Cómo funcionan los psicópatas

Saddam Hussein. Enrique VIII. Adolf Hitler. Solo la mención de estos nombres recuerda los actos violentos y la intimidación que definieron lo que algunos podrían llamar sus reinados psicópatas. Pero, ¿y si te dijéramos que los estudiosos también han atribuido cualidades psicopáticas a Teddy Roosevelt, Winston Churchill y John F. Kennedy? [fuente: Dutton ] No, estos líderes a menudo venerados no eran dictadores asesinos. Pero el hecho de que compartan algunas de las mismas cualidades que sus despreciables contrapartes nos dice que la personalidad psicópata, o psicopatía , es malinterpretada en gran medida por el público en general.

La psicopatía es un trastorno de espectro , lo que significa que las personas pueden mostrar algunas cualidades psicopáticas sin ser realmente un psicópata completo. Solo aquellos que alcanzan un cierto umbral de tales cualidades son considerados psicópatas. Las personas con casos extremos tienden a mostrar un conjunto muy específico de características, a saber, falta de conciencia o empatía. Pero estas horribles tendencias a menudo pasan desapercibidas porque las mismas personas también pueden ser muy encantadoras. Es esta extraña combinación de rasgos lo que hace que los psicópatas sean difíciles de precisar y, a veces, pero no siempre, increíblemente peligrosos [fuente: Psychology Today ].

Sorprendentemente común, la psicopatía atraviesa fronteras históricas y culturales. La primera persona que describió a tales individuos fue el estudiante de Aristóteles, Teofrasto, un filósofo del siglo IV a. C. que los etiquetó como "los sin escrúpulos". La literatura proporciona evidencia adicional de su papel pasado en la existencia humana. Desde la mitología griega y romana y las epopeyas chinas hasta las historias bíblicas y Shakespeare, personajes fríos e insensibles como Medea, Caín y Ricardo III prácticamente pueden diagnosticarse a través de las páginas de un libro. Las sociedades preindustriales, como los yorubas del suroeste de Nigeria, incluso tienen su propia palabra para los psicópatas: "aranakan". Describen a un aranakan como "una persona que siempre sigue su propio camino independientemente de los demás, que no coopera, está lleno de malicia y es obstinado" [fuente:

Hoy en día, los científicos estiman que los psicópatas representan hasta el 1 por ciento de la población general [fuente: Choi ]. Eso significa que podría haber más de 3 millones solo en los Estados Unidos y 70 millones en todo el mundo. Entonces, ¿por qué la sociedad global no ha descendido a un paisaje infernal de "El señor de las moscas " ? Resulta que la psicopatía es un trastorno desconcertantemente complejo, que es lo que lo hace tan interesante.

1. Nombrando psicópatas
2. Psicópata Demografía
3. Características del psicópata
4. Causas de la psicopatía
5. Diagnóstico y tratamiento de la psicopatía

El médico francés del siglo XVIII Phillipe Pinel fue uno de los primeros profesionales médicos en describir la psicopatía, una condición a la que se refirió como maniaque sans delire , o "locura sin delirio". Otros médicos del siglo XIX también reconocieron la aflicción y la describieron como "locura racional", "trastorno moral" o "locura moral". Luego, en 1888, el psiquiatra alemán JLA Koch intervino con un término propio: psicopastiche ., una palabra alemana que significa "alma que sufre", y así nació la palabra "psicopatía". Obtuvo cierto uso clínico a principios del siglo XX antes de que la palabra "sociopatía" la suplantara en la década de 1930, aparentemente para evitar confusiones con otra afección, la psicosis. La sociopatía también sugirió la influencia de los factores sociales y ambientales en la causa del trastorno, que era una opinión popular en ese momento.

La terminología actual surgió en 1980 cuando el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), que establece la terminología estándar para la profesión psiquiátrica, eliminó el término sociopatía a favor de la condición más amplia "trastorno de personalidad antisocial" (ASPD). Hoy en día, los descriptores "psicópata" y " sociópata " siguen siendo comunes y, a menudo, se usan indistintamente porque denotan los mismos rasgos de personalidad.

Pero hay una diferencia, y radica en la causa: los psicópatas presentan tendencias insensibles y sin emociones debido a anomalías físicas en el cerebro, mientras que los sociópatas muestran estas mismas cualidades como resultado de influencias sociales. De manera similar, los términos "psicópata primario" y "psicópata secundario" denotan esta misma división físico/ambiental. Entonces, cuando los psiquiatras dicen "sociópata" o "psicópata secundario", se refieren esencialmente a lo mismo [fuente: Hirstein ].

A pesar de la publicación de dos nuevas ediciones del DSM desde 1980, la psicopatía todavía está relegada a la categoría más amplia de ASPD. Es un punto delicado para muchos especialistas en psicopatía que se apresuran a señalar que las dos condiciones no son lo mismo y, de hecho, solo 1 de cada 5 personas con ASPD son psicópatas [fuente: Kiehl y Buckholtz ].

Foco de psicópata

Ted Bundy fue un asesino en serie estadounidense vinculado a 36 asesinatos, aunque algunas estimaciones llegan a 100 o más. Por lo general, atraía a sus víctimas a su automóvil, las dejaba inconscientes, luego las violaba y estrangulaba. Su reinado de terror duró desde 1973 hasta 1978, cuando finalmente fue capturado y condenado a tres penas de muerte. Bundy fue ejecutado el 24 de enero de 1989 [fuente: Truesdell ].

Ahora que hemos establecido la historia y el vocabulario de la psicopatía, profundicemos un poco más en las características del trastorno.

Un buen lugar para comenzar es con la demografía. ¿La edad, la raza o el género juegan un papel en la psicopatía? La respuesta es un poco complicada porque los psicópatas, por su propia naturaleza, no suelen admitir que tienen un problema. Sin ningún tipo de autoinforme, los investigadores tienen que confiar en datos de encuestas recopilados en gran parte de delincuentes que se ven obligados a someterse a un examen psiquiátrico. Las conclusiones basadas en tales datos son a menudo inciertas en el mejor de los casos o controvertidas en el peor.

Los estudios relacionados con la edad y la raza son particularmente confusos. Un análisis sobre la edad, por ejemplo, mostró que algunos rasgos psicopáticos parecen disminuir a medida que los pacientes envejecen, aunque no está claro por qué [fuente: Harpur y Hare ]. Los investigadores tampoco están de acuerdo sobre si los niños pueden ser considerados psicópatas. Si bien algunos estudios sugieren que los bebés y niños pequeños pueden expresar rasgos asociados con la psicopatía, técnicamente no se puede diagnosticar a los niños con el trastorno, y tales rasgos no garantizan que se convertirán en psicópatas cuando sean adultos [fuentes: Harrold , McLain , Ossola ].

Más polémicos son los estudios que relacionan la psicopatía con la raza. Dichos análisis, particularmente aquellos que han tratado de vincular las altas tasas del trastorno con las comunidades afroamericanas y nativas americanas, han sido fuertemente criticados en la comunidad psiquiátrica como racistas y desdeñosos de los factores socioeconómicos [fuentes: Lynn , Zuckerman ].

El género, por otro lado, parece tener una influencia bastante clara en los rasgos psicopáticos. Las mujeres constantemente obtienen puntajes más bajos en las evaluaciones psicopáticas, un hallazgo que se mantiene incluso entre los delincuentes violentos. Un estudio de una población carcelaria, por ejemplo, fijó la aparición de psicopatía en un 11 por ciento para las mujeres frente al 31 por ciento para los hombres [fuente: Wynne et al. ]. Aún así, algunos investigadores cuestionan esta afirmación y sugieren que las mujeres simplemente expresan rasgos psicopáticos de una manera que se superpone con otras afecciones, como el trastorno límite de la personalidad (TLP). De acuerdo con esta teoría, las mujeres típicamente diagnosticadas con TLP, particularmente aquellas que oscilan entre respuestas emocionales extremas y un comportamiento insensible y manipulador, pueden tener una versión femenina de la psicopatía [fuentes:Johnston y Sprague et al. ].

Psicópatas en Hollywood

Los psicópatas son personajes de películas convincentes dada la crueldad de sus crímenes, y algunos se representan con bastante precisión. Según un artículo publicado en el Journal of Forensic Sciences , una de las mejores representaciones de un psicópata fue Anton Chigurh en "No Country for Old Men " [fuente: Leistedt y Linkowski ].

Si bien la demografía de la psicopatía puede ser un poco turbia, los comportamientos están bastante bien establecidos. La lista de verificación de psicopatía de liebre, la herramienta de diagnóstico más utilizada para el trastorno, enumera 20 características: labia y superficialidad, grandiosidad, necesidad de estimulación, mentira patológica , astucia y manipulación, falta de remordimiento o culpa, superficialidad emocional, insensibilidad y falta de empatía. , estilo de vida parasitario, controles de comportamiento deficientes, promiscuidad sexual, problemas tempranos de comportamiento, falta de objetivos realistas a largo plazo, impulsividad, irresponsabilidad, falta de aceptación de la responsabilidad, matrimonios múltiples , delincuencia juvenil, revocación de la libertad condicional (como violaciones de la libertad condicional) y cometer una variedad de delitos [fuente: Kiehl y Hoffman].

Si bien alguien afectado por estos horribles rasgos puede parecer fácil de identificar, los psicópatas son bastante buenos para ocultarlos. Aún así, hay algunos obsequios. Parte de lo que los hace tan difíciles de precisar es su encanto. Son grandes conversadores y, en general, son bastante simpáticos. Pero las cosas pueden oscurecerse cuando se nota su falta de conciencia y empatía; los psicópatas a menudo harán cosas dañinas para los demás y se negarán a aceptar la responsabilidad. En cambio, culparán a otros y continuarán haciendo lo que sea necesario para lograr su objetivo. Otro obsequio es su capacidad para usar las emociones de las personas en su contra, utilizando los sentimientos de culpa, la adulación y la simpatía para obtener lo que quieren. Como si todo eso no fuera lo suficientemente malo, los psicópatas no creen que se apliquen las reglas .a ellos Piensan que pueden salirse con la suya porque son más inteligentes y más importantes que cualquier otra persona [fuente: Morin ].

En este momento puedes estar pensando: " Espera, conozco a alguien así ". Y quizas tengas razon. Los psicópatas no son todos asesinos en serie o incluso criminales. Claro, están sobrerrepresentados en las poblaciones carcelarias, constituyendo alrededor del 25 por ciento de ese grupo a pesar de que son solo el 1 por ciento de la población general [fuente: Wynn et al.]. Pero con 3 millones en los Estados Unidos, hay muchos psicópatas que funcionan como miembros productivos de la sociedad. Algunos investigadores incluso sugieren que los rasgos psicópatas ayudan a las personas a tener éxito en algunas profesiones, como la política y las finanzas. Un estudio de la industria de servicios financieros, por ejemplo, sugiere que la tasa de psicopatía de la profesión podría llegar al 10 por ciento. Eso no es sorprendente, sin embargo, cuando se considera cómo las características como el encanto superficial, la capacidad de manejar situaciones de alta presión, el deseo de poder y la voluntad de asumir riesgos pueden ser beneficiosas en estas profesiones. No es de extrañar que Churchill y Kennedy hayan tenido un poco del desorden [fuentes: Silver, "Wall Street" ; Plata, "Políticos" ].

Si crees que conoces a un psicópata, resiste la tentación de participar en sus manipulaciones; eso es lo que él quiere que hagas. En cambio, acepte que los psicópatas son solo personas dañadas cuyas acciones son más significativas que sus palabras. Te tirarán debajo del autobús si es necesario, así que cuida tu reputación y, si es necesario, propón estrategias en las que ambos salgan ganando. Sin embargo, al final, es mejor decir que se vaya [fuente: Barker ].

Psicótico vs Psicopático

"Psicótico" y "psicópata" son términos comúnmente confundidos que significan cosas diferentes. Psicótico es un término general que se refiere a las personas que pierden el contacto con la realidad. Psicopático, por otro lado, se refiere a personas que pueden carecer de conciencia o empatía pero que están muy en contacto con la realidad. Entonces, un asesino en serie que es psicótico podría matar porque las voces en su cabeza le dijeron que lo hiciera, mientras que un psicópata podría matar simplemente porque, aunque sabe que está mal, simplemente no tiene la conciencia para preocuparse [fuente: Bushack ] .

Uno de los mayores desafíos en el estudio de los trastornos psicológicos es que a menudo resultan de una combinación compleja de factores físicos y sociales, y la psicopatía no es una excepción. Un análisis de gemelos idénticos en Minnesota sugiere que el trastorno está determinado en al menos un 60 por ciento por la genética, aunque otras fuentes fijan el número más cerca del 50 por ciento [fuentes: Brogaard , Kiehl y Buckholtz ]. De cualquier manera, está claro que ambos factores juegan un papel importante.

La identificación de los factores sociales ha demostrado ser una tarea difícil para los investigadores. Los estudios han demostrado que los padres ausentes y la negligencia física en la infancia están fuertemente asociados con las características psicopáticas en los adultos, pero no hay pruebas de que estos factores realmente causen el trastorno. De hecho, muchos de los asesinos en serie psicópatas más notorios de los Estados Unidos, incluidos Ted Bundy y Dennis Rader, crecieron en hogares saludables y solidarios. El desafío de identificar positivamente los factores sociales es que es difícil aislarlos de los físicos. Por ejemplo, un psicópata puede haber sido descuidado por su padre, pero es difícil saber si la negligencia causó su trastorno o fue un indicador de que su padre también era un psicópata [fuentes: Wallisch , Brogaard ].

Claramente, los factores sociales solo pueden explicar hasta cierto punto. Entonces, ¿qué está pasando realmente en la estructura física del cerebro de un psicópata ? Como muchas preguntas sobre el cerebro, la respuesta es complicada. Los científicos primero sospecharon daños en el lóbulo frontal, que, entre otras cosas, procesa el riesgo, la recompensa y el castigo [fuentes: Kiehl y Buckholtz , Brogaard ].

Sin embargo, investigaciones más recientes se han desplazado a la región del cerebro conocida como sistema paralímbico. Estos nuevos hallazgos se produjeron gracias a una tecnología llamada resonancia magnética funcional, o fMRI , que permite a los investigadores ver en qué medida se están utilizando las diferentes partes del cerebro. Resulta que los cerebros psicópatas muestran una actividad significativamente menor en el sistema paralímbico que los cerebros normales, lo que significa que está subdesarrollado. Entonces, ¿por qué es importante? La región paralímbica controla el razonamiento moral, los recuerdos emocionales y la inhibición; en otras palabras, exactamente el tipo de características que faltan en el comportamiento psicopático [fuente: Kiehl y Buckholtz ].

Foco de psicópata

John Wayne Gacy es uno de los asesinos en serie más vilipendiados de todos los tiempos. Como muchos psicópatas, era muy querido en su comunidad. A simple vista parecía un ciudadano modelo, participando en muchas organizaciones cívicas e incluso haciendo el papel de “Pogo el Payaso” en fiestas de cumpleaños infantiles. Sin embargo, después de una serie de acusaciones de agresión sexual, la policía encontró pruebas que vinculan al alguna vez respetado Gacy con una serie de 33 asesinatos (y sí, cometió algunos de ellos vestido como "Pogo"). Finalmente, fue sentenciado a 12 sentencias de muerte y 21 sentencias de cadena perpetua, y murió por inyección letal el 10 de mayo de 1994 [fuente: Biography.com ].

Psychopathy is incurable. No one knows how to repair the damaged areas of the brain largely responsible for the disorder. But thanks to advancements in diagnosis and treatment, there may be hope for some improvement, particularly if the condition is detected early in life.

The big breakthrough in diagnosis came in 1980, when psychologist Robert Hare developed the Psychopathy Checklist (PCL), a list of 20 traits he attributed to psychopathy. This is how it works: Psychologists ask patients a series of questions to determine whether they possess the traits. If the trait is present, they get two points, and if it's not, they get zero. If the psychologist isn't sure, they get 1 point. The max score is 40, but anything over 30 means the patient is a psychopath.

The test, which was revised in 2003 and is now known as the PCL-R, works surprisingly well. One study showed that while 80 percent of high-scoring criminals reoffended within four or five years, the percentage dropped to 20 or 25 percent among low-scoring criminals. That success, however, has a potential downside: The PCL-R is now used in the parole process to predict whether a criminal will reoffend, keeping otherwise well-behaved criminals in prison indefinitely. It's a use bemoaned by many mental health professionals, including Hare himself [source: Spiegel].

Once someone is diagnosed with psychopathy, treatment options are limited, but not non-existent. In the past, traditional methods like group therapy not only haven't worked, but they've made the problem worse. Surgery, electroshock and drugs were hardly better, producing wildly mixed results. Recent experiments, however, have shown some success, particularly among children.

One promising method, known as decompression treatment, is based on the notion that psychopaths respond better to rewards for good behavior than punishment for bad behavior. In this technique, which involves daily, hours-long sessions of close supervision, psychologists gradually increase rewards for good behavior in an effort to speak to the psychopath's desire to win — and it seems to work. One study of incarcerated boys showed that after two years, only 52 percent of those receiving decompression treatment reoffended compared to 73 percent who received traditional group therapy [source: Kiehl and Hoffman].

Still, there are limitations to treatment. Because the greatest successes seem to come from treating younger patients, older psychopaths are left with few options. And even if there were more options, it's unclear how you would get psychopaths outside the prison system to seek treatment. In their minds, they don't need help; their personality actually makes them better than everyone else.

Reducing the Cost of Psychopathy

Dada su propensión a cometer delitos, los psicópatas suponen un tremendo costo social y financiero para la sociedad, tal vez tanto como $460 mil millones al año. Pero los nuevos métodos de tratamiento podrían reducir estos costos en gran medida. Según una estimación, técnicas como el tratamiento de descompresión podrían evitar que suficientes psicópatas reincidan para proporcionar a los contribuyentes un ahorro anual de $ 115 mil millones [fuente: Kiehl y Hoffman ].

Nota del autor: Cómo funcionan los psicópatas

Los psicópatas pueden ser aterradores. Es por eso que la gente usa el término (a menudo incorrectamente, debo señalar) para referirse a cualquiera que esté actuando como un loco. Así que fue particularmente revelador cuando, mientras escribía este artículo, me di cuenta de que la psicopatía es causada por un problema estructural en el cuerpo. En ese sentido, es como cualquier otro trastorno. Para aclarar este punto, un artículo sugirió que pedirle a alguien con psicopatía que muestre empatía es como pedirle a alguien con daltonismo que vea el color. Simplemente no está sucediendo. Y no es como si eligieran ser de esa manera. Entonces, ¿deberíamos ignorar las mentiras, la manipulación y el asesinato que a menudo se asocian con la psicopatía? Ciertamente no. Pero este hecho hará que todos apoyemos un poco más la investigación sobre el tratamiento de esta horrible condición.

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