Es posible que no sepa qué es el aceite de palma, pero es probable que, sin darse cuenta, lo consuma de alguna forma, o de muchas diferentes, todos los días.
Es un ingrediente en aproximadamente la mitad de todos los productos envasados que se venden en el supermercado, desde fideos instantáneos y helados hasta pizza y pan envasado, y también se encuentra en lápiz labial, jabón, champú y detergente, como esta práctica tabla de World Wildlife Fund (WWF ) detalles. En otros países, se usa mucho como biocombustible para automóviles y camiones. De hecho, el mundo consumió 75,8 millones de toneladas (68,8 millones de toneladas métricas) de aceite de palma en 2017, lo que representó más de un tercio de todos los aceites vegetales utilizados en el planeta.
La presencia omnipresente del aceite de palma y el creciente consumo mundial de él tiene a muchos activistas ambientales profundamente preocupados. La Unión de Científicos Preocupados , por ejemplo, advierte que el cultivo de la palma de aceite, ( Elaeis guineensis ) , que produce la fruta de la que se extrae el aceite de palma, está impulsando la tala y quema de las selvas tropicales en el sureste de Asia, que es el aumento de los riesgos para la salud derivados de la contaminación y el bombeo a la atmósfera de dióxido de carbono que advierte el planeta, así como la expulsión de animales como orangutanes, tigres, rinocerontes y elefantes de sus hábitats.
Entonces, ¿qué es el aceite de palma, de todos modos, y cómo llegó a ser tan omnipresente en la civilización moderna?
No siempre fue así. El aceite de palma se produce a partir del fruto de la palma de aceite , que es originaria de África occidental. Durante siglos, ha sido parte de la dieta tradicional en esa región como fuente de grasa y otros nutrientes, y se utiliza como aceite de cocina y como ingrediente en medicinas populares. Los pequeños agricultores africanos lo plantaron en los bosques, "donde se cultivó como parte de un sistema agroforestal mixto", según Jeff Conant , director del programa internacional de bosques de Amigos de la Tierra , que trabaja para proteger los derechos de los pueblos que dependen de los bosques. abordando los problemas económicos que impulsan la destrucción de los bosques .
Fuera de Africa
Pero la palma aceitera no se quedó en África. Los europeos llevaron la palma aceitera al sudeste asiático en el siglo XIX e intentaron cultivarla en plantaciones. Pero no comenzó a ponerse de moda hasta mediados de la década de 1960. Un gran impulsor fue el Banco Mundial, que gastó casi mil millones de dólares para financiar el cultivo de palma aceitera como una forma de promover el desarrollo económico y sacar a las personas de las zonas rurales de la pobreza, según este informe del Banco Mundial . Aproximadamente la mitad de ese dinero se destinó a financiar una serie de proyectos en Indonesia, que se convirtió en el mayor productor del mundo. Entre las décadas de 1960 y 2000, la cantidad de tierra dedicada al cultivo de palma aceitera se multiplicó por ocho y se extendió a áreas tropicales de todo el mundo.
"La planta se mejoró e hibridó, y se desarrollaron variedades que crecieron muy bien en grandes plantaciones de monocultivos", explica Conant.
El aceite de palma se convirtió en un cultivo lucrativo. "De hecho, es un cultivo muy eficiente, en términos de la cantidad de aceite que produce por acre de tierra", dice Conant.
Además, se desarrollaron nuevos usos. "Es bueno para reemplazar la margarina, ya que tiene un alto punto de fusión y cuando se refina, no tiene sabor. Eso lo hace bueno para hornear", dice Conant. A mediados de la década de 2000, después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Comenzara a exigir la inclusión de grasas trans en las etiquetas nutricionales porque estaban relacionadas con enfermedades cardíacas, los fabricantes de alimentos procesados comenzaron a buscar el aceite de palma como una alternativa libre de grasas trans, según Reloj de salud de la mujer de Harvard .
Según un reciente proyecto conjunto de la organización de periodismo ProPublica y The New York Times Magazine, Estados Unidos y otras naciones occidentales redactaron a mediados de la década de 2000 leyes ambientales que fomentan el uso de aceites vegetales como el aceite de palma como combustible, como una forma de reducir el carbono. producción de dióxido de carbono y lento calentamiento global. Pero ese movimiento bien intencionado resultó contraproducente, según el artículo, porque la tala y quema de bosques para el cultivo de palma aceitera en realidad condujo a la liberación de cantidades masivas de carbono que se había almacenado en la turba en el suelo de los bosques.
"Los árboles de palma aceitera a menudo crecen mejor en lugares donde había selvas tropicales", dice Conant. "Definitivamente es un factor de deforestación".
El cultivo de palma aceitera también trajo otros problemas, dice Conant. El monocultivo es necesario para producir ganancias, y eso desgasta el suelo después de 25 o 30 años, dice. "Puede ser muy difícil restaurar la tierra después".
Y aunque la industria del aceite de palma proporciona empleo a millones de personas , también ha estado plagada de acusaciones de abusos a los derechos humanos, incluido el uso de niños trabajadores, según este informe del Departamento de Trabajo de EE. UU. De 2018 . Este artículo de diciembre de 2018 en la revista Sierra, por ejemplo, describe a indígenas guatemaltecos que trabajan 16 horas al día en plantaciones de palma aceitera y sugiere que el uso del cultivo de palma aceitera contribuye a la escasez de alimentos, porque está ocupando tierras donde los agricultores locales podrían cultivar maíz de otra manera. frijoles, arroz y otros cultivos de subsistencia.
En respuesta a las crecientes críticas al aceite de palma, varias partes interesadas - productores agrícolas, fabricantes que usan aceite de palma en productos, bancos e inversionistas y algunas organizaciones ambientales, entre otros - han iniciado un movimiento para promover el aceite de palma "sostenible". La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible , fundada en 2004, ha establecido un conjunto de principios, que incluyen evitar el uso de bosques que brindan hábitat a especies en peligro de extinción, reducción en el uso de pesticidas y quema para despejar tierras, trato más justo a los trabajadores de acuerdo con las y las normas internacionales del trabajo, y consultar con las comunidades locales antes de que se desarrollen nuevas plantaciones. Según el sitio web de la RSPO, el 19 por ciento de la producción mundial de aceite de palma ahora está certificado como sostenible. WWFanima a las empresas a utilizar aceite de palma sostenible certificado.
Pero además de promover la sostenibilidad, dice Conant, es crucial detener el crecimiento del cultivo de palma aceitera y reducir la cantidad de tierra que se le dedica. Los consumidores pueden ayudar a impulsar ese cambio. "Debido a que la mayor parte del aceite de palma en los EE. UU. Se encuentra en la comida chatarra y los cosméticos, la mejor manera de evitarlo es no comer comida chatarra", dice.
Eso es interesante
Si bien el aceite de palma que se procesa para su uso en productos no tiene sabor, el aceite de palma cultivado de manera tradicional en África occidental en realidad tiene un sabor "intenso", según Conant. Es un ingrediente en sopas y otros platos .
