Parece que es inminente un avance médico que podría salvar miles de vidas y sofocar de manera efectiva la pandemia más letal en más de un siglo. Y todo lo que se necesitó para llegar a este punto, además del dolor y sufrimiento incalculable de millones de personas en todo el mundo, fue el talento de un verdadero ejército de científicos, un empujón en la espalda y algunas maniobras astutas por parte del gobierno de EE. UU., una buena idea que no desaparecerá, y billones y billones y billones de dólares.
"La cantidad de recursos que se están aplicando a esto no tiene precedentes", dice Jim Richardson, enlace científico principal de US Pharmacopeia , una organización científica sin fines de lucro de 200 años de antigüedad que establece estándares de calidad impuestos por el gobierno federal para, entre otros productos, vacunas . "Nunca se han aplicado miles de millones de dólares, en tan poco tiempo, a un problema de esta magnitud, incluso con H1N1 y otras cosas que han sucedido a lo largo de los años. Esto realmente ha estimulado una gran variedad de plataformas diferentes que la gente tiene estado trabajando durante mucho tiempo".
Docenas de empresas, utilizando varios métodos científicos diferentes, han estado devorando esos dólares del gobierno (y también bastante capital privado) para crear una vacuna para detener el coronavirus que está detrás de la pandemia. Obviamente es un trabajo importante: el virus que causa el COVID-19 ha infectado (a partir de esta publicación) a más de 56 millones de personas en el mundo y ha matado a más de 1,3 millones . Es responsable de más de 250,000 muertes solo en los EE. UU.
Dos de las empresas, en particular, que están tratando de crear una vacuna contra el COVID-19 se han destacado de la competencia al emplear un proceso audaz, aún no probado.
Esta vez, podría funcionar.
Seguimiento rápido de una vacuna
Antes de que el coronavirus que causa el COVID-19 asomara su cabeza puntiaguda a principios de 2020, la creación de vacunas era un proceso laborioso de años. La vacuna contra las paperas se lanzó en 1967 en lo que se considera la implementación más rápida de la historia. Tomó cuatro años.
La vacuna para este coronavirus (oficialmente, el síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 o SARS-CoV-2) está en un camino mucho, mucho más rápido, por algunas razones.
Uno, los científicos han visto un virus como este antes: el brote de SARS en 2003 infectó a más de 8,000 personas en todo el mundo y mató a casi 800. Resulta que este virus SARS-CoV-2 es 80 por ciento idéntico en material genético al que en 2003. Lo único que necesitaban los investigadores esta vez era ver en qué se diferenciaba este virus del anterior. Los científicos chinos que descubrieron el virus SARS-2 en enero mapearon sus genomas casi de inmediato y proporcionaron a todos un archivo de texto de su conjunto completo de ADN .
Dos, el par de compañías que lideran la carrera por una vacuna, Moderna , que está asociada con los Institutos Nacionales de Salud, y Pfizer , que está trabajando con una firma alemana, BioNtech, finalmente parece haber perfeccionado una idea que alguna vez fue descartada para una vacuna para atacar el virus. El nuevo método para hacer una vacuna (más sobre eso a continuación) es simplemente mucho más rápido que el anterior.
Y tres... bueno, esos miles y miles de millones de dólares ciertamente encendieron un fuego.
La nueva vacuna y el método del ARNm
Para comprender estas nuevas vacunas, debe comprender las antiguas. Las vacunas tradicionales generalmente usan una forma debilitada (o atenuada ) del virus infractor para impulsar la capacidad natural de una persona para combatir la enfermedad. El virus "muerto" se inyecta en el cuerpo, el sistema inmunitario se pone en marcha para combatirlo, y cuando el virus real ataca, en el mejor de los casos, nuestros cuerpos están preparados para ello.
Moderna y Pfizer están usando algo diferente, algo llamado ácido ribonucleico mensajero sintético ( ARNm ) en lugar de un virus para hacer lo mismo: empujar a nuestros cuerpos a producir anticuerpos para atacar y neutralizar el coronavirus puntiagudo antes de que se adhiera a las células sanas y nos enferme. .
¿Brillante? Por supuesto. Pero potencialmente, es mucho más que eso. Es un cambio de juego. Salvavidas.
Probablemente haya oído hablar del ADN , esa molécula de doble hélice que se encuentra en cada célula y que contiene su código genético único. ¿Pero ARNm? Como bien dice su nombre, es una especie de mensajero. Desde el sitio de Moderna :
"Si el ADN es el gran manual de instrucciones para la célula", dijo a NBC News Paula Cannon, profesora asociada de microbiología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California , "entonces el ARN mensajero es como cuando fotocopias solo una página que necesita y llévelo a su taller".
Así es como funciona una vacuna de ARNm:
- Los científicos apuntan a los "picos" del coronavirus, en realidad son proteínas, que le permiten adherirse a las células sanas. (Por cierto, se llama coronavirus porque estas protuberancias puntiagudas parecen coronas... algo que sugiere un halo o una corona. Y COVID-19, por cierto, también es la abreviatura de la enfermedad por coronavirus 2019 ).
- El ARNm sintético en las nuevas vacunas lleva el código de esta proteína puntiaguda. Se introduce en un cuerpo sano, donde toma este mensaje y se une a los ribosomas que producen proteínas en las células para fabricar las proteínas puntiagudas. Eso hace que nuestros cuerpos produzcan anticuerpos para matar estas proteínas extrañas, especialmente cuando se unen a un coronavirus invasor real.
- Sin sus picos, el coronavirus no puede vivir ni reproducirse. Fin de la historia.
Las ventajas del método del ARNm son muchas. Desde el punto de vista comercial, es más barato producir un montón de cadenas de ARNm que cultivar un montón de virus, eliminarlos y desarrollar una vacuna a su alrededor. Sin todos esos pasos que requieren mucho trabajo y tiempo, también es más rápido. Por el lado de la salud, el ARNm es probablemente menos peligroso que infectar a las personas con un virus debilitado o muerto. Y, lo mejor de todo, según los últimos datos , puede que sea más efectivo.
Las desventajas... bueno, hay algunas. El más grande: Nunca se ha hecho antes. La tecnología de ARNm, aunque existe desde hace al menos un par de décadas, nunca se ha utilizado en una vacuna. Tiene mucho que probar.
Lo que nos espera
Las pruebas de última etapa del trabajo de Moderna y Pfizer, a mediados de noviembre de 2020, han sido sumamente prometedoras. Tanto las vacunas de ARNm de Moderna como las de Pfizer han demostrado una eficacia superior al 90 por ciento. Moderna, que inscribió a 30 000 participantes adultos de EE . UU ., informó que solo cinco de los 95 casos totales de COVID-19 ocurrieron entre los vacunados; las otras 90 infecciones fueron del grupo placebo. Eso equivale a una tasa de eficacia del 94,5 por ciento. Ninguno de los pacientes infectados que recibieron la vacuna desarrolló COVID-19 grave. Pfizer obtuvo resultados similares en su ensayo de fase 3 .
En los ensayos, las vacunas también parecían hacer más que simplemente prevenir el COVID-19. Han demostrado que también pueden reducir la tasa de infección , evitando que las personas con el virus lo arrojen a otros a su alrededor.
Se espera que ambas compañías soliciten algo llamado Autorización de uso de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Si se concede, aumentarán la producción de las vacunas. Millones de dosis podrían estar disponibles para fines de 2020 y, si todo sale bien, varios miles de millones podrían estar listos para la primera mitad de 2021.
Quedan obstáculos. La fabricación debe aumentar a niveles nunca antes intentados. (La mayoría de las vacunas candidatas que ahora se encuentran en las últimas etapas de los ensayos requieren dos dosis para ser efectivas). El envío y el almacenamiento de estas vacunas de ARNm deben resolverse. La vacuna de ARNm de Pfizer requiere que se almacene a -94 grados Fahrenheit (-34 grados Celsius), y se degrada después de unos cinco días a temperaturas justo por encima del punto de congelación. Sin embargo, Moderna supuestamente se puede almacenar a una temperatura de 36 a 46 grados Fahrenheit (2 a 8 grados Celsius) por hasta 30 días, y permanecer estable a -4 grados Fahrenheit (-20 grados Celsius) por hasta seis meses. Determinar quién es el primero en la fila, qué países, qué personas, aún está por determinarse en muchos lugares.
Mientras tanto, otras compañías están inmersas en la investigación y el desarrollo utilizando ARNm y métodos más tradicionales para llevar vacunas al mercado. Unas 54 vacunas están en ensayos clínicos en humanos, según The New York Times , y al menos 87 están en ensayos preclínicos en animales.
"Los métodos de ARNm, ahora que tenemos los números de eficacia, ahora están a la cabeza", dice Richardson. "Pero hay muchas candidatas diferentes. Es probable que haya múltiples vacunas con licencia y disponibles para el público. ¿Quién sabe cuál será el panorama dentro de un año? Es posible que tengamos cinco o seis o más para elegir, al igual que las vacunas contra la gripe". Y debido a que necesita tanto, necesita múltiples fabricantes".
El ritmo ha sido impresionante. Ante uno de los brotes de enfermedades más mortíferos en muchas vidas, el gobierno y el sector privado se han unido para encontrar una posible respuesta en un tiempo récord. Y lo que hemos aprendido puede ayudarnos a manejar el próximo virus que se presente.
"La velocidad, la cantidad de efectos corolarios del desarrollo de vacunas (bioprocesamiento, saber cómo aumentar la escala, la coordinación con los organismos reguladores como la FDA y otras organizaciones de todo el mundo) creo que rendirán beneficios en los próximos años", dice Richardson.
AHORA ESO ES INTERESANTE
Se cree que la primera vacuna para la viruela se desarrolló alrededor de 1500 o 1600, aunque algunos creen que fue mucho antes. Los chinos pueden haber comenzado la práctica raspando una llaga de viruela y frotando la materia infectada en el brazo o soplándola en la fosa nasal de una persona sana.
