Conexiones inesperadas: 10 indicadores económicos más extraños

Si desea tener una buena idea del panorama económico actual en los EE. UU., puede consultar el informe del producto interno bruto (PIB) o las cifras mensuales de desempleo . También puede consultar las ventas recientes de ropa interior masculina o champán. Los economistas argumentan con fuerza que somos lo que compramos. Y por extraño que parezca, pueden hacer predicciones precisas sobre la salud futura de la economía al observar ciertos artículos que arrojamos en nuestros carritos de compras [fuente: Davidson ]. Estos elementos podrían considerarse como indicadores económicos.

No todos los indicadores tienen el mismo valor. Algunos son más fiables que otros. Y algunos miden otras cosas además de lo que está pasando en la economía. Hemos reunido una lista de 10 métricas notables, pero extrañas, comenzando con la famosa conexión extraña entre el lápiz labial y el mercado de valores.

1. Lápiz labial versus esmalte de uñas
2. Coca-Cola es eso
3. burguernomics
4. dobladillos
5. Sigue el cable
6. Ropa interior masculina
7. Casa del Waffle
8. Cajas de cartón
9. Pintada
10. champán

Cuando la economía se derrumbó durante la recesión de 2001, la empresa de cosméticos Estée Lauder experimentó un auge significativo en las ventas de lápices labiales. Su expresidente, Leonard Lauder, lo denominó el "índice del lápiz labial", y explicó que las mujeres buscan "lujos" baratos cuando el dinero escasea [fuente: Wolverson ].

Resulta que Lauder tenía razón a medias. Las mujeres derrochan en golosinas más baratas cuando la economía es débil, pero las tendencias de la moda son otra gran influencia. Durante la Gran Recesión, por ejemplo, las ventas de lápiz labial cayeron con el resto de la economía en 2008, pero las ventas de esmalte de uñas se dispararon, un 65 por ciento más entre 2008 y 2011 [fuentes: Davidson , Wolverson ].

Sin embargo, cuanto más larga sea la recesión, más débil será la relación entre los mercados a la baja y las ventas de "refrigeración". A medida que la economía continuó cojeando en 2013, las ventas de productos de perfumes y uñas en EE. UU. se estancaron e incluso disminuyeron a medida que los estadounidenses redujeron aún más el gasto discrecional [fuente: Ng ].

Coca-Cola es el empleador privado más grande de África y sus refrescos azucarados son baratos y están ampliamente disponibles incluso en la tienda rural más humilde. Coca-Cola es tan popular en África (se venden más de 36 mil millones de botellas cada año) que la compañía ha identificado una relación directa entre las ventas de Coca-Cola y la estabilidad política en las naciones africanas [fuente: The Economist ].

Cuando estalló la violencia postelectoral en Kenia en 2008, las ventas de Coca-Cola se desplomaron y luego se recuperaron. A medida que el país se estabilizó, fue posible una mayor entrega de la bebida en las aldeas rurales y los barrios marginales urbanos. Los indicadores más dramáticos de inestabilidad son los países que ni siquiera pueden actuar juntos para operar una planta embotelladora, como Somalia y Eritrea, cuyas líneas de suministro fueron saqueadas por piratas y señores de la guerra [fuente: The Economist ].

Si el indicador de Coca-Cola es cierto, entonces el futuro político es brillante para África, Asia y Europa del Este, que en conjunto proporcionaron un aumento del 5 por ciento en los ingresos de 2012 con respecto a 2011 [fuente: Trefis ]. El índice de Coca-Cola no funciona tan bien en América del Norte y Europa Occidental, donde es más probable que los cambios en los gustos y los precios más altos afecten las ventas de refrescos .

En 1986, los escritores de The Economist idearon una forma sabrosa de medir la paridad del poder adquisitivo o PPP comparando el precio de un Big Mac de McDonald's en diferentes países. El ejercicio resultó ser una forma práctica, aunque no del todo precisa, de predecir qué monedas globales estaban infravaloradas o sobrevaloradas en comparación con el dólar estadounidense [fuente: The Economist ].

Así es como funciona la teoría. En 2011, el precio de un Big Mac en China era de 2,27 dólares estadounidenses frente a 4,07 dólares en Estados Unidos. Según el índice Big Mac, eso significaba que el yuan chino estaba subvaluado en un 44 por ciento en comparación con el dólar estadounidense. En Brasil, por otro lado, un Big Mac era un 51 por ciento más caro que en Estados Unidos (a $ 6.16), lo que hacía que el real se sobrevaluara enormemente como moneda global [fuente: The Economist ].

Con el tiempo, según la teoría, los tipos de cambio deberían derivar hacia la igualdad o la PPA. Esa es información crítica para las personas que comercian en FOREX o en el mercado de divisas. The Economist se apresura a señalar, sin embargo, que los precios de Big Mac se ven afectados por otros factores, sobre todo los salarios y el costo de vida, que varían mucho en los países en desarrollo.

Algunos indicadores económicos son tan divertidos que apenas importa si son realmente ciertos. La prueba A es la " teoría del dobladillo " promovida por el economista George Taylor en los locos años veinte. El profesor de la Escuela de Negocios de Wharton no pudo evitar notar los vestidos sorprendentemente cortos que usaron las flappers durante los años previos a la caída del mercado de valores de 1929. Según la teoría de Taylor, las mujeres se levantaban las faldas en los buenos tiempos para mostrar sus costosas medias de seda. . Cuando no pudieron pagar medias nuevas, los dobladillos cayeron [fuente: Carney ].

¿Significa eso que una tendencia hacia faldas más cortas o más largas puede predecir con precisión los movimientos en el mercado de valores? Difícilmente. Un equipo de investigadores económicos de los Países Bajos comparó las longitudes de los dobladillos con los indicadores económicos de 1921 a 2009 y descubrió que las longitudes de las faldas en realidad estaban rezagadas en el mercado entre tres y cuatro años. En otras palabras, las faldas subieron tres años después de un cambio económico [fuente: Carney ].

Los compradores de ropa de los principales minoristas señalan que las tendencias de la moda funcionan independientemente de la economía, aunque es más probable que las mujeres derrochen en una falda de marca (larga o corta) cuando la confianza económica es alta, y opten por la versión de descuento cuando el dinero escasea [ fuente: Sincero ].

Para millones de trabajadores migrantes en todo el mundo, Western Union es la forma más rápida, sencilla y confiable de enviar dinero a familiares y amigos en sus países de origen. La compañía, que lanzó la industria de los telegramas en 1851, es tan popular entre los trabajadores migrantes que los informes de ganancias de Western Union son uno de los reflejos más precisos de las tendencias de migración global.

En 2003, por ejemplo, Western Union obtuvo más de la mitad de sus ganancias de los trabajadores migrantes en los EE. UU. que enviaban dinero a países como México y El Salvador. Para 2013, solo el 30 por ciento de los ingresos de Western Union se originaron en los EE. UU. En cambio, la compañía experimentó un aumento significativo en las transferencias de dinero desde economías emergentes como Brasil, Chile y Malasia [fuente: Jordania ]. Dado que muchos trabajadores migrantes carecen de documentación legal, los registros de Western Union son lo mejor después de los datos del censo para determinar las tendencias migratorias en todo el mundo.

Este viene de la mente de nada menos que el ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, conocido como "el oráculo" por su asombrosa habilidad para mantener el pulso en la economía estadounidense. Según los informes de los medios, Greenspan tenía varios de sus indicadores económicos favoritos, incluidas las tendencias en la tintorería (un lujo reservado para los tiempos de descarga, creía) y, extrañamente, las ventas de ropa interior masculina [fuente: NPR ].

Si observa un gráfico de ventas de ropa interior masculina en las últimas décadas, es casi cómicamente plano. Los hombres no salen corriendo a comprar ropa interior porque está de moda; lo compran cuando lo necesitan, y solo cuando lo necesitan. Dado que la ropa interior masculina representa el último artículo que no es de lujo, Greenspan teorizó que cualquier caída leve en las ventas indicaba una caída significativa en los ingresos discrecionales [fuente: Kurtzleben ].

El letrero amarillo y negro de Waffle House es literalmente un faro en la tormenta durante la temporada de huracanes en los EE. mantiene las luces encendidas, o al menos la parrilla. Waffle House tiene una reputación tan sólida por sobrellevar las tormentas que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) mide la gravedad del daño de la tormenta por lo que Waffle House sirve en su menú [fuente: Bauerlein ].

Esto no es una broma. El jefe de FEMA , Craig Fugate, utiliza un "Índice de Waffle House" codificado por colores para determinar qué tan fuerte ha sido golpeada una comunidad por una tormenta. Si el Waffle House local sirve un menú completo, eso es verde. Si el restaurante se ha quedado sin electricidad, pero aún está abierto y sirve un menú limitado solo a la parrilla, eso es amarillo. Rojo significa que el restaurante está cerrado, una señal "realmente mala", según Fugate [fuente: Bauerlein ].

Las cajas de cartón son los caballos de batalla de la industria del transporte marítimo comercial. Casi todos los productos de consumo que pueda imaginar (zapatos, latas de sopa, pelotas de tenis, bombillas) se envían en "cartón corrugado", como se le conoce en la industria. Es por eso que la fabricación y venta de cajas de cartón son indicadores tan confiables y precisos del desempeño económico.

Así es como funciona. Los consumidores tienen más dinero para gastar, por lo que compran más calcetines. La tienda se da cuenta de que está a punto de quedarse sin calcetines, por lo que pide más a la fábrica. La fábrica de calcetines, al notar un aumento en los pedidos, sale y compra más cajas de cartón para enviar esos hermosos calcetines. Lo bueno del cartón es que no es específico de calcetines ni de ninguna industria en particular. Un aumento en los pedidos de cartón indica un aumento generalizado en la actividad del consumidor [fuente: Obel ].

En un experimento de 1969, el famoso psicólogo de Stanford, Philip Zimbardo, estacionó un automóvil averiado en dos vecindarios: uno urbano de bajos ingresos y el otro suburbano de clase media. En el barrio urbano, donde había vidrios rotos y grafitis por todas partes, el auto fue desguazado en cuestión de horas. En los suburbios, el automóvil permaneció intacto durante más de una semana hasta que un investigador rompió una ventana él mismo, después de lo cual los vándalos entraron [fuente: Kelling y Wilson ].

Dos criminólogos que escribieron en el Atlantic utilizaron la teoría de las "ventanas rotas" para sugerir un método para reducir el crimen: tomar medidas enérgicas contra los delitos menores como saltar el torniquete disuadiría delitos más graves como el robo y el asesinato . Muchas ciudades implementaron esto, la más famosa es la ciudad de Nueva York bajo el alcalde Rudolph Giuliani. Y aunque la tasa de delincuencia en Nueva York disminuyó, los científicos sociales no pudieron demostrar una relación causal entre los signos externos de negligencia y las tasas de delincuencia [fuente : Sterbenz ]

Sin embargo, un intrigante estudio de 2008 de los Países Bajos parecía mostrar una conexión. Los investigadores colocaron un cartel de "no graffiti" frente a una pared donde la gente a menudo estacionaba sus bicicletas. Luego pegaron volantes publicitarios en el manubrio de las bicicletas. Primero, pintaron la pared de un color sólido y contaron cuántos volantes se tiraron al suelo. Otro día, rociaron la pared con graffiti y contaron los volantes tirados. Más del doble de personas arrojaron basura cuando había graffiti en la pared [fuente: Bryner ].

Si descorchó una gran cantidad de champán el año pasado, es posible que reciba un aumento (o que solo sea un cantinero que trabaja en muchas bodas). Según una investigación realizada por el equipo Planet Money de NPR , el consumo de champán en los EE. UU. puede predecir, con un 90 por ciento de precisión, el ingreso promedio de los hogares estadounidenses un año después [fuente: Davidson ].

Los investigadores rastrearon las ventas de champán y el ingreso familiar promedio desde 1996 hasta 2011 y encontraron una tendencia alarmantemente precisa. La línea de ingresos familiares ajustados a la inflación registró perfectamente cuánto champán bebieron los estadounidenses el año anterior. Los años burbujeantes máximos fueron, como era de esperar, 1999 y 2007, justo antes de que las burbujas de Internet y la vivienda estuvieran a punto de estallar.

Para obtener mucha más información sobre predicciones y tendencias económicas extrañas, consulte los enlaces relacionados en la página siguiente.

Nota del autor: Conexiones inesperadas: 10 indicadores más extraños

Al realizar investigaciones para una historia como esta, siempre me sorprende la brecha entre mi autopercepción y la realidad estadística más amplia. Me gusta pensar en mí mismo como una persona única que toma decisiones basadas en mis propios caprichos y deseos impredecibles. Pero cuando vuelvo al nivel macro, veo cómo mis elecciones supuestamente individuales, particularmente lo que compro, caen directamente dentro de los límites del "hombre blanco promedio de clase media". Incluso estoy proponiendo un nuevo término sociológico para ello: síndrome de Ikea. Cuando compro en una tienda como Ikea, siento que las cosas que compro reflejan mi propio estilo peculiar y colorido pero sensato. Sin embargo, una semana después, visito la casa de un amigo y noto exactamente los mismos cojines y cortinas en su casa. Resulta que nuestras elecciones personales están fuertemente influenciadas por gustos colectivos y tendencias económicas generales.

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