Cómo funciona el ébola

Malaria. No es algo bueno, ¿verdad? Y cuando un paciente buscó tratamiento para su fiebre alta en 1976, eso es lo que todos asumieron que tenía. Después de todo, vivía en el país entonces conocido como Zaire, un lugar bien conocido por las altas tasas de infecciones de malaria . Así que una enfermera lo trató con una inyección de quinina y lo envió de regreso. Como tenía pocos suministros, guardó la aguja que usaba para inyectar Mabalo para otros pacientes.

Menos de un mes después, el paciente falleció. Como era costumbre en su región, sus amigas y familiares realizaron un procedimiento de entierro ritual sobre sus restos, eliminando toda la comida y los desechos de su cuerpo con sus propias manos.

Avance rápido unas semanas: Dieciocho de los amigos y familiares que habían ayudado con este ritual también habían muerto, y el hospital que había usado la aguja sucia estaba inundado de pacientes que mostraban síntomas similares.

La malaria es mala, pero no tan mala. Los médicos y científicos que estudiaban muestras de pacientes de este brote y uno similar que ocurría simultáneamente en Sudán se dieron cuenta rápidamente de que estaban lidiando con algo nunca antes visto: el virus del Ébola. En total, el 91 por ciento de las 358 personas infectadas en Zaire murieron y el 53 por ciento de las 284 infectadas en Sudán sucumbieron a la enfermedad [fuente: Smith ].

Desde 1976, la enfermedad ha aparecido más de 20 veces, principalmente en África. Y no muestra signos de detenerse. En todo caso, está empeorando, extendiéndose más allá de su centro principal de África central hasta Europa y los Estados Unidos en noviembre de 2014. Más recientemente, en mayo de 2018, un brote de ébola en la República Democrática del Congo se extendió a Mbandaka, un área densamente ciudad poblada de 1,2 millones, donde a las autoridades les preocupaba que fuera difícil de contener [fuente: McKirdy y Senthilingam ].

¿Qué tan aterrador es el ébola? El número de muertos habla de eso. Pero también está la eficiencia despiadada con la que este virus puede matar, tan pronto como dentro de los seis días posteriores a la aparición de los síntomas. Estos últimos incluyen fiebre y dolor al comenzar, lo que lleva a sarpullido, diarrea sanguinolenta, vómitos y, en muchos casos, sangrado interno y externo masivo.

Décadas después del descubrimiento del Ébola, los científicos aún están investigando sus misterios. Pero una vacuna experimental, que fue 100 % efectiva en los ensayos en humanos en Guinea en 2016 y se implementó a gran escala por primera vez en mayo de 2018 contra un brote en la República Democrática del Congo, podría ser la forma de derrotar la temida enfermedad [fuente: Maron ].

1. Diferentes tipos de Ébola
2. Cómo opera el ébola
3. Síntomas del ébola
4. Ébola juega al escondite
5. Ébola estalla
6. La propagación del ébola
7. Evitar el ébola
8. Detección, Tratamiento y Prevención del Ébola

El ébola pertenece a una familia de virus llamada Filoviridae , también conocida como filovirus, que también incluye el virus Marburg (ver recuadro).

Pero a menos que viva en África central u occidental (o viaje allí), no es probable que se encuentre con los filovirus. Ahí es donde se originaron cuatro de estas especies de ébola. Están las cepas Zaire y Sudan , que son las más letales para los humanos, así como las variedades Bundibugyo y Tai Forest , que solo se han visto en contadas ocasiones. El quinto tipo, Reston , es la única variedad no africana, originaria de Filipinas, y es la única que no causa una enfermedad grave en humanos [fuente: CDC ].

Como todas las familias, los miembros de la familia de los filovirus se parecen entre sí. La forma de gusano de un filovirus a menudo se describe como "gancho", como el cayado de un pastor. Todos obtienen su material genético del ARN, en lugar del ADN como lo hacemos nosotros. Y su información genética no es terriblemente complicada. Mientras que los humanos tienen 3 mil millones de pares de bases en su ADN, las moléculas que componen el ARN de un filovirus solo suman alrededor de 19,000 [fuente: VanMeter y Hubert , ViPR ].

Por supuesto, la mayor similitud entre los filovirus es que todos matan a sus víctimas de manera muy similar.

El virus de Marburgo

Este virus menos prevalente es un primo cercano del ébola. Fue el primer filovirus descubierto y puede ser igual de mortal. Si bien se cree que Marburg también se originó en África, ha matado humanos en Europa y África. El virus se descubrió por primera vez en 1967 cuando 37 personas se infectaron en Alemania a partir de un envío de monos verdes africanos enviados a un laboratorio para la investigación de la poliomielitis. Con síntomas similares al ébola y una tasa de mortalidad del 25 por ciento, este virus no es nada despreciable [fuente: Sifferlin , CDC ].

Cada cepa del virus Ébola funciona de manera bastante similar. De hecho, funcionan de la manera estándar de los virus (consulte Cómo funcionan los virus para obtener más detalles), dando vueltas en algún tipo de reservorio o huésped y esperando que llegue una célula vulnerable para poder infectarla. Y aunque los científicos no conocen todos los detalles de cómo funciona el ébola en el cuerpo, han aprendido algunos de estos detalles.

Al igual que otros virus, una vez que el ébola infecta nuestras células, desencadena la liberación de una gran cantidad de diferentes tipos de sustancias químicas que causan los terribles síntomas asociados con la enfermedad (más sobre estos más adelante).

A medida que aprendemos más sobre cómo funciona el Ébola en nuestros cuerpos, los científicos pueden comenzar a desarrollar tratamientos para la enfermedad y vacunas. Pero los peligros de trabajar con este virus hacen que aprender más sobre él sea todo un desafío. Los científicos deben estar bien protegidos y trabajar en laboratorios de nivel de bioseguridad 4 (ver recuadro), pero incluso con eso, aún arriesgan sus vidas para comprender mejor el ébola.

E incluso obtener muestras del virus para estudiar también ha sido difícil a veces, porque los reguladores y las compañías de transporte se mostraron reacios a permitir que se enviaran [fuente: Steenhuysen ].

Dónde vive mientras no causa estragos sigue siendo un misterio. Le daremos nuestras mejores conjeturas a continuación.

Trajes espaciales en la Tierra

Debido a que necesitamos aprender sobre enfermedades como el ébola, se ha establecido un sistema para que los científicos estudien los organismos que causan enfermedades. Todos los organismos se clasifican en uno de los cuatro niveles de seguridad biológica ( BSL ), siendo uno el que menos miedo y cuatro asignados a agentes que pueden causar enfermedades potencialmente mortales y pueden estar en el aire. Como habrás adivinado, el ébola es un agente BSL-4. Para que los científicos puedan trabajar con este virus, deben trabajar en trajes espaciales con respiradores y descontaminarse antes de entrar y salir de estos laboratorios BSL-4. Solo alrededor de una docena de estos laboratorios existen actualmente en los Estados Unidos.

Si ha visto la película "Brote", probablemente asocie virus como el ébola con un sangrado masivo que sale de todos los orificios del cuerpo. Si bien esto no es del todo falso, los síntomas reales del ébola no suelen ser tan macabros.

Cuando el ébola ingresa a un ser humano, permanece aparentemente inofensivo durante dos a 21 días (generalmente de cuatro a 10), hasta que comienzan a aparecer los síntomas. Primero vienen la fiebre, los escalofríos, el dolor de cabeza, los dolores musculares y articulares y el cansancio. En este punto, a menos que haya un brote conocido, la enfermedad a menudo se puede confundir con muchos otros tipos de enfermedades. Y dado que la ubicación más común de infección es África, la malaria suele ser la primera enfermedad que diagnostican los trabajadores de la salud.

Pero luego la enfermedad rápidamente empeora. Los pacientes comienzan a quejarse de diarrea sanguinolenta, dolor de garganta severo, ictericia, vómitos y pérdida de apetito. Cuando los síntomas han estado presentes durante cinco días, aproximadamente la mitad de las víctimas del ébola desarrollarán una erupción en el tronco y los hombros [fuentes: Groseth , Smith ]. Y después de esto puede ponerse muy feo.

Si bien el sangrado masivo es realmente raro, uno de los componentes prominentes de esta infección es que los pacientes comienzan a sufrir hemorragias. Su sangre comienza a coagularse por todo el cuerpo y eso agota rápidamente el suministro de proteínas que manejan los coágulos. Eso significa que cuando se produce daño tisular en otras partes del cuerpo, esas proteínas no están disponibles para hacer su trabajo de coagulación, lo que provoca un sangrado incontrolable. Ahora, esto sucede solo en alrededor del 50 por ciento de los pacientes, y el sangrado incontrolado es principalmente interno, en el tracto gastrointestinal [fuente: Feldmann ]. Entonces, si bien puede ocurrir un sangrado masivo en otras partes del cuerpo, es bastante poco común.

Todo este trauma se suma rápidamente a un mal resultado para muchos pacientes. Para los casos fatales, la muerte ocurre de seis a 16 días después del inicio de los síntomas. En general, esa muerte no es el resultado de la hemorragia, sino de una falla multiorgánica o un shock [fuente: CDC ].

Ébola actúa rápidamente, pero causa mucho dolor y sufrimiento en sus víctimas durante ese tiempo. Dado que las opciones de tratamiento a menudo no están disponibles en las áreas de brotes (más sobre esto más adelante), es más seguro mantenerse alejado del virus. Siga leyendo para aprender lo que sabemos sobre cómo comenzó y cómo se propaga.

Otras fiebres hemorrágicas

Si bien el ébola es la fiebre hemorrágica más conocida y mortal, no es ni con mucho la más común. Existe un pequeño puñado, incluidas algunas enfermedades bien conocidas, como el dengue y la fiebre amarilla. Estas fiebres hemorrágicas se encuentran principalmente en áreas tropicales del mundo, y se sabe que los virus son transmitidos por garrapatas , mosquitos y roedores . Las tasas de mortalidad varían con tasas de mortalidad tan bajas como el 1 por ciento (fiebre del Valle del Rift), hasta el 70 por ciento (fiebre hemorrágica de Crimea-Congo) [fuentes: Mayo Clinic , Smith ].

El ébola apareció por primera vez en 1976, apareció en lugares aislados durante los años siguientes y luego prácticamente desapareció hasta un brote en 1995 en el Congo que mató a 250 personas. Cinco años después, un brote en Uganda mató a 224 personas más. Desde entonces, ha seguido regresando de forma irregular, con un brote de 2014 en el Congo que se cobró 49 vidas [fuente: CDC ].

Lo que sabemos: el ébola parece ser una enfermedad zoonótica, lo que significa que ocurre naturalmente en los animales pero puede transmitirse a los humanos. Eso significa que un probable lugar de descanso, o reservorio , para el ébola podría ser un animal que se convierta en la fuente de transmisión directa. Pero aquí está la parte difícil: dado que el ébola permanece en silencio durante largos períodos, los animales que se enferman de la enfermedad, como los primates, probablemente no sean los reservorios. Si un mono fuera el reservorio, eso significaría que el virus podría permanecer en el mono durante largos períodos de tiempo sin enfermarlo. Y sabemos que los monos son muy susceptibles a la enfermedad, por lo que los científicos han tenido que buscar en otra parte [fuentes: Rewar, et al. ].

Los investigadores inyectaron el virus del Ébola en una variedad de animales, desde palomas hasta lagartos, y luego verificaron si sobrevivieron o buscaron anticuerpos contra el Ébola [fuente: Cowart ].

Investigaciones recientes han señalado a los murciélagos frugívoros como posibles reservorios del ébola, aunque no todos los científicos están de acuerdo. Pero aún no está claro cómo el virus daría el salto de los murciélagos a los humanos y los primates no humanos . Solo sabemos que algunos de estos murciélagos africanos pueden soportar la replicación del virus en sus cuerpos sin enfermarse y que los murciélagos se han asociado con casos índice conocidos (el primer humano infectado en un brote) en brotes anteriores [fuentes: Kupferschmidt , Cowart , Vogel ].

A pesar de todo el miedo en torno al ébola, no es que muchos humanos hayan muerto realmente a causa de la enfermedad, en comparación con otras enfermedades conocidas . Entre 2014 y 2016, en los 25 brotes que se produjeron, se han notificado unos 16.000 casos de humanos infectados con ébola y unos 6.500 de esos casos han acabado en muerte. (Nota: más del 80 por ciento de los casos de ébola informados se atribuyen al brote de 2014 en África Occidental). [fuente: Organización Mundial de la Salud ].

As we mentioned, Ebola is actually a family of five virus types. The two most deadly to humans are the Zaire and Sudan types. Not only do these have the highest fatality rates (60 to 90 percent for Zaire and 40 to 70 percent for Sudan), they've also appeared the most in the known outbreaks that have occurred [source: Feldmann ].

After the initial appearances of both of these strands in 1976, the viruses hid for awhile. But when the Ebola family reappeared, it came back with a vengeance. Since the mid-'90s, both of these Ebola types have wreaked havoc on Africa every few years. Most of these outbreaks have been contained to central Africa quite close to the equator in countries like the Democratic Republic of Congo, Gabon and Uganda. In March 2014, however, the first outbreak of the Zaire strand was seen outside of this region in the western African country of Guinea, quickly spreading to nearby countries (Liberia, Sierra Leone, Mali, Senegal and Nigeria).

That year, a visitor from west Africa to the U.S. turned out to have Ebola, and two health care workers in Dallas who treated him tested positive for the disease. They both recovered. In addition, a medical aid worker who had volunteered in Guinea also was hospitalized in New York City, and was confirmed to have the disease. He also recovered [source: CDC].

Scientists worry that Ebola outbreaks have the potential to spread more rapidly, due to climate change . The latter's effect on the trees in Africa, which bats depend upon for food, may cause an increase in bat reproduction, or else compel the animals to roam to new areas. In addition, as droughts affect agricultural areas and force humans to go into the forest for food, they may be exposed more often to bats carrying the Ebola virus [source: Barnato].

Out of Africa

En el transcurso de seis meses, el brote de 2014 en África occidental pasó de causar sorpresa a provocar el pánico en todo el mundo. Después de aparecer en Guinea, un país de África occidental, se extendió rápidamente a los países vecinos. Luego, el ébola hizo su primer movimiento fuera de África cuando se llevó a los EE. UU. y España con más transmisiones a los trabajadores de la salud en esos países.

Dado que realmente no sabemos dónde vive el ébola la mayor parte del tiempo, es difícil tener una buena idea de cómo se infecta la primera persona en un brote (caso índice). Para brotes anteriores, los casos índice son en gran parte desconocidos, pero se ha identificado que algunos estuvieron en lugares donde los murciélagos estuvieron presentes, o se sabe que las víctimas interactuaron con animales muertos.

Más allá de las incógnitas de cómo se infectó la primera persona, sabemos cómo se transmite el virus de otra manera. La transmisión de persona a persona ocurre como resultado del contacto cercano con sangre, secreciones o tejidos de pacientes donde el virus puede viajar a una nueva víctima a través de superficies mucosas o heridas en la piel. Entonces, ¿los rituales de entierro africanos que mencionamos anteriormente donde los miembros de la familia limpian los desechos de los cadáveres? Sí, es una mala idea cuando tu ser querido ha muerto de ébola. También somos conscientes de los casos de contacto entre humanos y animales que resultaron en infecciones. Por lo que hemos visto, esos animales conocidos son los gorilas , los chimpancés y un tipo de antílope llamado duiker.

Afortunadamente, no hemos sabido de ningún caso en el que el virus pase a los humanos a través del contacto con aerosoles o por el aire. En el brote de Ébola en monos en los EE. UU., el virus Reston Ébola pudo pasar por el aire e infectar a muchos de los monos en las instalaciones de investigación (ver recuadro). Un estudio de 2012 realizado en cerdos y monos con la cepa Zaire también mostró transmisión de la enfermedad sin contacto directo, pero hasta donde sabemos, este método de transmisión aérea no está relacionado en absoluto con los humanos [fuente: Weingarti ].

Uno de los métodos de transmisión más fáciles de controlar es el paso del virus a través de agujas sucias. La reutilización de agujas en los centros de atención de la salud ha tenido un gran impacto en la cantidad de personas infectadas en brotes anteriores, pero sabiendo que esto es una ruta de transmisión del virus, los trabajadores de la salud pueden tomar precauciones adicionales para evitar que las agujas usadas se vuelvan a usar.

Dependiendo de cómo se transmita el virus, el resultado de cómo el ébola afecta a un paciente puede cambiar. Por ejemplo, los períodos de incubación para el tipo de ébola de Zaire son de tres a seis días para un paciente que ha sido pinchado con una aguja frente a cinco a nueve días para un paciente que ha tenido exposición por contacto. Y en el primer brote conocido en 1976, el 100 por ciento de los pacientes que habían sido infectados por pinchazo de aguja sucumbieron a la enfermedad, mientras que alrededor del 80 por ciento de los casos debido al contacto fueron fatales [fuente: Feldmann ].

Brote de mono

Otoño de 1989: Un envío de 100 monos salvajes de Filipinas llegó a una instalación de cuarentena animal en Reston, Virginia, perteneciente a Hazelton Research Products. En los meses siguientes, un tercio de los monos había muerto y, para contener el virus que los científicos determinaron como una nueva cepa de ébola, sacrificaron a todos los animales. Aunque varias personas dieron positivo por el virus, no se enfermaron. La cepa de Ébola, que se conoció como Ébola-Reston, resultó ser el único filovirus conocido que no produce ningún síntoma en humanos [fuentes: Pugh , Barakat ].

Si bien se han informado algunos casos en otros lugares, las formas más peligrosas de ébola se encuentran principalmente en África central y occidental. Así que probablemente estés a salvo si no te aventuras en esas partes del mundo con mucha frecuencia. Pero si lo hace, aquí hay algunas precauciones recomendadas.

Siga leyendo para obtener más información sobre cómo los médicos y científicos detectan el ébola y qué están haciendo para tratar de impedir que el virus siga su camino de destrucción.

La detección del Ébola ha sido un problema difícil, especialmente antes de que se sepa que ha comenzado un brote. Los primeros síntomas a menudo se confunden con otras enfermedades. Puede tomar hasta tres días después del inicio de los síntomas para que el virus alcance niveles que puedan detectarse [fuente: CDC ].

Las pruebas más precisas para el ébola son aquellas que utilizan equipos especializados que son difíciles de llevar a los lugares remotos donde el virus es más frecuente.

Sin embargo, en 2017, los investigadores informaron un gran avance en el diagnóstico del ébola: una prueba que utiliza un dispositivo llamado plataforma de identificación rápida cuantitativa (QuRapID), que congela las células sanguíneas para derramar su contenido y las mezcla con un tinte que ayuda a detectar el virus. Como se describe en un artículo de 2017 en The Conversation , se informa que todo el proceso tarda 70 minutos en proporcionar un resultado [fuente: Moschos ].

Una vez que un paciente ha sido diagnosticado con ébola, existen algunas medidas que los trabajadores de la salud pueden tomar para mejorar las posibilidades de supervivencia de la persona. El tratamiento estándar consiste en proporcionar líquidos y electrolitos por vía intravenosa, así como oxigenoterapia y medicamentos para mantener la presión arterial y reducir los vómitos y la diarrea. Si bien las personas que se recuperan del ébola desarrollan anticuerpos contra la enfermedad, no se sabe si los vuelven inmunes a contraerla nuevamente. Los sobrevivientes pueden sufrir problemas de salud duraderos, como dificultades en las articulaciones y problemas de visión [fuente: CDC ].

Pero una vacuna desarrollada recientemente por el fabricante de productos farmacéuticos Merck puede finalmente proporcionar una forma de detener el ébola. La vacuna se probó por primera vez a fines de 2015, hacia el final de un brote de ébola en África occidental, y de las 7500 personas que la recibieron, ni una sola desarrolló la enfermedad. En mayo de 2018, con un nuevo brote en el Congo, National Public Radio informó que se habían enviado miles de dosis allí, para ser utilizadas en un esfuerzo de vacunación coordinado por la Organización Mundial de la Salud [fuente: Aizenman ].

Publicado originalmente: 16 de mayo de 2014

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