Todos conocemos el tipo. Algunas personas tratan cada conversación sobre mal tiempo o clima extremo como si fuera una especie de concurso. Tal vez su ciudad natal tenga más nieve que la tuya. Quizás hayan vivido más ventiscas. En cualquier caso, esta gente encantadora no puede resistir una pequeña superación meteorológica.
Esto nos hizo pensar en superlativos. ¿Qué tan fría puede ponerse físicamente la superficie de nuestro planeta? ¿Y cuál es el lugar más frío de la Tierra ? Para encontrar respuestas a estas preguntas, nos pusimos en contacto con dos científicos que han estudiado ese mismo tema.
Trabajando de forma remota
El 21 de julio de 1983 fue un día para los libros de récords. Una de las instalaciones más remotas de toda la Antártida es un lugar llamado Estación Vostok . Dirigido por el gobierno ruso, y anteriormente por la URSS, está ubicado en la capa de hielo de la Antártida oriental, a solo 800 millas (1.300 kilómetros) del Polo Sur geográfico.
En esa fecha histórica de 1983, los investigadores que trabajaban en la estación midieron la temperatura del aire cercana a la superficie más baja que se haya registrado: -128,56 grados Fahrenheit (o -89,2 grados Celsius).
Tenga en cuenta el calificador. Dijimos específicamente "temperatura del aire cerca de la superficie". Ese término está a punto de volverse muy importante para nuestra discusión.
Ted Scambos es un geofísico polar de la Universidad de Colorado, Boulder. En un intercambio de correo electrónico, nos dijo que la temperatura del aire cerca de la superficie es "la temperatura que lee un termómetro de 4,9 a 9,8 pies [1,5 a 3 metros] sobre la superficie [de la Tierra]".
"'La altura de referencia para las medidas formales es de 6 pies y 6 pulgadas más o menos (2 metros) sobre la superficie", agrega Scambos.
Cuando sube o baja, la temperatura medida en su ubicación puede cambiar.
Las temperaturas de la superficie son una bestia completamente diferente. Hablando por correo electrónico, el geofísico y científico polar de la Universidad de Temple, Atushiro Muto, las definió como "temperaturas de la superficie física de la Tierra, ya sea suelo, agua o hielo".
Con eso en mente, volvamos a la Antártida.
Una nueva perspectiva
Scambos fue el autor principal de un estudio de 2018 que informó sobre "temperaturas superficiales ultrabajas" en la Antártida oriental. Muto fue uno de sus coautores.
Publicado en la revista "Geophysical Research Letters", el artículo describe cómo Scambos, Muto y sus colegas utilizaron sensores satelitales para investigar los patrones climáticos en la meseta antártica oriental .
Ubicada en el centro del continente, la Meseta Antártica Oriental es donde reside el Polo Sur geográfico antes mencionado.
Pero esa no es la única atracción. Dome Argus , el punto de elevación más alto de la Antártida oriental, también se encuentra en la meseta. Este lugar helado se eleva a 4.093 metros (13.428 pies) sobre el nivel del mar.
Durante décadas, los satélites artificiales , incluidos algunos construidos y mantenidos por la NASA, han supervisado las condiciones en la meseta antártica oriental.
Scambos, Muto y sus colegas revisaron los datos relevantes recopilados por estos dispositivos durante los inviernos de 2004 a 2016.
En ese tiempo, los satélites observaron temperaturas de la superficie de alrededor de -138 grados Fahrenheit (-98 grados Celsius) en aproximadamente 100 depresiones poco profundas en la meseta, todas dispersas en una " amplia región " que incluye Dome Argus pero se encuentra a una altura más alta que Vostok. Estación.
Estas son las temperaturas superficiales más bajas jamás registradas en la Tierra.
Muto enfatiza que debido a que los datos fueron recolectados por satélites de observación de la Tierra, "ningún ser humano experimentó estas bajas temperaturas".
"Que yo sepa, la temperatura más baja registrada por un termómetro físico y experimentada por los humanos sigue siendo de -89,2 grados Celsius en la estación Vostok", dice.
Desolación fría
Cada año, el Polo Sur geográfico y las áreas cercanas sufren una " noche polar ". Ese es un período prolongado en el que el sol nunca se eleva por encima del horizonte. Las temperaturas de meseta récord sobre las que escribieron Scambos y compañía en 2018 se observaron durante este tramo oscuro del calendario, generalmente en los meses de julio y agosto.
"La meseta antártica oriental es tan fría debido a la gran altitud y la nieve en la superficie refleja la mayor parte de la energía solar, alrededor del 90 por ciento o más, a la atmósfera", dice Muto. "Además, tienes las noches polares durante el invierno cuando no hay energía solar en absoluto. Además, debido a la gran distancia desde la costa, rara vez hay masas de aire costeras más cálidas que penetren tierra adentro para traer el calor".
Obviamente, este no es un entorno para pusilánimes.
"Es una extensión gigantesca, blanca y plana de nieve fría y amarga. El viento es incesante, el cielo es de un azul más profundo que cualquier lugar que hayas visto antes. Es un paisaje eterno y aislado", explica Scambos.
Sin embargo, incluso en este caso, las temperaturas superficiales extremas en el estadio de -138 grados Fahrenheit (-98 grados Celsius) sólo se producirán bajo sólo las circunstancias adecuadas. La oscuridad prolongada por sí sola no es suficiente.
Para llevar el termostato metafórico hasta ese punto bajo, bajo, Scambos dice que también debe haber "aire en calma, cero nubes, una atmósfera increíblemente seca y debes estar sentado en un pantano en la superficie del hielo, una sutil depresión de 2 a 3 metros [6,5 a 9,8 pies] de profundidad y un par de millas de ancho ". (Tenga en cuenta que una milla es igual a 1,6 kilómetros).
Los huecos y huecos en la capa de hielo de la Antártida atrapan el aire denso, seco y frío, incluso para los estándares del Polo Sur. Con el tiempo suficiente, el aire atrapado enfría la nieve a nivel de la superficie, junto con parte del aire más cálido que hay encima.
Así que ahí lo tienes. Las depresiones poco profundas en una parte elevada de la meseta antártica oriental tienen la capacidad de convertirse en los lugares más fríos de la faz de la Tierra durante su invierno polar. Se han reclamado los derechos de fanfarronear. Informe a sus parientes del Medio Oeste.
Eso es interesante
En la Antártida se han descubierto fósiles dejados por reptiles marinos prehistóricos e incluso algunos dinosaurios.
