Cómo funciona el entrenamiento de primavera

Estamos a fines de febrero en Pittsburgh, Pensilvania, con el tipo de frío matutino que entumece los dedos durante la caminata de 20 segundos desde la puerta de entrada hasta el automóvil. Cuando su avión despega del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh, mira hacia abajo a través de un manto de nubes gris pizarra hacia la tundra cubierta de nieve debajo. Adiós, invierno, sonríes. ¡Hola, entrenamiento de primavera!

Cuando se abre la puerta de la cabina en Tampa, Florida, se puede oler el océano en el aire cálido y pegajoso. Estás en la tierra de las palmeras y las playas de arena blanca y en chanclas para cenar. Durante seis gloriosas semanas, verás a tus queridos Piratas de Pittsburgh jugar béisbol en los acogedores confines de McKechnie Field en Bradenton, Florida.

Hay un juego programado todos los días desde el 22 de febrero hasta el 28 de marzo, con la excepción de dos martes solitarios (dos dobles partidos lo compensan con creces) [fuente: Florida Grapefruit League ]. El pronóstico del tiempo: una brisa de 77 grados Fahrenheit (25 Celsius) y soleado. Es un gran día para el béisbol.

La temporada de entrenamiento de primavera de 2013 en Florida marcó 125 años de béisbol profesional de pretemporada en Estados Unidos. Lo que comenzó a fines del siglo XIX como una forma de poner en forma a los jugadores de medio tiempo después de la temporada baja se ha convertido en una lucrativa atracción turística que aporta cientos de millones de dólares a las economías de Florida y Arizona anualmente.

Los fanáticos adoran el entrenamiento de primavera, pero tiene su parte de críticas entre los escritores de béisbol y muchos jugadores. ¿Los atletas profesionales de hoy realmente necesitan seis semanas de "ajuste" para volver a estar en forma? ¿Y los locutores y los periodistas deportivos realmente necesitan acampar en ciudades como Júpiter, Florida, y Surprise, Arizona, para enviar imágenes emocionantes de jugadores que se estiran bajo el sol y concursos 1-0 entre jugadores de ligas menores glorificados?

Comencemos con una mirada a las razones por las que existen los entrenamientos de primavera en primer lugar.

1. La función del entrenamiento primaveral
2. La liga de la toronja
3. La Liga de los Cactos

El béisbol a fines del siglo XIX era predominantemente un deporte del norte con equipos agrupados en estados como Nueva York, Massachusetts, Illinois y Pensilvania. La mayoría de los jugadores de Grandes Ligas eran atletas de medio tiempo que regresaban a sus trabajos diarios fuera de temporada. Cuando se acercaba la nueva temporada, los entrenadores entrenarían a los jugadores bajo techo hasta que los campos de práctica se descongelaran.

Las Medias Blancas de Chicago y las Medias Rojas de Cincinnati fueron los primeros equipos en viajar al sur de Nueva Orleans para los campamentos de entrenamiento de primavera en 1870 [fuente: SpringTrainingOnline ]. En 1888, los Washington Capitals organizaron un campamento de cuatro semanas en Jacksonville, Florida, y pronto más equipos partieron hacia pastos más soleados, lo que convirtió a Florida y, finalmente, a Arizona, en los principales destinos de entrenamiento de primavera del siglo XX.

Hoy en día, los entrenamientos de primavera todavía sirven para que los jugadores estén en condiciones de juego, tanto física como mentalmente. No se trata solo de sesiones de estiramiento y trabajo en sus bronceados. Tanto los veteranos como los jóvenes aspirantes realizan ejercicios intensivos de acondicionamiento y practican escenarios complicados como carreras, toques y jugadas de corte [fuente: Kurkjian ].

Pero el entrenamiento de primavera también sirve como prueba para jugadores no probados. Para febrero, la mayoría de los equipos han completado su lista de 25 hombres, pero todavía hay algunos lugares disponibles [fuente: Johns ]. Major League Baseball tiene un extenso sistema de ligas menores o "granja" para desarrollar nuevos talentos. Algunos de los jugadores de ligas menores con mejor desempeño serán llamados a los entrenamientos de primavera como "invitados fuera de la lista". Si juegan bien, podrían ganarse un lugar en las grandes ligas. La Liga Menor tiene su propio entrenamiento de primavera más corto en marzo [fuente: Cooper ].

Podría decirse que la razón más convincente de la existencia de los entrenamientos de primavera es su poder de atracción como atracción turística. Hoy, el entrenamiento de primavera se divide en partes iguales entre la Liga de la Toronja de Florida y la Liga del Cactus de Arizona con 15 equipos cada una. En 2013, más de 1,6 millones de fanáticos asistieron a los juegos de entrenamiento de primavera en Florida para un impulso estimado de $ 753 millones a la economía del estado [fuente: Florida Grapefruit League ]. En 2012, la Liga del Cactus de Arizona generó más de $ 422 millones con el 58 por ciento de los boletos comprados por fuera del estado [fuente: FMR Associates ]. El béisbol de los entrenamientos de primavera es un gran negocio para hoteles, centros turísticos, restaurantes, tiendas y campos de golf en estas ciudades bañadas por el sol.

A los fanáticos del béisbol les encantan los entrenamientos de primavera porque es la Major League Baseball con un ambiente de pueblo pequeño. Los estadios son más pequeños, los precios de las entradas son más baratos y los jugadores son más accesibles para autógrafos e incluso conversaciones. La formalidad del juego es reemplazada por una exuberancia juvenil para el regreso de un pasatiempo estadounidense. El actor Billy Crystal, a los 59 años, fue a batear para los Yankees durante un juego de entrenamiento de primavera, y algunos jugadores regresan a casa después de los juegos en sus bicicletas con el uniforme completo, con los guantes colgando del manubrio como escolares [fuente: Kurkjian ].

Entonces, ¿dónde puedes ver de cerca a tu equipo favorito en los entrenamientos de primavera?

Florida fue el primer estado en establecerse como destino para el béisbol profesional de pretemporada en Estados Unidos. Florida se convirtió en estado en 1845 después de un largo y sangriento conflicto para expulsar a los nativos seminolas. No fue sino hasta después de la Guerra Civil que el estado comenzó a evolucionar de un desierto pantanoso a acres de plantaciones productivas de cítricos y puestos de avanzada de la industria. Los primeros turistas del norte comenzaron a llegar en la década de 1870, atraídos por el hermoso clima y las playas vírgenes de Florida [fuente: Departamento de Estado de Florida ].

Los Nacionales de Washington fueron los primeros en establecer un campo de entrenamiento de primavera en Jacksonville en 1888 y jugaron el primer partido de exhibición de las Grandes Ligas como visitantes contra los Gigantes de Nueva York. Después de que los Nacionales terminaron 48-86 en la temporada de 1888, Florida perdió parte de su brillo como destino de entrenamiento. Pasarían 15 años antes de que el béisbol regresara al Estado del Sol [fuente: Florida Grapefruit League ].

En 1913, el alcalde de Tampa ofreció a los Cachorros de Chicago $100 por jugador para entrenar en Florida [fuente: Florida Grapefruit League ]. Para 1914, más equipos siguieron su ejemplo, con clubes entrenando en St. Petersburg, St. Augustine, Jacksonville y Tampa. Las semillas de la Liga de la Toronja fueron sembradas oficialmente.

Hoy en día, hay 15 equipos de las Grandes Ligas de Béisbol que viven en Florida desde finales de febrero hasta mediados de marzo. Representan una mezcla de escuadrones de la Liga Americana y la Liga Nacional, y todos provienen de ciudades al este del río Mississippi, excepto los Mellizos de Minnesota y los Astros de Houston. Aunque los equipos de la Liga de la Toronja se enfrentan en juegos oficiales de exhibición, no hay un campeón de la Liga de la Toronja.

Aquí están los equipos y las ubicaciones de sus "ciudades natales" en Florida:

La otra mitad de las Grandes Ligas de Béisbol asiste a los entrenamientos de primavera en el oeste de Arizona.

Los 'cachorros de Catalina'

El magnate de la goma de mascar William Wrigley Jr. compró los Cachorros de Chicago en la década de 1920. Cada primavera, Wrigley enviaba al equipo a la isla Catalina frente a la costa de California (que también era de su propiedad). Los fanáticos acudieron en masa a la migración anual de los "Cachorros de Catalina", particularmente desde que los Cachorros ganaron banderines de la liga en 1929, 1932, 1935 y 1938. La práctica continuó hasta la década de 1950. [fuente: Museo Catalina ].

Mientras que la mayoría de los equipos de las Grandes Ligas acudían en masa a Florida para los entrenamientos de primavera en la década de 1940, el propietario de los Indios de Cleveland, Bill Veeck, tenía una idea diferente. Veeck no era ajeno a la publicidad, ya que regalaba animales vivos en los juegos y organizaba bodas en el plato. Una vez envió a Eddie Gaedel a batear: con 3 pies y 7 pulgadas (1,1 metros), era demasiado bajo para poncharlo. Veeck también fue uno de los primeros innovadores, firmando al primer jugador afroamericano, Larry Doby, en la Liga Americana en 1947, seguido por la estrella de la Liga Negra Satchel Paige, el novato de mayor edad, a los 42 años [fuente: Acocella ].

En 1947, Veeck decidió llevar a sus Indios de Cleveland al oeste, a la tranquila Tucson, Arizona, donde era propietario de un rancho. Los Gigantes de Nueva York se instalaron en las cercanías de Phoenix el mismo año, estableciendo un nuevo puesto de avanzada para el entrenamiento de primavera [fuente: Acocella ]. Con su clima primaveral templado, aire seco e interminables tramos de campos de golf, la Liga de Cactus de Arizona se convirtió rápidamente en un destino de vacaciones de béisbol que rivaliza con Florida.

No hay ningún requisito de que los equipos se unan a una liga u otra. A veces, el dinero es quien toma las decisiones. En 2008, la pequeña ciudad de Goodyear en Arizona (con una población de 59 548 habitantes en ese momento) atrajo a los Indios de Cleveland desde el Estado del Sol (habían entrenado en Winter Haven, Florida desde 1993) al construir un estadio de béisbol de 76 millones de dólares y 10 000 asientos, parcialmente financiado por el gobierno local de la ciudad [fuente: Peregrinaciones de béisbol ]. Los Cincinnati Reds quedaron tan impresionados con los planes para el nuevo estadio y la extensa "aldea del estadio" que también se mudaron a Goodyear.

Hoy, 15 equipos compiten en la Liga de Cactus de pretemporada. Nuevamente, son una mezcla de clubes estadounidenses y de la Liga Nacional, y todos menos dos equipos, los Medias Blancas de Chicago y los Cachorros de Chicago, provienen del oeste del Mississippi. Aquí están los equipos y las ubicaciones de la "ciudad natal" de Arizona:

Una ventaja para los fanáticos del béisbol que están de vacaciones es que los estadios de la Liga Cactus están mucho más cerca geográficamente que Florida, por lo que es posible ver varios juegos el mismo día en diferentes estadios de Arizona.

Para obtener mucha más información sobre la historia y el futuro del pasatiempo favorito de Estados Unidos, consulte los enlaces relacionados en la página siguiente.

Nota del autor: cómo funcionan los entrenamientos primaverales

Mi suegro es un adicto al béisbol, el tipo de persona que puede ver a cualquier equipo al azar jugar contra cualquier otro equipo al azar en un día determinado y lo encuentra profundamente satisfactorio. Para su cumpleaños número 60, mi esposa y algunos de sus hermanos lo llevaron en avión a Chicago para ver una serie en casa de los Cachorros. Mi suegro es de Idaho, donde el equipo de béisbol profesional más cercano está a varios cientos de millas de distancia. Dada su elección de equipos a los que animar, optó por los eternos desvalidos, los malditos Cachorros, que no han ganado una Serie Mundial en 104 años. Creo que esos tres días que pasó en Wrigley Field con sus hijos fueron algo parecido al cielo en la Tierra. Estoy lejos de ser un adicto al béisbol, pero recientemente descubrí el encanto de un juego de ligas menores: un estadio pequeño, cerca de la acción, muchas travesuras entre entradas. Si alguien me comprara un boleto a Tampa para ver algunos juegos de entrenamiento de primavera, no rechazaría la generosidad. Algo me dice que quizás tenga que esperar a mi 60 cumpleaños.

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