Cómo funcionan las encuestas políticas

El ciclo de noticias está repleto de encuestas. Mire las transmisiones nocturnas o busque artículos de noticias en línea y será bombardeado con las últimas "estadísticas" sobre el porcentaje de estadounidenses que creen en Dios; el desglose de los amantes de los perros frente a los amantes de los gatos; y cuántas personas de entre 65 y 85 años tienen una Nintendo Switch. Cuando es un año electoral, los números de las encuestas son titulares en sí mismos: "Clinton lidera a Trump entre los votantes con educación universitaria"; "Republicanos más propensos a votar que demócratas"; e incluso el ocasional "¡Dewey derrota a Truman!"

Claro, las encuestas son excelentes titulares, pero ¿qué tan precisas son? ¿Cuánta fe debemos poner en las encuestas, particularmente en las encuestas políticas que intentan predecir el resultado de una elección? ¿Quién realiza estas encuestas y cómo deciden a quién preguntar? ¿Es posible lograr una muestra representativa de votantes sacando números al azar de la guía telefónica?

Las encuestas políticas son un tipo de encuestas de opinión pública. Cuando se hace bien, la encuesta de opinión pública es una ciencia social precisa con reglas estrictas sobre el tamaño de la muestra, la selección aleatoria de participantes y los márgenes de error. Sin embargo, incluso la mejor encuesta de opinión pública es solo una instantánea de la opinión pública en un momento particular, no una verdad eterna [fuente: Zukin ]. Si realiza una encuesta de opinión pública sobre la energía nuclear justo después de un desastre nuclear , será mucho menor que el día anterior al desastre. Lo mismo es cierto para las encuestas políticas. La opinión de los votantes cambia drásticamente de una semana a otra, incluso de un día a otro, a medida que los candidatos luchan en el campo de la campaña.

Las encuestas políticas no siempre fueron tan científicas. A fines del siglo XIX y principios del XX, los periodistas realizaban encuestas informales de opinión entre ciudadanos promedio para medir la opinión pública sobre los políticos y las próximas elecciones [fuente: Crossen ]. Un periodista que viaja en un tren podría hacer la misma pregunta a todos los que están sentados en su automóvil, contar los resultados y publicarlos como un hecho en el periódico del día siguiente.

En la década de 1930, la popular revista "Literary Digest" realizó encuestas de opinión pública de su gran número de suscriptores por correo y teléfono, creyendo que un tamaño de muestra grande generaría automáticamente resultados infalibles. La revista no se dio cuenta de que sus lectores eran más ricos y más propensos a ser republicanos que el votante estadounidense promedio, lo que llevó a la revista a predecir erróneamente una victoria aplastante de Alf Landon sobre Franklin D. Roosevelt en 1936 [fuente: Crossen ].

Hoy en día, las principales organizaciones de encuestas políticas emplean métodos matemáticos y análisis informáticos para recopilar respuestas de la mejor muestra representativa del público estadounidense que vota. Pero todavía hay mucho "arte" en la ciencia de las encuestas políticas. Incluso las respuestas aleatorias deben ajustarse y tamizarse para identificar tendencias sutiles en la opinión de los votantes que puedan ayudar a predecir el eventual ganador el día de las elecciones.

Comencemos nuestro examen de las encuestas políticas con el indicador de precisión más importante: una muestra representativa.

1. Obtener una muestra representativa
2. Márgenes de error
3. Preguntas y respuestas de la encuesta
4. Resultados de la encuesta de ponderación
5. Nota del autor

La misión de las encuestas políticas es medir la opinión política de toda la nación preguntando solo a una pequeña muestra de votantes probables. Para que esto funcione, los encuestadores deben asegurarse de que el grupo de muestra represente con precisión a la población más grande . Si el 50 por ciento de los votantes son mujeres, entonces el 50 por ciento del grupo de muestra debe ser mujer. Lo mismo se aplica a características como la edad, la raza y la ubicación geográfica.

Para obtener la muestra representativa más precisa, los encuestadores políticos toman una página de la teoría de la probabilidad [fuente: Zukin ]. El objetivo de la teoría de la probabilidad es dar sentido matemático a datos aparentemente aleatorios. Al crear un modelo matemático para los datos, los investigadores pueden predecir con precisión la probabilidad de resultados futuros. Los encuestadores políticos están tratando de encontrar modelos que predigan con precisión el resultado de las elecciones. Para hacer eso, deben comenzar con una muestra perfectamente aleatoria y luego ajustar la muestra para que coincida con las características de toda la población.

El método más popular para lograr una muestra aleatoria es a través de la marcación aleatoria de dígitos (RDD) . Los encuestadores comienzan con una base de datos continuamente actualizada de todos los números de teléfono listados en el país. Para fijos, tanto fijos como móviles . Si solo llamaron a los números en la base de datos, entonces excluirían todos los números no listados, lo que no sería una muestra verdaderamente aleatoria. Usando computadoras, los encuestadores analizan la base de datos de los números enumerados para identificar todos los bloques activos de números, que son códigos de área e intercambios (los segundos tres dígitos) en uso activo. Luego, las computadoras se programan para marcar aleatoriamente todas las combinaciones de números posibles en cada bloque activo [fuente: Langer] . Tenga en cuenta que los teléfonos fijos y celulares sonasignados diferentes bloques de intercambios o últimos cuatro dígitos. Es así como los encuestadores eluden que no existen directorios de números de celular, como los hay para teléfonos fijos, y determinan a cuáles están llegando.

Para una muestra verdaderamente aleatoria, los encuestadores no solo necesitan marcar números aleatorios, sino también elegir encuestados al azar dentro del hogar. Las estadísticas muestran que las mujeres y las personas mayores son mucho más propensas a contestar el teléfono que otros estadounidenses [fuente: Zukin ]. Para aleatorizar la muestra, los encuestadores políticos a menudo piden hablar con el miembro de la casa que haya cumplido años más recientemente. Este método solo se usa cuando se marcan teléfonos fijos.

Una vez que una organización de encuestas políticas ha recopilado respuestas de una muestra lo suficientemente aleatoria, debe ajustar o ponderar esa muestra para que coincida con los datos del censo más reciente sobre el sexo, la edad, la raza y el desglose geográfico del público estadounidense. Hablaremos más sobre la ponderación en una sección posterior, pero primero, resolvamos parte del misterio detrás de los márgenes de error.

Teléfonos celulares y encuestas

La proliferación de teléfonos celulares y la desaparición de teléfonos fijos ha creado nuevos desafíos para las organizaciones electorales. ABC News, por ejemplo, solo comenzó a incluir números de teléfonos celulares en 2008. Ahora se asegura de que el porcentaje de números de teléfonos celulares versus teléfonos fijos en sus encuestas coincida con el desglose nacional. En marzo de 2020, la organización de noticias actualizó su proporción de encuestas al 75 por ciento de teléfonos celulares y al 25 por ciento de teléfonos fijos [fuente: Langer] . La ley federal prohíbe que los encuestadores utilicen sistemas de marcación automática para llamar a teléfonos móviles, lo que significa que esos números deben marcarse manualmente. Esto hace que el sondeo sea más costoso de realizar (pero más preciso) cuando se incluyen números de teléfono celular.

¿Qué significa realmente cuando el presentador de noticias dice: "Las últimas encuestas muestran a Johnson con el 51 por ciento de los votos ya Smith con el 49 por ciento, con un margen de error del 3 por ciento"? Si hay un margen de error del 3 por ciento, y Johnson aventaja a Smith por solo 2 puntos porcentuales, ¿no es inútil la encuesta? ¿No es igualmente posible que Smith esté ganando por un punto?

El margen de error es uno de los aspectos menos entendidos de las encuestas políticas. La confusión comienza con el nombre mismo. El nombre oficial del margen de error es el margen de error de muestreo (MOSE) . El margen de error de muestreo es un número probado estadísticamente basado en el tamaño del grupo de muestra [fuente: AAPOR ]. No tiene nada que ver con la precisión de la encuesta en sí. El verdadero margen de error de una encuesta política es imposible de medir, porque hay muchas cosas diferentes que podrían alterar la precisión de una encuesta: preguntas sesgadas, análisis deficiente, errores matemáticos simples, etc.

En cambio, el MOSE es una ecuación sencilla basada únicamente en el tamaño del grupo de muestra (suponiendo que la población total es de 10 000 o más). Como regla general, cuanto mayor sea el grupo de muestra, menor será el margen de error. Por ejemplo, un tamaño de muestra de 100 encuestados tiene un MOSE de +/- 10 puntos porcentuales, que es bastante grande. Sin embargo, una muestra de 1000 encuestados tiene un MOSE de +/- 3 puntos porcentuales. Para lograr un MOSE de +/- 1 punto porcentual, necesita una muestra de al menos 5000 encuestados [fuente: AAPOR ]. La mayoría de las encuestas políticas apuntan a 1000 encuestados, porque ofrece los resultados más precisos con la menor cantidad de llamadas.

Volvamos a nuestra reñida carrera política entre Johnson y Smith. ¿Una ventaja del 2 por ciento significa algo en una encuesta con un margen de error de muestreo del 3 por ciento? Realmente no. De hecho, es peor de lo que crees. El margen de error se aplica a cada candidato de forma independiente [fuente: Zukin ]. Cuando la encuesta dice que Johnson tiene el 51 por ciento de los votos, en realidad significa que tiene entre el 48 y el 54 por ciento de los votos. Asimismo, el 49 por ciento de Smith realmente significa que tiene entre el 46 y el 52 por ciento de los votos. Entonces, la encuesta podría tener a Smith ganando 52 a 48.

A continuación, veremos uno de los factores más importantes que determinan la precisión de una encuesta política: la redacción de las preguntas y respuestas.

Las preguntas y respuestas son la razón por la que tenemos encuestas políticas. "¿Por qué candidato votarás en las elecciones?" "¿Aprueba la actuación del presidente?" "¿Qué probabilidades hay de que vote en las elecciones legislativas de mitad de mandato?" Pero el orden de esas preguntas y las respuestas que pueden elegir los encuestados pueden afectar en gran medida la precisión de la encuesta.

Se sabe que el orden de las preguntas desempeña un papel importante a la hora de influir en las respuestas a las encuestas políticas. Usemos el ejemplo de la pregunta de "carrera de caballos", en la que se pregunta a los encuestados por quién votarían en una carrera cara a cara: el candidato A o el candidato B. Para garantizar el resultado más preciso, los encuestadores políticos preguntan a este caballo -raza pregunta primero. ¿Por qué? Porque la redacción de las preguntas anteriores podría influir en la respuesta del encuestado.

Las encuestas, como mencionamos, son una instantánea de la opinión del encuestado en el momento en que se hace la pregunta. Aunque muchos votantes tienen una opinión firme y de larga data sobre la política y los candidatos políticos, las opiniones de otros votantes evolucionan constantemente, a veces de un momento a otro. Un encuestado de una encuesta política podría comenzar la encuesta con una ligera inclinación hacia el Candidato A. Pero después de una serie de preguntas sobre las opiniones del Candidato A sobre la economía, la política exterior y los problemas sociales, el encuestado podría darse cuenta de que en realidad está más de acuerdo con el Candidato B. .

En las encuestas preelectorales, en particular, es crucial hacer primero la pregunta del caballo de carreras, porque los votantes ingresan a la cabina de votación "fríos", sin responder primero a una lista de preguntas de "calentamiento" [fuente: Zukin ].

La mayoría de las encuestas políticas se realizan por teléfono, y ya sea que el encuestador sea un entrevistador en vivo o un sistema automatizado, generalmente hay respuestas establecidas para elegir. Los encuestadores políticos han descubierto que la redacción de estas respuestas puede ofrecer una mejor comprensión de las opiniones políticas.

Por ejemplo, la empresa de encuestas Rasmussen Reports realiza un seguimiento diario del índice de aprobación del presidente . En lugar de simplemente preguntar si los encuestados aprueban o desaprueban su desempeño, Rasmussen les pide que elijan entre las siguientes opciones: lo aprueban totalmente, lo aprueban un poco, lo desaprueban un poco o lo desaprueban totalmente. La firma descubrió que las opciones "algo" son importantes para capturar opiniones "minoritarias" [fuente: Rasmussen ].

Por ejemplo, si un republicano registrado no está entusiasmado con el desempeño del presidente Trump, aún podría elegir "aprobar" en lugar de "desaprobar" si esas fueran las únicas opciones. Pero la opción de "desaprobar un poco" le permite ser más honesta sin socavar su apoyo al presidente. De manera similar, un demócrata registrado podría "aprobar un poco" a un presidente republicano sin sentir que ha traicionado a su partido.

Encuestas automáticas

Las encuestas automáticas son publicidad política negativa disfrazada de encuestas políticas legítimas [fuente: AAPOR ]. En lugar de hacerle al encuestado una serie de preguntas sobre varios candidatos y temas políticos, las preguntas se enfocan exclusivamente en las impresiones negativas del candidato objetivo. Algunos ejemplos podrían ser: "¿Sería menos probable que votara por el candidato A si supiera que tuvo una aventura con su secretaria cuando su esposa estaba en el hospital?" o "Si pudiera acusar al presidente por incompetencia grave y falta de patriotismo, ¿lo haría?" Las encuestas automáticas son ilegales en algunos estados y se tratan como infracciones de la ley electoral. La Asociación Estadounidense para la Investigación de la Opinión Pública denuncia que las encuestas automáticas erosionan la fe del público en las encuestas políticas.

Como discutimos anteriormente, la aleatoriedad es importante para lograr una muestra representativa de la población . Mediante el uso de software de marcación aleatoria, las organizaciones de encuestas políticas intentan llegar a una muestra perfectamente aleatoria de encuestados. Pero hay límites a la eficacia de la marcación aleatoria. Por ejemplo, las mujeres y los estadounidenses mayores tienden a contestar el teléfono con más frecuencia, lo que altera las proporciones de sexo y edad de la muestra. En lugar de confiar exclusivamente en la marcación aleatoria de números, los encuestadores políticos toman el paso adicional de ajustar o ponderar los resultados para que coincidan con el perfil demográfico de los votantes probables.

Tenga en cuenta que dijimos "votantes probables", no toda la población en edad de votar de los Estados Unidos. Esa es una distinción importante. Si los encuestadores quisieran ponderar sus resultados para que coincidieran con toda la población en edad de votar, entonces ajustarían los resultados para que coincidieran con los últimos datos del censo. Primero, distribuirían los resultados geográficamente, manteniendo más respuestas de estados y ciudades más poblados. Luego ajustarían los resultados para que coincidieran con las distribuciones demográficas de sexo, edad y raza en Estados Unidos.

Pero si desea lograr los resultados de encuestas políticas más precisos, debe filtrar la muestra aún más para descartar a todos los encuestados que es poco probable que voten. Aquí es donde entra en juego el "arte" de las encuestas políticas. Los mejores encuestadores son las organizaciones que pueden desarrollar preguntas de sondeo y modelos de análisis que separan el trigo de la paja y aíslan las respuestas de los votantes más probables únicamente [fuente: Zukin ]. Después de todo, en política, tu opinión solo cuenta si realmente votas.

Cada organización de votación tiene su propio sistema para identificar y ponderar a los votantes probables, pero las preguntas comunes pueden incluir:

No todas las encuestas políticas se utilizan para predecir el resultado de las elecciones. A veces, los encuestadores quieren medir la opinión pública sobre diferentes temas políticos, a menudo en un intento de comparar las opiniones de diferentes grupos demográficos: viejos frente a jóvenes, demócratas frente a republicanos, negros frente a blancos. En ese caso, los encuestadores no buscan una muestra perfectamente representativa. En su lugar, realizan un sobremuestreo para crear una muestra que incluya una cantidad igual de encuestados de cada grupo demográfico. Por ejemplo, si desea sondear las actitudes de los votantes blancos y negros sobre un tema político, necesitaría sobremuestrear los hogares negros porque una muestra aleatoria solo incluiría entre el 10 y el 15 por ciento de los encuestados negros.

Encuestas de salida

¿Alguna vez se preguntó cómo las organizaciones de noticias pueden predecir el ganador de una elección incluso antes de que cierren las urnas? Eso se debe a que las organizaciones de encuestas políticas envían un ejército de trabajadores de campo para preguntar a los votantes por quién votaron y por qué. Los resultados de estas encuestas a boca de urna se recopilan en tiempo real y se comparten con National Election Pool, un consorcio de las principales agencias de noticias de televisión [fuente: Edison Research ].

Nunca he sido contactado por una encuesta de opinión pública y, francamente, estoy un poco dolido. ¿No cuenta para nada mi educada y (obviamente) fascinante opinión? Al investigar este artículo, encontré la siguiente estimación de la cantidad de encuestas realizadas cada año y la cantidad de personas contactadas. Si se realizan aproximadamente 2.500 encuestas nacionales cada año y cada encuesta contacta a 1.000 participantes, entonces solo 2.500.000 de los 200 millones de adultos de la nación pueden participar cada año. Eso me da una posibilidad entre 100 de recibir una llamada de Gallup. Hasta entonces, me atengo a mi misma respuesta cada vez que veo las últimas cifras de las encuestas que afirman representar la opinión de todos los estadounidenses: "Bueno, nadie me preguntó".

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Fuentes

Publicado originalmente: 24 de abril de 2012