El desierto de Sonora en el sur de Arizona es donde encontrarás esos enormes e icónicos cactus saguaro, algunos de hasta 40 pies (12 metros). Los saguaro gigantes sirven como edificios de apartamentos de gran altura para los búhos elfos ( Micrathene whitneyi ) , los más pequeños del mundo, que hacen sus hogares en nidos de pájaros carpinteros abandonados tallados en la carne de cactus. A gran altura del suelo y aislados por las gruesas paredes del saguaro, los búhos elfos y sus crías están relativamente a salvo de los depredadores y protegidos de las temperaturas extremas.
Los pequeños búhos elfos son del tamaño de un gorrión y pesan entre 1 y 2 onzas (0.02 y 0.05 kilogramos), o menos que una pelota de golf. Sus plumas son de color grisáceo a marrón (buenos colores para el camuflaje del desierto), y tienen ojos grandes de color amarillo pálido en una cabeza redonda sin los mechones de orejas habituales de otros búhos. Las piernas largas les ayudan a perseguir presas en el suelo; cuando están posados, parecen arqueados, como los vaqueros más pequeños del mundo. Si eso no es lo suficientemente lindo, sus llamadas suenan como el aullido de un cachorro.
Los búhos elfos cazan al anochecer y durante la noche en busca de insectos y el escorpión ocasional (que se comen después de quitar el aguijón con cuidado). No hay necesidad de agua en este paisaje seco; los búhos elfos obtienen todo lo que necesitan de sus presas.
Como otros búhos, los búhos elfos son silenciosos pero mortales. Por lo general, el flujo de aire sobre las alas de los pájaros produce un sonido de chorro. Pero las alas del búho tienen pequeñas proyecciones en el borde frontal y una franja de plumas en el borde posterior que interrumpen el flujo de aire y reducen el sonido. Casi todo el ruido restante es absorbido por las suaves plumas de las alas y las piernas. Los bichos no saben lo que les espera hasta que es demasiado tarde.
En la primavera, las hembras ponen de uno a cuatro huevos, que eclosionan en unas tres semanas. Al principio, papá trae comida para mamá y polluelos, luego, después de unas semanas, mamá también busca comida para satisfacer a la cría en crecimiento. Después de que los bebés han huido y cuando las noches se vuelven más frescas y los insectos sabrosos son más difíciles de encontrar, los búhos elfos se dirigen a México y América Central para pasar el invierno.
Los búhos elfos prefieren huir antes que luchar, pero los depredadores de la mafia los conocen como grandes búhos cornudos. Haciendo fuertes llamadas de alarma, algunos búhos elfos bombardean en picado al búho más grande, luego se unen más pájaros, a veces de diferentes especies. Con la tapa abierta, la posibilidad del gran búho cornudo de atrapar una cena de búho elfo también se desploma. Si un depredador logra acercarse, los búhos elfos tienen otro truco: hacerse el muerto hasta que el peligro haya pasado.
Eso es interesante
Un cactus saguaro puede tardar 10 años en alcanzar 1 pulgada (2,5 centímetros) de altura. A los 70 años, un saguaro producirá sus primeras flores. A los 100 años, puede producir su primer brazo, pero es posible que nunca lo haga. Por razones que aún no conocemos, algunos saguaros tienen docenas de brazos; algunos no tienen ninguno.
