Cómo funcionan las ambulancias

Por supuesto, estamos hablando de ambulancias , esos vehículos equipados para brindar atención a personas enfermas o heridas y transportarlas hacia y desde el hospital [fuente: Pollock ]. Para las personas con problemas médicos ( víctimas de ataques cardíacos y derrames cerebrales, personas con heridas de bala, sobrevivientes de accidentes automovilísticos, sobredosis de drogas y muchas otras situaciones aterradoras), estos vehículos de emergencia y sus equipos capacitados que se apresuran al rescate a veces pueden significar la diferencia entre la vida y muerte.

En Atlanta, por ejemplo, un técnico médico de emergencia (EMT) del equipo de una ambulancia le dijo a The New York Times que lo enviaron en una llamada de emergencia a un parque de patinaje local, donde un adolescente había sufrido una convulsión. En el camino, el despachador alertó a la tripulación que el corazón del paciente se había detenido. Cuando llegaron a la escena, tomaron el relevo de un transeúnte que estaba realizando RCP y le dieron repetidos choques al corazón del joven con un desfibrilador, hasta que su corazón se reinició. Dos días después, como explicó el EMT, visitó el hospital y estrechó la mano del paciente, que no solo sobrevivió a su roce con la muerte, sino que también se recuperó por completo, todo gracias a la atención oportuna que había recibido [fuente: Olsen ].

En todo Estados Unidos, los sistemas de servicios médicos de emergencia (EMS) están ayudando a las personas y, en ocasiones, salvando vidas. Según una encuesta realizada por la Asociación Nacional de Funcionarios Estatales de EMS a principios de la década de 2010, hay más de 78,000 vehículos de EMS en los EE. UU. Y su personal cuenta con más de 826,000 técnicos médicos de emergencia y paramédicos [fuente: McCallion ].

En este artículo, veremos la historia de la ambulancia, cómo están equipados los vehículos y qué tipo de profesionales los atienden, así como cómo funciona el sistema 911 que envía ambulancias. También veremos los problemas dentro del campo de los servicios médicos de emergencia, como las facturas sorprendentemente elevadas que reciben algunos pacientes y cómo la ambulancia y la atención de emergencia están evolucionando gracias a las innovaciones tecnológicas.

1. La historia de las ambulancias
2. Los tipos de ambulancias
3. Cómo están equipadas las ambulancias
4. ¿Quién está en el equipo de ambulancia?
5. ¿Qué sucede cuando alguien llama al 911?
6. ¿Por qué las ambulancias son tan caras?

El concepto de ambulancias surgió de la necesidad de transportar a los soldados heridos del campo de batalla, en lugar de dejarlos atrás para sucumbir a sus heridas, morir de hambre o sed, o caer en manos de enemigos.

En el año 500 d.C., el emperador bizantino Mauricius equipó a los escuadrones de rescate de jinetes con sillas especiales que les permitieron llevar a los heridos a los hospitales de campaña. En el siglo XI, a los cruzados se les ocurrió la innovación de los carros, atendidos por enfermeras. A principios de la década de 1700, las ciudades europeas utilizaban cuerpos de voluntarios para transportar a los civiles heridos a pie en camillas. A partir de finales de la década de 1770, los voluntarios cambiaron a vehículos tirados por caballos [fuente: Pollock ].

Poco después de la Guerra Civil estadounidense , el Dr. Edward Barry Dalton, un ex cirujano del ejército designado para dirigir el Distrito Sanitario Metropolitano en Nueva York y los condados circundantes, desarrolló lo que probablemente fue el primer sistema de ambulancia de estilo moderno, para hacer frente a un cólera. epidemia. La policía y los inspectores de saneamiento que se encontraban con una persona enferma se comunicaban con un despachador por telégrafo, quien luego enviaba un vagón atendido por un equipo de desinfección, que luego transportaba al paciente a un hospital.

Ese enfoque organizado funcionó tan bien que en 1869, el Hospital Bellevue de Nueva York inició un servicio de ambulancia en un hospital [fuente: Pollock ]. De hecho, estos cuatro principios (llamadas, despacho, transporte y hospitalización) siguen siendo el núcleo del sistema de ambulancia moderno, incluso si los modos de entrega podrían haber cambiado.

El desarrollo del automóvil a fines del siglo XIX hizo posible transportar a los pacientes mucho más rápido que los caballos. La primera ambulancia motorizada, un vehículo eléctrico propiedad de un hospital de Chicago, salió a las calles en 1899. A principios del siglo XX, la incorporación de neumáticos de goma fue una innovación que salvó vidas, ya que hizo que el viaje fuera más suave y evitó que los pacientes sufrieran más lesiones de camino al hospital [fuente: Bell ].

En la década de 1950, las ambulancias estaban por todos lados en los EE. UU., Pero el negocio de recoger a los enfermos y heridos a menudo era caótico y desordenado. Además de los hospitales y los departamentos de bomberos, los operadores de grúas se involucraron, así como los operadores de funerarias. No hubo muchas reglas o regulaciones hasta mediados de la década de 1960, cuando la aprobación de la Ley Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras estandarizó la capacitación para los trabajadores de emergencia [fuente: Departamento de Educación de Virginia Occidental ].

En 1973, se establecieron 300 sistemas EMS en los EE. UU. Durante las siguientes décadas, con la ayuda de regulaciones y fondos federales adicionales, los servicios médicos de emergencia comenzaron a convertirse en los sistemas sofisticados que tenemos hoy [fuente: Departamento de Educación de Virginia Occidental ] .

En el nivel de primeros auxilios, los oficiales de policía y los equipos de bomberos a veces brindan atención médica básica. Pero normalmente no transportan pacientes, explica Scott Buchle, gerente de programa de Penn State Health Life Lion EMS en Hershey, Pensilvania. Ese es el trabajo de las ambulancias, que también tienen la capacidad de responder a situaciones más complicadas.

Según Buchle, existen dos tipos básicos de ambulancias terrestres, diferenciadas por el nivel de atención que son capaces de brindar.

La ambulancia de soporte vital básico (BLS) generalmente tiene dos técnicos de emergencias médicas que pueden evaluar a los pacientes, identificar sus problemas de salud y brindarles atención básica, incluido oxígeno para los pacientes que tienen dificultades para respirar. Los equipos de BLS también están capacitados sobre cómo sacar a las víctimas de accidentes automovilísticos de los restos de sus vehículos. También están equipados con dispositivos desfibriladores automáticos que pueden usar para electrocutar el corazón de un paciente que sufre un paro cardíaco. También llevan NARCAN, un antídoto opioide que se usa para tratar las sobredosis.

El siguiente nivel de servicio lo proporcionan las ambulancias de soporte vital avanzado (ALS , por sus siglas en inglés) , que cuentan con paramédicos y enfermeras, que tienen capacitación avanzada, así como técnicos de emergencias médicas. Un equipo de ELA puede responder a situaciones de salud más complicadas y puede brindar un mayor nivel de atención, como administrar medicamentos e iniciar una terapia intravenosa (IV) para administrar los medicamentos directamente en las venas del paciente.

Además de las ambulancias completas, los servicios de emergencias médicas también pueden usar autos de persecución , básicamente, vehículos de pasajeros que transportarán a un paramédico adicional y su equipo al lugar de una emergencia médica, hasta que una ambulancia pueda llegar allí. En ese momento, el paramédico se subirá a la ambulancia y acompañará al paciente de regreso al hospital.

El tipo de vehículo enviado a una llamada depende de la naturaleza de la emergencia. Una ambulancia BLS podría manejar a un paciente con una pierna rota, pero si esa persona tiene un paro cardíaco, un despachador puede enviar un vehículo ALS en su lugar, según Buchle.

Las ambulancias vienen en una variedad de tipos y configuraciones de vehículos, según el Dr. Ben Weston, MD, profesor asistente de medicina EMS en Medical College of Wisconsin , quien también trabaja como director médico para dos servicios EMS del gobierno local. Existe el estilo familiar de minivan, pero otras ambulancias tienen un chasis de camioneta con un compartimiento para pacientes adjunto.

En el interior, las ambulancias llevan una variedad de equipos de salvamento. Las ambulancias de BLS llevan suministros y máscaras de oxígeno portátiles , collares cervicales, cabestrillos, tableros para proteger a los pacientes con lesiones en la columna y kits con toallas, vendajes, tijeras, pinzas y guantes estériles para usar en el parto . Entre otros equipos, también están equipados con desinfectante, cubrezapatos, overoles y otros equipos para controlar la exposición a infecciones [fuente Facs.org ].

A nivel de ELA, los vehículos tienen dispositivos más sofisticados, que incluyen equipos de intubación y equipo para tratar a pacientes con neumotórax o pulmón colapsado. También suelen tener las herramientas para tomar muestras de sangre y realizar pruebas de laboratorio sencillas, que pueden transmitirse directamente al hospital mientras se encuentran en ruta.

Uno de los equipos más importantes y costosos de una ambulancia ALS es el monitor cardíaco. "Es uno de los elementos esenciales", dice Buchle. Los dispositivos que utiliza Life Lion EMS son capaces de realizar un electrocardiograma (EKG) y también transmitir las lecturas a través de un módem inalámbrico a un médico en el hospital mientras están en ruta. Además, el dispositivo puede controlar los niveles de oxígeno y la presión arterial, e incluso actuar como marcapasos para los pacientes cuyos corazones necesitan dicha asistencia.

Las ambulancias también transportan suministros de medicamentos, y las regulaciones estatales determinan qué se les permite tener. Las ambulancias de ALS pueden transportar una amplia variedad de medicamentos, desde varios medicamentos para el corazón y medicamentos para tratar a pacientes que han sufrido reacciones alérgicas o ataques de asma. También hay varios analgésicos, que van desde la aspirina hasta el fentanilo [fuente: Buchle].

Otro equipo útil en las ambulancias en estos días es una computadora portátil, que los equipos pueden usar para recibir información detallada del despachador del 911. Eso les permite estar mejor preparados cuando llegan a la escena.

Las ambulancias terrestres generalmente cuentan con al menos dos trabajadores de EMS, quienes están capacitados para conducir el vehículo. Conducir es una habilidad vital para los equipos de ambulancias, cuyos miembros generalmente se turnan al volante. Reciben una formación especial que les permite llegar al lugar de una emergencia de forma segura y rápida.

Las habilidades de conducción defensiva son cruciales. "Tenemos que tener la mentalidad de que la gente no necesariamente nos ve o nos oye, a pesar de las luces y las sirenas", explica Buchle. "Los automóviles están diseñados para estar aislados de los ruidos de la carretera, y los conductores distraídos son probablemente lo peor con lo que tenemos que lidiar.

Entonces, ¿quiénes son las personas a bordo de la ambulancia? Suelen ser técnicos de emergencias médicas , pero a veces también paramédicos .

Los técnicos de emergencias médicas (EMT) pasan seis meses en la escuela para aprender las medidas básicas de soporte vital. Los paramédicos , por el contrario, generalmente se someten a dos años de capacitación y tienen habilidades de atención de emergencia más avanzadas, dice Buchle.

Las enfermeras de cuidados intensivos a menudo forman parte de las tripulaciones de las ambulancias aéreas. Sus habilidades avanzadas pueden ser importantes para mantener vivos a los pacientes con traumatismos gravemente heridos mientras son transportados desde hospitales más pequeños a grandes centros de traumatología para su atención y cirugía. Algunos equipos de helicópteros también pueden incluir un médico.

Reglas de la calle

Al contrario de lo que ha visto en programas de televisión, los conductores de ambulancias no pueden superar el límite de velocidad y deben tener cuidado con los semáforos. "En Pensilvania, se nos permite pasar los semáforos en rojo, pero tenemos que detenernos y asegurarnos de tener el control de la intersección", dice Scott Buchle, gerente de programa de Penn State Health Life Lion EMS.

Cuando hay una emergencia médica y alguien llama al 911 para pedir ayuda, habla con un despachador del 911. Por lo general, hará preguntas a partir de un guión estandarizado y escribirá las respuestas en el sistema informático del centro 911. A veces, el sistema seleccionará automáticamente la respuesta, aunque siempre hay un humano involucrado en la decisión, según Buchle.

Pero quién responde realmente a la llamada depende de dónde se encuentre la persona que llama. Las grandes ciudades y los condados suburbanos tienen sus propios sistemas EMS administrados por el gobierno (respaldados por los contribuyentes), mientras que otras comunidades pueden tener una combinación de empresas de ambulancias con base en hospitales, privadas con fines de lucro y privadas sin fines de lucro que tienen contratos para manejar la atención de emergencia. en esos lugares. Por ejemplo, en una ciudad, un departamento de bomberos puede responder a casos críticos, mientras que una empresa privada puede manejar problemas que no ponen en peligro la vida. Además, muchos municipios tienen convenios de ayuda mutua con otras comunidades cercanas, que pueden enviar sus ambulancias para rellenar si es necesario. Pero no se trata de que varias ambulancias compitan por el mismo negocio. Los condados contratan a una sola empresa para que se encargue de sus necesidades de ambulancia o, si hay más de una,cada uno manejaría una necesidad o región específica.

La Asociación Nacional de Técnicos de Emergencias Médicas desglosó la composición del sistema de ambulancias en los EE. UU. En 2017 de la siguiente manera [fuente: Calams ]:

Según un estudio publicado en 2017 en la revista JAMA Surgery, en los EE. UU. Hay un intervalo promedio de siete minutos entre una llamada al 911 y la llegada de una ambulancia a la escena. Pero esa espera promedia 13 minutos en áreas rurales, y en algunos lugares aislados, pueden pasar hasta 30 minutos antes de que llegue la ayuda [fuente: American College of Emergency Physicians ].

Este retraso ha sido un problema en algunos condados y estados. Por ejemplo, en el condado de Dekalb en Atlanta, Georgia, las ambulancias en 2018 habían excedido rutinariamente la meta del condado de nueve minutos por varios minutos. Esto provocó que el condado amenazara con retirar el contrato de ambulancia de la empresa privada que lo tenía. El servicio culpó de las demoras a las largas esperas en los hospitales para que se liberara una cama donde se pudiera colocar al paciente en la ambulancia. Para remediar la situación (y mantener su contrato), el servicio de ambulancias acordó agregar más vehículos a las estaciones de bomberos y tener más paramédicos a bordo [fuente: Berard ].

Las ambulancias, el equipo y la gente que las ocupa no son baratas. Un vehículo típico puede costar entre $ 125,000 y $ 150,000 y algunos modelos pueden ser incluso más caros. El monitor cardíaco que mantiene a los pacientes cardíacos a salvo en el camino al hospital generalmente cuesta otros $ 40,000, y un dispositivo llamado máquina de compresión LUCAS, que aplica mejores compresiones a un paciente con paro cardíaco que un EMT humano o paramédico, cuesta alrededor de $ 15,000. Incluso una camilla puede costar $ 20,000 [fuente: Mendelowitz ].

Esos costos, junto con la creciente tendencia de los municipios a contratar sus servicios de EMS con empresas con fines de lucro, pueden hacer que incluso los viajes cortos en ambulancia sean costosos. Y las compañías de seguros médicos no siempre cubren los costos.

NBC News informó en 2018 sobre el caso de un adolescente que fue transportado al hospital (un viaje de menos de 2 millas [3,2 kilómetros]) con lo que su médico temió inicialmente que fuera un pulmón perforado, aunque resultó ser un tirón. músculo. Aun así, el adolescente requirió un cuidado extenso en el camino, y el seguro cubrirá solo $ 400. Para su sorpresa, la familia recibió una factura por $ 2,400, aunque el servicio de ambulancia finalmente acordó reducirla a $ 1,600. Los padres del niño no se dieron cuenta de que un servicio de ambulancia privado lo recogería cuando llamaron al 911 [fuente: Thompson ].

Muchos pacientes se han sorprendido por las facturas que reciben por sus viajes en ambulancia a la sala de emergencias. Los sistemas EMS responden que tener todo el equipo que mencionamos anteriormente a bordo (incluso si no se usa en un caso particular) es costoso. Y los servicios de ambulancia generalmente solo se reembolsan por los viajes en ambulancia a un hospital, pero los EMT y otro personal reciben un pago por hora del servicio, incluso si no reciben ninguna llamada ese día, ya que tienen que estar de guardia sin tiempo de sobra. .

Además, las tasas de reembolso de Medicare y Medicaid no han cambiado en los últimos 20 años. Medicaid, en particular, paga un 40 por ciento menos de lo que cuesta un viaje en ambulancia. Las compañías de seguros quieren reembolsar a las tarifas de Medicare / Medicaid y no más, dejando al paciente en el gancho de la diferencia. Las ambulancias también utilizan clientes privados para "subsidiar" los costos de Medicaid y Medicare [fuente: Mendelowitz ].

Una solución sería que los estados aprobaran leyes que protegieran a los consumidores de la "facturación de saldos" por parte de compañías de ambulancias fuera de la red por saldos más allá de lo que cubren sus compañías de seguros. Pero un estudio de 2017 del Commonwealth Fund encontró que solo seis estados ofrecían tales protecciones [fuente: Lucia, Hoadley y Williams ].

Entonces, ¿cómo puede protegerse de un alto costo de ambulancia? Si no se encuentra en una situación que ponga en peligro su vida, es posible que desee que un amigo lo lleve al hospital o que llame a un taxi o al servicio de transporte compartido, en lugar de llamar al 911. Y no estaría de más mirar su póliza de seguro con anticipación para saber cuánto está cubierto en caso de que alguna vez necesite llamar a la experiencia de los servicios de ambulancia.

Ambulancias sin conductor

En el futuro, los servicios de ambulancia pueden considerar cambiar a ambulancias autónomas, que conducirían por sí mismas y liberarían tanto a los paramédicos como a los técnicos de emergencias médicas para que se concentren en brindar atención al paciente. Pero un estudio de 2017 encontró que aproximadamente la mitad de los 1.028 adultos encuestados tenían preocupaciones sobre viajar en una ambulancia conducida por un robot, y las mujeres estaban menos dispuestas a probarlo que los hombres [fuente: JEMS ].

Nota del autor: Cómo funcionan las ambulancias

Cuando apenas acababa de terminar la universidad, varios de mis amigos trabajaban como técnicos de emergencias médicas y siempre me fascinaron las historias que contaban sobre su trabajo. Eso hizo que fuera más interesante para mí investigar este artículo.

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