En el año 1304, el rey Eduardo I de Inglaterra asedió el castillo de Stirling, hogar de los últimos reductos de una rebelión escocesa . Detrás de los gruesos muros del castillo , Sir William Oliphant y sus leales escoceses soportaron meses de bombardeos aéreos de quizás la mayor colección de "máquinas de asedio" que el mundo haya visto jamás. Edward había ordenado que todas las iglesias escocesas se despojaran de su plomo, que se utilizó para construir poderosas catapultas llamadas catapultas , la más grande de las cuales podía arrojar rocas que pesaban más de 300 libras (140 kilogramos).
El más grande de los trabuquetes de Edward fue bautizado como Ludgar, o "el lobo de guerra". El Lobo de Guerra requirió cinco maestros carpinteros y 50 obreros para construir, y fue tan aterrador en escala que Oliphant no tuvo más remedio que rendirse. No tan rápido, dijo Edward. Primero quería disparar al Lobo de Guerra, e incluso construyó una plataforma de observación especial para que las damas de su corte tuvieran una buena vista de la destrucción que causó.
"Edward casi se arruina al construir todas estas catapulta, y por Dios, las iba a usar", dice William Gurstelle , periodista científico y autor de " El arte de la catapulta ".
En una exhibición teatral de dominación británica, Edward apretó el gatillo del War Wolf, enviando su enorme proyectil a través del cielo y estrellándose contra las paredes de 12 pies (3,6 metros) de espesor del castillo. La rebelión había terminado oficialmente y Edward se había ganado un nuevo apodo: el "Martillo de los escoceses".
Tensión, torsión y trebuchets
Antes de que la pólvora se popularizara a mediados del siglo XIV, no había cañones que pudieran lanzar bolas de plomo pesadas a través de los cuerpos y las paredes enemigas. Pero eso no impidió que los guerreros creativos ideen formas de lanzar proyectiles entre sí. Uno de los más efectivos fue la catapulta, un dispositivo que usa un brazo con resorte o un contrapeso pesado para lanzar objetos grandes a grandes distancias.
Gurstelle dice que hay tres tipos generales de catapultas:
- La primera, llamada "balista" o catapulta de tensión, parece una ballesta de gran tamaño y funciona con los mismos principios, generando fuerza a partir de la tensión de los brazos del arco. La balista fue inventada por los griegos en 399 a. C.
- El segundo, conocido como " onagro " o catapulta de torsión, obtiene su poder de un manojo en forma de cuerda de tendones y pelos de animales. La cuerda se tuerce con fuerza para crear una torsión que, cuando se suelta, genera suficiente fuerza para lanzar un pequeño proyectil desde un brazo de catapulta. Los romanos nombraron al onagro por un burro salvaje que dio una patada especialmente fuerte.
- El tercer tipo de catapulta es una catapulta, quizás la catapulta más simple pero más poderosa de todas. El brazo de una catapulta es en realidad una palanca larga que se pone en movimiento tirando hacia abajo con cuerdas o dejando caer un contrapeso pesado. Si bien trebuchet es una palabra francesa, se cree que la tecnología se originó en China en los primeros siglos d.C.
La física del trebuchet
Los primeros trebuchets, como los que se usaron por primera vez en China y luego en Europa a principios de la Edad Media, eran propulsados por personas, lo que significa que el brazo de palanca de la catapulta fue balanceado por un grupo de soldados que tiraban de una cuerda. Pero la verdadera innovación en la tecnología de la catapulta se produjo en el siglo XII con el advenimiento de la catapulta de contrapeso.
"Todo es física realmente básica a un nivel fundamental", dice Michael Fulton, profesor de historia en el Langara College en Columbia Británica y autor de " Siege Warfare during the Crusades ". Una canasta elevada se pesa con cientos o incluso miles de libras de rocas, ese es el contrapeso. Cuando se deja caer la canasta, tira hacia abajo de una cuerda conectada al extremo corto de un brazo de palanca largo que se balancea sobre un eje.
"A medida que se tira hacia abajo el extremo corto de la palanca, el extremo largo se eleva a un ritmo proporcionalmente mayor", dice Fulton. "Cuando agregas un cabestrillo al final del brazo, obligas al proyectil a viajar aún más lejos durante la misma cantidad de tiempo, lo que aumenta tu tasa de aceleración".
Gurstelle ha construido un montón de trabuquetes, incluido un diseño de bricolaje con madera y PVC que llamó "Little Ludgar" en honor al trabuquete de Edward que arrasó con los escoceses.
"Cuanto más larga es la palanca y más pesado es el peso, más lejos llega el proyectil", dice Gurstelle, señalando que el contrapeso tiene que pesar aproximadamente 100 veces el objeto que estás tratando de lanzar. Gurstelle una vez hizo un gran trabuquete con un contrapeso de 500 libras (226 kilogramos) que todavía era lo suficientemente potente como para lanzar un pequeño melón.
La guerra de trebuchet y asedio
Durante la Edad Media, la construcción de ciudades fortificadas dio lugar a un nuevo tipo de campaña militar: el asedio. Asediar una ciudad amurallada requería nuevas máquinas de guerra, como arietes para astillar puertas gruesas y torres de asedio para romper muros altos. Pero una de las primeras y más innovadoras fue la catapulta.
Uno de los primeros usos registrados de un trabuquete en la batalla fue durante el asedio de Tesalónica a fines del siglo VI d.C. Tesalónica era una fortaleza bizantina atacada por los ávaros, una colección de tribus de Asia Central que usaban un trabuquete impulsado por personas que era probablemente inspirado en el antiguo armamento chino.
Esos trabuquetes primitivos de "tracción" sólo podían lanzar pequeños proyectiles y funcionaban como armas antipersonal, dice Fulton, no como asesinos de castillos.
"Los trabuquetes de tracción eran como un arquero con esteroides", dice Fulton. "Definitivamente no vas a derribar muros sólidos a principios de la Edad Media". Eso sucede en el siglo XIII, cuando se estaban construyendo trebuchets de contrapeso a escalas cada vez mayores en toda Europa.
Esos trebuchets verdaderamente masivos se construirían fuera del sitio y luego se ensamblarían en el campo de batalla. Si bien un trabuquete de contrapeso podía arrojar una piedra sobre la pared de un castillo, definitivamente había compensaciones. Por un lado, tomó mucho tiempo recargar el contrapeso. Fulton dice que los trabuquetes de tracción más pequeños podían disparar hasta cuatro disparos por minuto, mientras que los trabuquetes más grandes tenían la suerte de hacer un disparo cada media hora.
¿Fuego griego, caballos muertos y cabezas cortadas?
Las catapultas y los trebuchets no se limitaban a disparar proyectiles convencionales como piedras y bolas de plomo. Según un relato del siglo XIV , los mongoles usaron sus catapultas para lanzar cadáveres plagados, un tipo temprano de arma biológica, a la ciudad medieval de Caffa en la actual Ucrania. Otras historias hablan de caballos muertos arrojados con trabuquete sobre los muros del castillo para enfermar al enemigo con el hedor.
Fulton, que ha sido testigo de las fuerzas desatadas durante la secuencia de lanzamiento de una gran catapulta, se muestra escéptico sobre la precisión de tales relatos. "Si intentas poner algo orgánico en una de esas eslingas, es probable que se rompa antes de poder tirarlo de manera efectiva", dice.
Fulton tiene más confianza en las historias de cabezas humanas lanzadas de un lado a otro con trabuquetes en el Asedio de Nicea en 1097, durante la Primera Cruzada.
"Eso fue más psicológico que biológico", dice Fulton.
En la escena inicial de la película de Netflix "Outlaw King", Edward I desata su Warwolf en el castillo de Stirling con una fabulosa explosión de lo que él llama "fuego griego". ¿Existió tal cosa?
Gurstelle explica que el fuego griego era un arma secreta del imperio bizantino que era como "napalm antiguo".
"Una vez que lo encendías y lo tirabas, no podías apagar las llamas con agua y se quemaba muy intensamente", dice Gurstelle, y agrega que la receta del fuego griego (alquitrán de pino, azufre, petróleo natural) se "perdió en las arenas del tiempo ".
Fulton está de acuerdo en que el fuego griego era un arma incendiaria bizantina popular, especialmente para ataques navales, pero duda que Edward o cualquier otra persona estuviera lanzando bombas incendiarias griegas desde trabuquetes con regularidad. Era más probable que los defensores del castillo intentaran disparar bombas incendiarias contra la catapulta para quemar el arma hasta los cimientos.
Incluso si el legendario trabuquete de Edward solo lanzaba piedras, simplemente no había un arma de asedio que fuera tan aterradora para el enemigo y entretenida para las tropas.
"En un nivel fundamental, no se van a construir estos motores a menos que tengan valor, pero ese factor de intimidación tiene valor", dice Fulton. "En general, a los reyes les gusta tener grandes cosas que mostrar".
¡Eso es genial!
La compañía británica que construyó la réplica de War Wolf para "Outlaw King" había construido previamente una catapulta completamente funcional de 24 toneladas (22 toneladas métricas) para el castillo de Warwick que medía 60 pies (18 metros) de altura. ¡Míralo lanzar una bola de fuego !
