Las discusiones sobre el cambio climático tienden a enfocarse en áreas bajas, como ciudades costeras. Sin embargo, las personas que viven en zonas más elevadas también sienten sus efectos negativos, incluida la escasez de agua dulce. Para ayudar a estas personas a sobrevivir, un inventor de Ladakhi llamado Sonam Wangchuk ha creado una línea de glaciares artificiales. Llamadas "estupas de hielo", almacenan agua congelada para que pueda usarse para hidratar los cultivos en el tramo más seco del año.
Preocupaciones por el agua
El agua de deshielo glacial es una necesidad para la mayoría de las aldeas de Ladakh . Una región del norte de la India, Ladakh se encuentra en la meseta tibetana entre el Karakoram y las cadenas montañosas del Himalaya.
Este terreno elevado es mundialmente famoso por su suministro de hielo. De hecho, la meseta tibetana y las montañas circundantes contienen más hielo que cualquier otra área no polar de la Tierra. Gran parte de esto se almacena en los glaciares, que ayudan a alimentar las vías fluviales asiáticas vitales como los ríos Yangtze, Mekong e Indo.
Desafortunadamente, esos glaciares están retrocediendo debido al cambio climático. Entre 2003 y 2014, los ubicados cerca de la fuente del río Brahmaputra perdieron 6,9 mil millones de millas cúbicas (28,8 mil millones de kilómetros cúbicos) de hielo.
Con los glaciares, se espera cierto deshielo estacional. Pero normalmente, las nevadas invernales permiten a los glaciares reemplazar el hielo derretido que pierden durante la primavera. Sin embargo, a lo largo de la meseta, los glaciares ya no reciben suficientes nevadas anuales para compensar la pérdida de agua. Y muchos de ellos han ido disminuyendo de tamaño.
Hidratación del desierto
Como un " desierto frío " , el área de Ladakh ve muy poca lluvia, recibiendo un promedio de solo 2 a 3 pulgadas (50 a 70 milímetros) por año. Sin embargo, los meses de verano de junio a agosto reciben una cantidad modesta de precipitación. También es entonces cuando una gran cantidad de agua derretida de los glaciares de las montañas vecinas ingresa a los arroyos de los que depende Ladakh.
Un flujo de agua constante también llena los arroyos durante el invierno . Sin embargo, debido al suelo helado y las bajas temperaturas del aire, los agricultores no pueden cultivar durante los meses más fríos del año. Según Wangchuk, el agua de invierno se subutiliza como resultado.
La demanda de agua de deshielo crece exponencialmente en abril y mayo, cuando es necesario sembrar e hidratar los cultivos de trigo, trigo sarraceno y cebada que sustentan la vida . Pero en la primavera, antes de que el agua glacial llegue con fuerza, los arroyos a menudo se secan .
El cambio climático ha agravado el problema. Un estudio de 2017 encontró que, durante las últimas seis décadas, alrededor del 20 por ciento de las reservas de hielo permanente en el estado natal indio de Ladakh han desaparecido. Eso se traduce en menos agua de deshielo para los lugareños.
Torres de hielo
Con la esperanza de resolver los problemas del agua de Nadakh, el ingeniero civil Chewang Norphel ideó un innovador sistema de reservorios en la década de 1980. Usando presas y canales, Norphel desvió grandes volúmenes de agua glacial hacia lagos artificiales en las laderas sombreadas de las montañas, donde se congeló en bloques. Cuando llegara la primavera, el hielo se derretiría y se enviaría cuesta abajo a granjas y pueblos a través de un canal. Pero este hielo se derritió demasiado rápido , por lo que el agua tendía a agotarse antes de que llegaran las lluvias de verano.
En 2013 , Wangchuk dedujo que el hielo en las represas de Norphel se derritió tan rápido porque una gran parte estaba expuesta a la luz solar directa. Si Wangchuk pudiera de alguna manera congelar el hielo en una torre cónica, con el extremo estrecho apuntando hacia el cielo, quedaría expuesta mucha menos superficie.
Para hacer sus estalagmitas congeladas, Wangchuk ideó un sistema de riego que es brillante por su simplicidad. El componente principal es una tubería larga. La mayor parte está enterrada a gran profundidad, con un extremo que se conecta a una corriente glacial o un depósito natural en lo alto de las montañas. A través del tubo, el agua se precipita en dirección a áreas pobladas en altitudes más bajas.
No se necesitan piezas móviles ni artilugios eléctricos para mantener fluyendo el H2O líquido; la gravedad hace el truco. También empuja el agua a la etapa final de su viaje. Cuesta abajo, la tubería se conecta en un ángulo agudo a otra tubería más estrecha que se eleva del suelo, colocándose verticalmente como un poste telefónico.
Como dice el refrán, el agua busca su propio nivel . La gravedad impulsa naturalmente el líquido hacia arriba hasta que sale volando de un aspersor en la punta levantada de la tubería. En lo alto del aire, el rocío encuentra temperaturas atmosféricas en el estadio de béisbol de -4 grados Fahrenheit (-20 grados Celsius) o menos. Antes de aterrizar, se congela y forma un gran cono de hielo alrededor del tubo vertical.
La forma distintiva del cono se asemeja a la de una estupa , monumentos de oración budistas tradicionales que han adornado a Ladakh durante miles de años. Por lo tanto, Wangchuk y sus asociados han comenzado a llamar a las nuevas estructuras similares a glaciares "estupas de hielo".
Globalizarse
Las estupas de hielo de Ladakh se derriten a fines de la primavera, justo cuando la necesidad de H2O líquido es mayor. La estupa prototípica erigida en el invierno de 2013 contenía 39,625 galones estadounidenses (150,000 litros) de agua congelada y duró hasta el 18 de mayo de 2014.
Desde entonces, se han construido muchos otros. Una estupa construida cerca de la aldea de Phyang regó 5.000 árboles recién plantados . Con una altura de 60 pies (18 metros), contenía la impresionante cantidad de 528,344 galones estadounidenses (2 millones de litros) de agua congelada. Otros pueden superar algún día los 100 pies (unos 30 metros ) de altura y contener 2.641.720 galones estadounidenses (10 millones de litros) de agua.
Fuera de la India, las estupas se han extendido a países como Suiza. En 2016, la gélida creación de Wangchuk le valió un codiciado premio Rolex a la empresa .
Eso sí, las estupas de hielo no están exentas de críticos. El derecho legal de Wangchuk y la compañía a desviar el agua de deshielo de los glaciares ha sido cuestionado por un grupo de aldeanos de Ladakhi. Además, aunque las estupas están destinadas a ayudar a mantener la vida humana, no revertirán las preocupantes tendencias climáticas de la meseta tibetana.
Pero si el Homo sapiens va a sobrevivir en un planeta cambiante, tendremos que reevaluar las formas en que usamos y almacenamos el agua. Proyectos como este pueden impulsar esas conversaciones.
Eso es interesante
La meseta tibetana tiene la distinción de ser la más alta y más grande del mundo. Tiene una altitud promedio de más de 14,763 pies (4,500 metros) sobre el nivel del mar y cubre 604,000 millas cuadradas (1,565,000 kilómetros cuadrados). No es de extrañar que esta meseta haya sido apodada "el techo del mundo".
