Cómo funciona el zumbido

Tu mujer cree que estás loco —ni ella ni los vecinos oyen nada— y el médico ha descartado tinnitus . Pero aquí estás, noche tras noche sin dormir, llenándote los oídos con pañuelos de papel para bloquear el sonido enloquecedor. Cuanto más tratas de ignorarlo, más fuerte parece volverse. Tal vez realmente te estás volviendo loco. ¡O tal vez eso es justo lo que "ellos" quieren que pienses!

En todo el mundo, en lugares tan lejanos como un pueblo costero australiano, un pueblo rural inglés y un puesto de avanzada en el desierto de Nuevo México, miles de personas están siendo aterrorizadas por un misterioso ruido incesante conocido como Hum.

Las personas que padecen zumbidos describen un zumbido de baja frecuencia acompañado de una vibración retumbante . Es peor por la noche, por lo que es casi imposible dormir. Otros síntomas incluyen dolores de cabeza debilitantes, náuseas, hemorragias nasales y diarrea. En un caso trágico en Inglaterra, el Hum llevó a una persona al suicidio [fuente: Alexander ].

El zumbido ha desconcertado a los investigadores desde la década de 1970, cuando surgieron los primeros informes generalizados del fenómeno acústico inexplicable en la Inglaterra rural. Armados con instrumentos de alta sensibilidad, los equipos de científicos han intentado localizar la fuente del ruido implacable. ¿Los resultados? Poco concluyente.

Abundan las teorías para explicar los orígenes del Hum, desde las más plausibles (líneas eléctricas, torres de telefonía celular y ventiladores industriales) hasta las más imaginativas. Los teóricos de la conspiración han expuesto a Hum como obra de la CIA, los militares y, por supuesto, extraterrestres.

Entonces, ¿qué es exactamente este ruido desconcertante, desconocido para la mayoría, pero una tortura absoluta para algunos? ¿El Hum tiene un origen ambiental o está, de hecho, todo en sus cabezas?

Comenzaremos nuestra investigación explorando algunos puntos de acceso de Hum en todo el mundo y averiguando qué tienen en común los extraños fenómenos.

1. Tarareos alrededor del mundo
2. Fuentes del Hum
3. El zumbido en nuestras cabezas

Los primeros informes generalizados de algo parecido al Hum se originaron en Inglaterra en las décadas de 1940 y 1950, cuando grupos de ciudadanos preocupados en Gran Bretaña comenzaron a informar sobre un misterioso "zumbido, zumbido y zumbido" [fuente: Deming ].

El "Bristol Hum" fue el primer brote relacionado con una ciudad específica, en este caso, la ciudad de Bristol, en el sur de Inglaterra. A fines de la década de 1970, una serie de artículos sobre Hum en el periódico británico Sunday Mirror provocó una avalancha de correos de lectores de toda Gran Bretaña que habían estado sufriendo el mismo sonido enloquecedor [fuente: Deming ].

News of the Hum hizo suficiente ruido (un juego de palabras absolutamente intencionado) para atraer a los primeros investigadores serios. En un volumen de 1977 de la revista científica Acústica aplicada, dos investigadores exploraron un "fenómeno de ruido ambiental particular que parece ser una causa de perturbación real y grave para ciertas personas" [fuente: Vasudevan y Gordon ]. Su mejor suposición fueron las ondas de sonido de baja frecuencia generadas por fuentes industriales distantes.

Otro zumbido famoso comenzó a plagar a los residentes de la ciudad costera escocesa de Largs a fines de la década de 1980. Era el mismo zumbido de tono bajo, inaudible para la mayoría, pero debilitante para unos pocos sensibles. El "Largs Hum", como otros zumbidos, es más fuerte en interiores y por la noche, y puede provocar hemorragias nasales , dolores de cabeza paralizantes y dolores en el pecho en el peor de los casos [fuente: Barton ].

En los EE. UU., el primer brote a gran escala de Hum ocurrió en Taos, un enclave de artistas en Nuevo México. A principios de la década de 1990, los angustiados residentes de Taos se quejaron ante sus representantes locales y estatales, lo que finalmente provocó una investigación oficial del Congreso [fuente: Mullins y Kelly ]. En 1994, Joe Mullins, profesor emérito de ingeniería mecánica de la Universidad de Nuevo México, dirigió un equipo de investigadores acústicos y científicos de la audición del cercano Laboratorio Nacional de Los Álamos y los Laboratorios Nacionales de Sandia para buscar la fuente del zumbido [fuente: Mullins y Kelly ].

Nuevamente, los resultados del equipo de investigación no fueron concluyentes: las personas claramente sufrían el mismo sonido atormentador, pero los investigadores no tenían idea de dónde venía y por qué solo afectaba al 2 por ciento de la población [fuente: Mullins y Kelly ].

Se llevó a cabo un esfuerzo de investigación similar en la tranquila ciudad de Kokomo, en Indiana, donde los residentes afirmaron que el Hum era tan poderoso que podía hacer que las hojas muertas "bailaran" en el suelo y causaran que las bombillas explotaran [fuente: Deming ].

Entonces, ¿quién es más probable que se vea afectado? En Gran Bretaña, el 75 por ciento de los oyentes de Hum eran mujeres, de mediana edad y mayores, pero en Taos, los oyentes se dividieron casi por igual entre hombres y mujeres mayores [fuente: Deming ].

As to what is causing the Hum, there's no shortage of explanations.

We live in a world saturated by noise. From the drone of passing traffic to the incessant "dinging" of our smartphones , we are surrounded by acoustic pollution. When researchers were dispatched to Taos, New Mexico, they tuned their acoustic measuring equipment to the lowest audible frequencies, between 8 and 80 Hz [source: Mullins and Kelly]. These are the ultra-bass frequencies that register more as a rumble and a throb than a perceptible tone. But investigators were unable to isolate a single environmental source that emitted tones at that frequency.

In Kokomo, acoustic consultants tracked down two possible culprits, a compressor station and an industrial fan. But when both machines were powered down, locals claimed that the Hum hummed on [source: Deming]. In 2014, researchers in Windsor, Ontario, may have isolated a local hum to the blast furnace of a steel plant on Zug Island in nearby Michigan. But as of early 2015, they needed to confirm this with U.S. Steel [source: Pearson].

However, local industrial sources don't explain the worldwide prevalence of the Hum. What else could produce such powerful and pervasive low-frequency tones? What about long-distance radio transmissions ? There's a network of radio transmitters called LORAN (long range radio navigation) that broadcasts low-frequency signals as a form of primitive GPS. Skeptics point out that if LORAN was the culprit, then we would have more reports of the Hum closest to LORAN towers. Also, LORAN broadcasts 24/7, but Hum sufferers mostly complain of the noise at night [source: Deming].

A more intriguing possibility is TACAMO aircraft, military planes that employ radio frequencies in the lowest end of the spectrum to communicate with submerged submarines. The planes operate at night, and their movements are top secret. Hum hearers in Largs, Scotland have long believed that their particular hum originates from the local naval base [source: Barton]. The TACAMO theory might also explain why many Hum sites are on the coast. For example, residents in the tiny Massachusetts coastal towns of Nahant and Hull can hear the Hum, while it goes undetected in nearby Boston [source: Deming].

Conspiracy theorists have dreamed up all kinds of wild stories for the source of the Hum, including a large-scale mind-control scheme executed by the U.S. and U.K. governments. Others believe that regardless of its source, the hum is dangerous enough to drive people temporarily insane, and is a possible cause of mass shootings in the U.S. [source: Keller].

Of course, there's one more theory about the source of the Hum — it's all in our heads!

The Hum and Serial Killers

One intriguing theory is that the Hum may be responsible for some recent mass killings in the U.S. Adam Lanza, the killer behind the 2012 Newton, Connecticut school shootings, lived in an area that was home to the "Connecticut Hum." Aaron Alexis, who killed 12 people at the Washington Naval Yard in 2013, had written "My ELF Weapon" into the stock of his shotgun. ELF can stand for "extremely low frequency." A mentally ill person who can also hear the Hum might go over the edge [source: Keller]. Listen to a recording of the Auckland Hum.

Since acoustic researchers have failed to find a single measurable environmental source for this worldwide phenomenon, it's fair to ask: Is the Hum some kind of mass delusion?

Not likely, says David Deming, a geosciences professor at the University of Oklahoma who wrote a comprehensive paper on the Hum in 2004. In previous cases of mass delusion — like the witch hunts that erupted across Europe in the 15th and 16th centuries — the perpetrators had something to gain by joining the mad throngs, namely improved social status. But the people who claim to hear the Hum having nothing to gain; some have even abandoned homes in a desperate effort to escape the noise [source: Deming].

What about tinnitus? As many as one in five people suffer from some degree of tinnitus, or ringing in the ears [source: American Tinnitus Association]. Maybe the Hum is literally in our heads. Again, not likely. Tinnitus suffers generally report a persistent ringing — both day and night — that registers in the highest audible frequencies , not the absolute lowest. There are types of tinnitus that sound like a hissing or static, but none that resemble a rumbling drone.

Another interesting theory is that Hum sufferers may simply have exceptionally sensitive hearing in the ultra-low-frequency range of 20 to 100Hz [source: Mullins and Kelly]. But if no acoustic instruments have been able to record the Hum, then what is it exactly that these sensitive ears are hearing?

Dr. David Baguley, head of audiology at Addenbrooke's Hospital in England, has researched the Hum for years, and blames the phenomenon on sensitive brains , not ears. Our sense of hearing is greatly heightened in times of stress, Dr. Baguley explained to BBC News in 2009. The brain cranks up the volume to detect the slightest threatening sound.

In the case of the Hum, Dr. Baguley believes people hear about the phenomenon in newspapers and around town and begin to fixate on a perceived noise. The incessant sound becomes a source of increasing frustration, disrupting sleep, and causing additional stress, which tricks the brain into turning up the volume even further. The solution, then, is to convince the brain to back down. With his own Hum patients, Dr. Baguley has found some success with simple relaxation techniques borrowed from psychology [source: Alexander].

What's that ringing in your ears? It's the sound of curiosity! For lots more fascinating facts about unexplained paranormal phenomena, check out the related articles on the next page.

Originally Published: Feb 6, 2015

What does the hum sound like?

What causes audio hum?

What is humming music called?

How can I find a song by humming?

Author's Note: How the Hum Works

Never underestimate the power of suggestion. I, myself, am a highly suggestible individual, especially when it comes to my health. The second one of my kids sneezes or complains of a sore throat, my nose begins to tickle. Ten minutes later, there's a lump in my throat. By the end of the day, I'm standing in the bathroom with a flashlight trying to detect white dots on my tonsils. As a side effect of my acute hypochondria, my wife refuses to tell me if she's feeling sick. She knows that the very thought of illness is more contagious to me than actual germs. I'm just glad I don't live in towns like Taos or Largs. If people started complaining about a low rumbling hum at night, I can very easily see myself lying in bed, wide awake, craning my ears for a nonexistent noise. "Honey, do you hear that?"

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