Si has estado prestando atención a las noticias últimamente, probablemente hayas oído hablar del nuevo coronavirus o COVID-19, una peligrosa enfermedad respiratoria que se originó en la ciudad de Wuhan, China. A pesar de los esfuerzos del gobierno chino para contenerlo, el virus se propagó rápidamente por todo el mundo a las pocas semanas del descubrimiento del primer caso.
Además de buscar una vacuna para el virus, los funcionarios de atención médica en los EE. UU. y en todo el mundo buscaron contener la propagación del virus a través de los antiguos métodos de cuarentena y aislamiento . Aunque las dos palabras a menudo se usan indistintamente, tienen significados claramente diferentes.
"Tanto la cuarentena como el aislamiento se utilizan para prevenir la propagación de una enfermedad infecciosa" , dice por correo electrónico el Dr. Bruce Ribner , maestro clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta. Ribner también es el director médico de la Unidad de Enfermedades Transmisibles Graves del Hospital de la Universidad de Emory y es uno de los médicos que brinda atención directa a los pacientes de la unidad. Tiene una amplia experiencia en el campo de la epidemiología y es responsable del tratamiento de pacientes con enfermedades infecciosas como el ébola , la tuberculosis y el VIH.
“La cuarentena separa y restringe el movimiento de personas sanas que han estado expuestas a una enfermedad infecciosa”, explica. "Estas personas son monitoreadas para detectar signos o síntomas de infección. El aislamiento separa a las personas enfermas y restringe su movimiento hasta que ya no son contagiosas".
Cómo y por qué funcionan las cuarentenas
Esencialmente, las cuarentenas funcionan porque limitan la exposición de personas potencialmente enfermas al resto de la población. Esto es especialmente cierto cuando la cuarentena se establece rápidamente, tan pronto como aparece el primer caso.
"La cuarentena termina cuando un individuo se mantiene bien después del período de incubación más largo de la enfermedad", dice Ribner. Por ejemplo, si el virus tarda de 14 a 21 días en incubarse, la cuarentena duraría 21 días.
"El aislamiento termina cuando la persona [enferma] ya no es contagiosa, lo que generalmente se determina tomando muestras de sus fluidos corporales para documentar la ausencia del patógeno infeccioso", dice Ribner. "Para las infecciones del tracto respiratorio, el líquido muestreado sería secreciones respiratorias, mientras que para las infecciones transmitidas por la sangre, como las fiebres hemorrágicas virales, el líquido muestreado sería la sangre".
Sin embargo, puede ser un desafío poner en cuarentena y aislar a las personas contra virus o patógenos transmitidos por el aire. "Si la infección se transmite por el aire, un buen control de la infección requeriría el uso de respiradores en la misma habitación que el paciente y el control del aire que sale de la habitación", dice Ribner. "El aire que sale de una habitación de este tipo debe fluir en una dirección a través de las rejillas de ventilación hasta que se filtre para eliminar las partículas infecciosas o se ventile al exterior, lejos de las personas o las rejillas de entrada. La mayor parte del aire que sale de una habitación de hotel o camarote en un barco es no se maneja de esta manera especial, y existe una gran posibilidad de que el aire que sale de una habitación ingrese a otra habitación antes de que se filtre o ventile. Esto crea la posibilidad de que el patógeno se propague de una persona a otra".
¿Quién maneja las cuarentenas en los EE. UU.?
En los EE. UU., la Cláusula de Comercio de la Constitución de los EE . UU. otorga al poder ejecutivo la autoridad para aislar y poner en cuarentena a los ciudadanos para protegerlos de la propagación de enfermedades infecciosas. El presidente puede autorizar una orden ejecutiva para el aislamiento y la cuarentena federal para las siguientes enfermedades :
- cólera
- difteria
- tuberculosis infecciosa
- Plaga
- viruela
- fiebre amarilla
- fiebres hemorrágicas virales
- síndromes respiratorios agudos severos
- gripe que puede causar una pandemia
El presidente también puede revisar esta lista por orden ejecutiva.
La sección 361 de la Ley del Servicio de Salud Pública otorga autoridad al Secretario de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. para "prevenir la entrada y propagación de enfermedades transmisibles de países extranjeros a los EE. UU. y entre estados". En caso de una emergencia generalizada de cuarentena/aislamiento, las funciones diarias serían realizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) con sede en Atlanta, así como por los funcionarios locales del servicio de salud pública y otros funcionarios públicos.
Pero la cuarentena federal rara vez se usa. La última vez que se estableció una cuarentena federal fue durante la pandemia de influenza (" gripe española ") de 1918 a 1919.
Ribner ha sido testigo de primera mano de lo que sucede cuando la cuarentena y el aislamiento se utilizan con éxito. "El reciente brote de sarampión en los Estados Unidos solo se ha controlado aislando a las personas infectadas y vacunando a las que no han sido vacunadas", dice. "El brote de SARS de 2002-2003 y el brote de ébola de 2013-2016 se controlaron en última instancia al identificar a todas las personas infectadas y expuestas y colocarlas en aislamiento o cuarentena. Si bien estos brotes fueron trágicos en la cantidad de personas infectadas y muertas que causaron, en ausencia del aislamiento y la cuarentena habría habido muchas más personas infectadas".
Ahora eso es interesante
La cuarentena, tal como se practica hoy, comenzó en Europa en el siglo XIII como una forma de proteger las ciudades, especialmente las ciudades costeras, de la peste . Los barcos que llegaban a Venecia desde puertos infectados tenían que permanecer anclados durante 40 días antes de que se les permitiera atracar. La palabra cuarentena se toma de las palabras italianas quaranta giorni que significan 40 días.
