrá una receta para la innovación. El poder de este principio se vuelve más evidente cuando se considera que los biocientíficos del bricolaje provienen de una variedad de antecedentes, muchos de ellos técnicos, lo que les permite construir o modificar equipos esenciales a una fracción del valor de mercado.

Considere OpenPCR, una versión biohackeada de la máquina de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) esencial para el análisis de ADN que se vende por una décima parte del precio habitual, o el generador de imágenes en gel que los estudiantes de la Universidad de California, Berkeley, fabricaron juntos con cartón, Lucite, un azul LED y un iPhone, y comienzas a ver el valor de la sinergia en tiempos económicos difíciles [fuentes: Biba ; Martín ]. Mientras tanto, las pequeñas bioempresas están comenzando a trabajar en medicamentos huérfanos, medicamentos para enfermedades que son demasiado raras para que las principales compañías farmacéuticas se molesten [fuente: Martin ].

Hablando en términos prácticos, llevar la biociencia a la esfera pública conlleva ventajas y riesgos potenciales. Al eludir el enfoque más metódico de la academia, los biohackers se mueven más rápido y exploran áreas que los científicos podrían encontrar imposibles de publicar. Pero también corren el riesgo de meterse en áreas poco conocidas de la biología y la fisiología. Al final, los profesionales y aficionados probablemente necesitarán cooperar para promover las mejores prácticas.

Pero la biociencia del bricolaje también arroja luz sobre cuestiones vitales de ética y el bien público. Cualquiera que sea el resultado de sus acciones, los biohackers han ampliado la educación pública en sus campos y han expresado preocupaciones legítimas sobre la naturaleza patentada de la investigación genética .

Tres en una coincidencia genética es mala suerte

La artista de la información de Brooklyn, Heather Dewey-Hagborg, usó lo que aprendió en su bioespacio comunitario para embarcarse en un proyecto de arte único. Reunió elementos cargados de ADN, como cabello, goma de mascar y colillas de cigarrillos de toda la ciudad y los secuenció en Genspace, luego usó la información para crear modelos tridimensionales de las caras de sus dueños [fuentes: Brodwin ].

Dewey-Hagborg estaba tan perturbada por todo lo que podía deducir sobre sus sujetos que decidió embarcarse en un proyecto relacionado: hacer aerosoles que puedan borrar rastros de ADN [fuentes: Brodwin ].

Nota del autor: cómo funciona el biohacking

Ya vivimos en conjunto con máquinas que mejoran la memoria, el acceso a la información y la comunicación. Los teléfonos inteligentes y los portátiles ya nos han aclimatado, incluso nos han hecho adictos, a la conexión constante, lo que nuevamente plantea una pregunta persistente: ¿En qué momento la integración de tales dispositivos en nuestros cuerpos se volverá práctica o atractiva?

Esta última pregunta es la que parece más relevante. La practicidad parece inevitable, pero hacer que parezca normal "ciberizar" a un humano saludable requerirá algo de esfuerzo. Lo que plantea otra pregunta: al darle un empujón al futuro, ¿los trituradores nos ayudarán a insensibilizarnos del horror corporal que subyace al cyborg? ¿O estas aplicaciones aparentemente frívolas y sus consecuencias biológicas tendrán el efecto contrario?

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