¿Alguna vez preparaste un batido de proteínas para el desayuno o tomaste una barra de proteínas después de un entrenamiento por la tarde? Si es así, probablemente se encuentre entre los millones de personas que buscan dietas más ricas en proteínas.
Los productos enriquecidos con proteínas son omnipresentes , y en estos días parece que las proteínas se pueden infundir en cualquier cosa, incluso en el agua. Pero el problema, como señala Kristi Wempen , nutricionista de Mayo Clinic, es que "contrariamente a todo el bombo publicitario de que todos necesitan más proteínas, la mayoría de los estadounidenses obtienen el doble de lo que necesitan".
Muchos de los que vivimos en los países económicamente más desarrollados estamos comprando el mito de la deficiencia de proteínas creado y perpetuado por las empresas alimentarias y una amplia gama de expertos en salud que se identifican a sí mismos. Las ventas minoristas mundiales de productos de suplementos proteicos, que generalmente contienen una combinación de suero, caseína o proteínas de origen vegetal como guisantes, soja o arroz integral, alcanzaron la asombrosa cifra de 18.900 millones de dólares en 2020 , y Estados Unidos representa alrededor de la mitad del mercado.
Soy historiador de alimentos y recientemente pasé un mes en la Biblioteca del Congreso tratando de responder a la pregunta de por qué históricamente hemos estado, y seguimos, tan enfocados en las proteínas dietéticas. Quería explorar las implicaciones éticas, sociales y culturales de esta industria multimillonaria.
Los expertos opinan
El cirujano de adelgazamiento Garth Davis escribe en su libro "Proteinaholic" que "'comer más proteínas' puede ser el peor consejo que los 'expertos' dan al público". Davis sostiene que la mayoría de los médicos en los EE. UU. Nunca han examinado realmente a un paciente con deficiencia de proteínas porque simplemente ingiriendo una cantidad adecuada de calorías diarias, lo más probable es que también obtengamos suficiente proteína.
De hecho, los estadounidenses actualmente consumen casi el doble de la ingesta diaria de proteínas recomendada por la Academia Nacional de Medicina: 1.9 onzas (56 gramos) para los hombres y 1.6 onzas (46 gramos) para las mujeres, el equivalente a dos huevos, media taza de nueces. y 3 onzas (85 gramos) de carne, aunque la ingesta óptima de proteínas puede variar según la edad y el nivel de actividad.
Por ejemplo, si eres un atleta dedicado, es posible que debas consumir mayores cantidades de proteína. Sin embargo, en general, una persona de 63 kilogramos (140 libras) no debe exceder los 120 gramos (4 onzas) de proteína por día , particularmente porque una dieta alta en proteínas puede afectar la función renal y hepática y aumentar los riesgos de desarrollar enfermedades cardíacas y cáncer.
Walter Willett , presidente del departamento de nutrición de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, describe la ingesta alta de proteínas como " uno de los procesos fundamentales que aumentan el riesgo de cáncer ". Más allá de estas preocupaciones, los suplementos procesados y las barras de proteínas a menudo están llenos de calorías y pueden contener más azúcar que una barra de chocolate.
Sin embargo, como se indica en The New York Times, "el mercado de suplementos de proteínas está en auge entre los jóvenes y sanos", aquellos que posiblemente menos lo necesitan. Las ventas minoristas de productos proteicos en los Estados Unidos fueron de $ 9 mil millones en 2020, frente a los $ 6,6 mil millones en 2015 .
Las grasas y los carbohidratos, junto con el azúcar, se turnaron para ser vilipendiados desde la identificación de macronutrientes (grasas, proteínas y carbohidratos) hace más de un siglo. Como señala el escritor de alimentos Bee Wilson , la proteína ha logrado seguir siendo el " último macronutriente que queda en pie ".
¿Por qué la proteína ha perdurado como el supuesto santo grial de los nutrientes, y muchos de nosotros nos unimos de todo corazón a la búsqueda de consumir cantidades cada vez mayores?
La primicia sobre los productos proteicos
La historia de la fabricación y comercialización de productos enriquecidos con proteínas se remonta casi hasta el descubrimiento de la proteína en sí.
El químico alemán Justus von Liebig , uno de los primeros en identificar y estudiar macronutrientes, llegó a considerar la proteína " como el único nutriente verdadero ". Liebig también fue el primero en producir y distribuir en masa un producto asociado con las proteínas en la década de 1860, el "Extracto de carne de Liebig".
El autor Gyorgy Scrinis escribe que a través de "publicidad y publicidad favorable, la compañía [Extracto de carne de Liebig] logró un 'éxito considerable'". Particularmente para aquellos que no podían permitirse comprar carne, el extracto parecía un sustituto razonable y saciante.
El consumo de proteínas se ha mantenido como un componente central de los consejos nutricionales y las campañas de marketing desde entonces, incluso en medio de discusiones recurrentes y recicladas sobre la cantidad óptima de proteínas y si las fuentes vegetales o animales son las mejores.
Alrededor de la época en que Liebig lanzó su empresa de extractos, John Harvey Kellogg, un vegetariano acérrimo, se propuso redefinir las comidas tradicionales estadounidenses en su sanatorio de Battle Creek, Michigan.
La familia Kellogg inventó cereales para el desayuno en copos, granola, mantequillas de nueces y varias "carnes de nueces", que produjeron, empacaron, comercializaron y vendieron en todo el país. Kellogg escribió innumerables tratados denunciando las dietas ricas en carne y asegurando a los lectores que los alimentos vegetales ricos en proteínas podrían reemplazar fácilmente a la carne.
En una edición de abril de 1910 de su periódico "Good Health", Kellogg postuló que "los frijoles, guisantes, lentejas y nueces proporcionan una amplia proporción de los elementos proteicos que son esenciales para la producción de sangre y la formación de tejidos".
Cómo la proteína recuperó su estado
Además de las empresas de carne y cereales que promocionan constantemente el alto contenido de proteínas de sus alimentos, el primer batido de proteínas procesadas apareció en el mercado en 1952 con los batidos Hi-Proteen del magnate culturista Bob Hoffman , elaborado a partir de una combinación de proteína de soja, suero y saborizantes .
Desde la década de 1970 hasta la de 1990, los productos proteicos se mantuvieron visibles, pero retrocedieron un poco con la atención de la dieta firmemente fijada en los bocadillos y bebidas bajos en calorías, bajos en grasas y sin azúcar, luego de la publicación de estudios que vinculan el consumo de azúcar y grasas saturadas con las enfermedades cardíacas. . Estas décadas nos dieron Slimfast y Diet Coke, así como galletas SnackWell's sin grasa (y sin culpa) y papas fritas Lay.
Sin embargo, una nueva investigación realizada en 2003 sugirió que las dietas ricas en proteínas podrían ayudar a perder peso , y la proteína recuperó rápidamente su estado anterior de superestrella de los nutrientes.
Siguieron dietas completas, cada una con una variedad de bebidas y barras proteicas. Robert Atkins publicó por primera vez su " Revolución de la dieta del Dr. Atkins" , baja en carbohidratos y alta en proteínas, en 1982. A principios de la década de 2000, se convirtió en uno de los 50 libros más vendidos de todos los tiempos, a pesar de un New England Journal of Un artículo de medicina de 2003 recomendaba claramente que "se requerían estudios más largos y más amplios para determinar la seguridad y eficacia a largo plazo de las dietas bajas en carbohidratos, altas en proteínas y altas en grasas", como las de Atkins.
La búsqueda a largo plazo de proteínas con la esperanza de lograr músculos más grandes, cinturas más pequeñas y menos dolores de hambre no muestra signos de disminuir, y nunca ha habido escasez de personas que estén dispuestas a aprovechar los objetivos dietéticos del público dando consejos innecesarios o un nuevo producto lleno de proteínas.
Al final, la mayoría de las personas que viven en países de altos ingresos consumen suficientes proteínas. Cuando reemplazamos las comidas con una barra o batido de proteínas, también corremos el riesgo de perder las ricas fuentes de antioxidantes, vitaminas y muchos otros beneficios de la comida real.
Hannah Cutting-Jones es profesora en el departamento de historia de la Universidad de Oregon.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
