Cómo funcionaban los pterosaurios

Imagina subirte a una máquina del tiempo. Encontrará las perillas de tiempo y ubicación preestablecidas en "Hace 70 millones de años" y "Oeste de Texas". ¿Por qué no?, piensas. Con algo de vacilación, presionas el botón rojo brillante de inicio y ¡BAM! Te transportarás a una antigua llanura aluvial salpicada de cipreses, laureles, manglares y varios árboles con conos. Sorprendentemente, parece haber funcionado [fuente: NPS ].

Presa del pánico, revisas tu teléfono, pero es en vano: estás en el período Cretácico tardío. A medida que se da cuenta de que la ayuda está fuera de su alcance, tiene la inquietante sensación de que algo está detrás de usted. Mientras te balanceas, una enorme bestia alada del tamaño de un avión pequeño, de 36 pies (11 metros) de ancho, corta el aire justo encima de ti a velocidades cercanas a las 67 millas por hora (108 kilómetros por hora) [fuente: Castro ].

Aterrorizado, te lanzas al suelo cuando aterriza cerca. Una mirada cautelosa revela un reptil gigante con alas diferente a cualquier pájaro o murciélago que hayas visto. Caminando a cuatro patas, la criatura picotea la vegetación con un pico largo y desdentado y, finalmente, atrapa a un pequeño animal que se esconde en la maleza. Tan alto como una jirafa, este monstruo es Quetzalcoatlus northropi , uno de los pterosaurios más grandes que jamás haya adornado los cielos prehistóricos [fuente: Witton y Naish ].

Llamados a partir de palabras griegas que significan "lagartos alados", los pterosaurios eran un grupo de reptiles voladores que aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 215 millones de años. Fueron los primeros vertebrados , o animales con columna vertebral, en subir al cielo, superando a las aves y los murciélagos por millones de años. Aunque técnicamente no son dinosaurios, vivieron aproximadamente durante el mismo período y también se extinguieron cuando el impacto de un cometa sumió al planeta en el caos hace unos 65 millones de años. Al final de su carrera, los pterosaurios se habían extendido por todo el mundo, habitando lo que ahora es América del Norte y del Sur, Europa, Asia, África y Australia [fuente: Unwin ].

Desafortunadamente, no tenemos máquinas del tiempo que nos lleven a la época de los pterosaurios, pero sí tenemos paleontólogos , científicos que estudian e interpretan fósiles. Han podido usar rocas y huesos viejos para descubrir algunas cosas bastante sorprendentes sobre cómo evolucionaron estas criaturas, cómo se veían y cómo volaban. Una vez que conozcas a los pterosaurios, verás por qué algunos los han llamado "dragones del cielo".

1. Tipos de pterosaurio
2. Evidencia de pterosaurio
3. Evolución del pterosaurio
4. Vuelo de pterosaurio

La mayoría de las personas aprenden sobre los pterosaurios en las películas, pero desafortunadamente estas representaciones hacen poco para capturar la diversidad de estas asombrosas criaturas. El de " King Kong " (1933), por ejemplo, era prácticamente el mismo que el retratado casi 70 años después en "Jurassic Park III" (2001). En realidad, los paleontólogos han identificado aproximadamente 130 especies de pterosaurios, que van desde el Quetzalcoatlus northropi del tamaño de un avión hasta Nemicolopterus crypticus , que no era más grande que un pequeño pájaro cantor [fuentes: Witton , Wang et al. ]. Algunos tenían dientes, otros tenían colas y las crestas de la cabeza tenían diferentes formas y tamaños. Resulta que la verdad es más interesante que la ficción.

Pero antes de continuar, ¿de dónde se inspiró Hollywood? Principalmente de Pteranodon , un pterosaurio con una envergadura de hasta 22 pies (7 metros), un pico largo y sin dientes y una cresta ósea [fuente: Unwin ]. Los cineastas probablemente se aferraron a estas criaturas icónicas porque fueron descubiertas temprano y con frecuencia. El paleontólogo OC Marsh recolectó los primeros fósiles en el oeste de Kansas en 1870 y, desde entonces, se han desenterrado más de 1000 especímenes, lo que lo convierte en uno de los pterosaurios mejor representados en la Tierra. Pteranodon también fue el primer pterosaurio descubierto en los Estados Unidos, ¡y no hay nada que guste más a los cinéfilos que un héroe estadounidense! [fuentes: Bennett , Unwin ]

Si bien los pteranodones son un poco extraños por derecho propio, otros pterosaurios llevaron las cosas a un nivel completamente nuevo. Una forma era a través de esas crestas de la cabeza. Tome Tapejara imperator , un pterosaurio del período Cretácico tardío que se encuentra en el noreste de Brasil. Su tocado, que parecía una vela de barco que se abría hacia afuera desde la parte posterior de su cráneo, habría sido el accesorio perfecto para la celebración del Carnaval del país [fuente: Hone et al. ]. Otro pterosaurio de ese período, Nyctosaurus , lucía una cresta en forma de asta tres veces la longitud de su cráneo que lo hacía parecer como si estuviera usando un par de orejas de conejo de antena de televisión [fuente: Bennett ].

Y luego está Pterodaustro , un pterosaurio que se originó durante el Cretácico temprano en Argentina. Esta criatura era mucho más pequeña que el Pteranodon, con una envergadura de poco más de 4 pies (1,3 metros), y tenía un hocico largo y curvado hacia arriba. Incrustados en la mandíbula inferior había más de 1,000 dientes largos en forma de aguja que le dieron a Pterodaustro la apariencia de una mordida enorme. Este aspecto peculiar llevó a un investigador de pterosaurios a llamarlo "un cepillo de dientes con alas" [fuente: Hone et al. ]

¿Qué pasa con la cresta de la cabeza?

Una de las características más distintivas de los pterosaurios es la cresta de la cabeza, una llamativa estructura hecha de material similar a un cuerno y tejido blando sostenido por hueso. Algunas evidencias sugieren que incluso podrían haber sido de colores brillantes. Cualquiera que sea la apariencia exacta de las crestas, existe un desacuerdo significativo sobre para qué se usaron realmente. Algunos paleontólogos creen que ayudaron a los pterosaurios a distinguir una especie de otra, mientras que otros argumentan que atrajeron parejas, regularon el calor o actuaron como un timón en el aire o una quilla en el agua [fuentes: Museo Americano de Historia Natural ].

Hasta que los paleontólogos puedan descubrir cómo devolver la vida a los pterosaurios al estilo de Jurassic Park , tendrán que confiar en los fósiles para explicar cómo eran estas criaturas. Y desde el primer descubrimiento de restos de pterosaurios a fines del siglo XVIII, han estado tratando de hacer precisamente eso, con diversos grados de éxito.

Mira, los buenos restos de pterosaurios son relativamente raros y, a menudo, incompletos porque sus huesos livianos y huecos son frágiles y no son particularmente adecuados para el proceso de fosilización. Incluso cuando se encuentra un buen espécimen, se daña fácilmente cuando se extrae, transporta y prepara. Como resultado, los pterosaurios han presentado un rompecabezas particularmente desafiante que los paleontólogos todavía están tratando de armar [fuentes: Museo Americano de Historia Natural, "Fósiles" ].

Nadie está seguro de quién encontró exactamente el primer esqueleto de pterosaurio, pero fue excavado en una capa de piedra caliza de 150 millones de años en Alemania en algún momento entre 1767 y 1784 [fuente: Switek]. Luego, el espécimen llegó a Cosimo Alessandro Collini, un científico natural italiano que realmente no sabía qué hacer con él. Concluyó incorrectamente que su anular inusualmente largo sostenía un remo para nadar, aunque en su defensa, el esqueleto fue encontrado en una antigua laguna, rodeado de restos fosilizados de criaturas oceánicas. No fue hasta 1801 que el naturalista francés Georges Cuvier descubrió que el espécimen, al que más tarde llamó "pterodáctilo", no tenía paletas, sino alas. A pesar de esta atención temprana a los pterosaurios, los paleontólogos pronto perdieron interés en las criaturas ya que los fósiles resultaron escasos y no se entendían bien [fuentes: Monastersky , Switek ].

En la década de 1970, las teorías y técnicas modernas volvieron a poner de relieve a los pterosaurios. Si bien los paleontólogos habían sospechado durante mucho tiempo que los reptiles voladores comían peces, una nueva investigación sugirió que eran mucho menos exigentes, con dietas que también incluían pequeños invertebrados de agua dulce e incluso pequeños dinosaurios. Los descubrimientos de sitios de anidación y huevos fosilizados mostraron que los pterosaurios probablemente se congregaron en grupos y pusieron huevos de lados blandos que enterraron para protegerse. ¡Un huevo, descubierto en 2004, incluso tenía un pequeño pterosaurio sin eclosionar en él! A partir de ese hallazgo, los paleontólogos pudieron determinar que estas criaturas probablemente podían cuidar de sí mismas e incluso volar poco después de nacer. Ah, y las crestas de la cabeza? Esos pueden haber sido exclusivos de los hombres [fuentes: Switek , Unwin ,que ].

Claramente, ha habido muchas investigaciones emocionantes, pero estén atentos para más: un paleontólogo ha declarado que el siglo XXI es la "edad de oro de la investigación de los pterosaurios".

El problema con "Pterodactyl"

Desde que Cuvier nombró a su espécimen "pterodáctilo" en 1812, el término "pterodáctilo" se ha utilizado a menudo como nombre general para todos los reptiles voladores. Hoy en día, los paleontólogos se apresuran a señalar que el término correcto es "pterosaurio" [fuentes: Taquet y Padian , Naish ].

Cuando los naturalistas comenzaron a estudiar los fósiles de pterosaurios a principios del siglo XIX, tuvieron la misma reacción que usted probablemente tendría: ¿Qué ES eso? Realmente no tenían nada con qué comparar los huesos y, como resultado, las teorías equivocadas comenzaron a volar más rápido que un pterosaurio con viento de cola. Pero esto es ciencia. Los nuevos descubrimientos pronto llevaron a nuevos conocimientos, y hoy los paleontólogos saben mucho más sobre el lugar de los pterosaurios en la historia evolutiva .

No es demasiado sorprendente que los científicos intentaran inicialmente conectar a los pterosaurios con las aves y los murciélagos modernos, dada su capacidad compartida para volar. El profesor de anatomía y cirugía Samuel Thomas von Sommering sugirió por primera vez que las criaturas eran una especie de murciélago a principios del siglo XIX, una teoría que solo se vio reforzada por algunos dibujos geniales de pterosaurios peludos con orejas grandes. El paleontólogo Harry Seeley cometió un error similar en su libro de 1901, "Dragones del cielo", en el que insistía en que las aves eran descendientes de los pterosaurios [fuente: Unwin ].

Si bien hay muchas razones por las que estos dos hombres estaban equivocados, la explicación más básica tiene que ver con las alas. Tanto en los murciélagos como en los pterosaurios, las alas están hechas de una membrana estirada entre sus brazos y piernas. Sin embargo, la parte exterior de esta ala está sostenida por cuatro dedos en murciélagos y solo un dedo en pterosaurios. Las alas de las aves se sostienen principalmente por sus brazos y obviamente están cubiertas de plumas [fuentes: Unwin , Hutchinson ].

Lo que está menos claro es lo que vino antes de los pterosaurios. Cuvier, el naturalista francés, dio un paso en la dirección correcta cuando sugirió a principios del siglo XIX que los pterosaurios eran reptiles (aunque esa teoría no obtuvo plena aceptación hasta otro siglo). Desde entonces, los paleontólogos han estado desafilando sus cinceles tratando de ubicarlos en el árbol genealógico de los reptiles. El problema es que nadie ha encontrado un protopterosaurio , básicamente un fósil de transición entre los pterosaurios y sus ancestros parecidos a los lagartos. Pero eso no ha impedido que los paleontólogos adivinen. De las cuatro teorías principales que explican la ascendencia de los pterosaurios, la que parece haber ganado más aceptación las ubica en Ornithodira, una especie de grupo hermano de los dinosaurios [fuentes: Unwin , Witton ].

Los pterosaurios no son dinosaurios

No se sienta tentado a llamar a los pterosaurios "dinosaurios voladores". Si bien es probable que los dos grupos estén relacionados, no son lo mismo. Es como si alguien dijera que somos marsupiales: supongo que compartimos algunas características con ellos, pero todavía hay algunas diferencias realmente grandes [fuente: Switek ].

Es difícil imaginar que un animal del tamaño de una jirafa se levante del suelo y permanezca en el aire durante mucho tiempo. ¡Después de todo, los pájaros y los murciélagos no son tan grandes! Pero cuando se trata de pterosaurios, olvida lo que sabes sobre los voladores modernos. Estos reptiles voladores, que surcaron los cielos unos 80 millones de años antes que nuestros amigos emplumados y peludos, tenían sus propias estrategias para lanzarse al aire y volar sobre la tierra prehistórica [fuente: Habib ]. Y resulta que en realidad eran bastante buenos en eso.

Como mencionamos antes, las alas de los pterosaurios consistían en una membrana estirada entre las piernas, los brazos y un cuarto dedo especialmente largo. Los huesos de las alas, huecos y tan delgados como un naipe, eran increíblemente livianos y flexibles, pero también muy fuertes. Sostenían la piel y la membrana muscular, que estaba reforzada por largas fibras que iban de adelante hacia atrás. Este sistema permitió a los pterosaurios ajustar la tensión y la forma de sus alas para lograr la máxima capacidad de vuelo [fuente: Museo Americano de Historia Natural ].

Pero, ¿cómo despegaron? Al igual que los murciélagos y las aves modernas, los pterosaurios no solo comenzaron a batir sus alas para volar; primero tenían que lanzarse al aire y luego enganchar las alas. Al principio, los paleontólogos pensaron que debían haber saltado de sus patas traseras porque eso es lo que hacen las aves. Sin embargo, investigaciones posteriores sobre la anatomía de los pterosaurios revelaron que los brazos de estas criaturas eran en realidad más fuertes que sus piernas, exactamente lo opuesto a las aves. Esto, junto con los nuevos hallazgos de que eran cuadrúpedos (caminaban a cuatro patas), sugirió que los pterosaurios también usaban las cuatro extremidades para catapultarse en el aire. Más extremidades significaban más poder, dando incluso a los pterosaurios más grandes algunos aumentos serios [fuente: Vogel ].

Esta estrategia de despegue, a pesar de tener más de 200 millones de años, ha llamado recientemente la atención del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Trabajando con un investigador de pterosaurios, esperan desarrollar un sistema de aeronave que podría permitir a los pilotos hacer lanzamientos verticales rápidos o despegar sin mucho combustible. Si alguna vez pueden hacer que esto funcione, el vuelo realmente habrá dado un giro completo: desde los primeros vertebrados voladores hasta la última tecnología aeronáutica [fuente: Sneed ].

Nota del autor: cómo funcionaban los pterosaurios

Como casi todos los niños pequeños de mi generación, amaba los dinosaurios. Me gustaba leer sobre ellos, visitar museos sobre ellos y usarlos en mis camisetas. Mi mamá dijo que yo era básicamente una enciclopedia de dinosaurios andantes, lista para contar la duración y el período de tiempo de cada especie, desde Tyrannosaurus rex hasta Brachiosaurus . Imagina mi sorpresa, mientras investigaba este artículo, al descubrir que los pterosaurios no eran en realidad dinosaurios. Ni siquiera usé el nombre correcto, sino que los llamé erróneamente "pterodáctilos". Mi pequeño yo habría estado decepcionado pero contento de tener esta oportunidad de dejar las cosas claras, y tener a alguien además de mamá escuchándolo hablar sobre reptiles prehistóricos.

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