¿Qué tienen en común su dolor de barriga, su sombra de ojos y el sistema de riego de su hogar? Los tres involucran un metal iridiscente llamado bismuto.
Es posible que los haya visto a la venta en la tienda de regalos del museo de ciencias: cristales de bismuto, a menudo con la forma de pequeñas pirámides forjadas en algún laboratorio extraterrestre. Pero el hecho de que el metal de bismuto forme cristales de escalones brillantes, de colores del arco iris, a medida que se enfría es solo uno de sus mejores trucos; El bismuto es menos denso como sólido que como líquido, a diferencia de muchos metales, es un conductor muy pobre del calor y la electricidad y, a diferencia de la mayoría de los metales pesados, no es tóxico.
Número 83 en la tabla periódica de elementos , el bismuto es un metal plateado y quebradizo que se puede encontrar solo en el suelo o mezclado en un compuesto, o mineral, de otros metales como estaño, cobre, plomo, plata y oro. De hecho, no extraemos mucho bismuto por el bismuto, sobre todo porque siempre lo estamos dejando caer en nuestro regazo como un subproducto de la extracción de estos metales más valiosos. Es aproximadamente el doble de común en la corteza terrestre que el oro.
Aunque el bismuto probablemente se usó en la antigua Mesoamérica y Egipto, el bismuto fue descubierto en Europa alrededor del año 1400 a. C. por un alquimista desconocido, posiblemente uno que intentaba, como solían hacer los alquimistas, convertir el plomo en oro. Pero los antiguos alquimistas occidentales hicieron mucho por nuestra comprensión de la química, y aunque nadie sabía exactamente qué era este metal pálido, pesado y opalescente con un punto de fusión bajo, rápidamente comenzaron a usarlo para decorar cosas. Pero le tomó un par de cientos de años a alguien distinguir definitivamente la diferencia entre el bismuto y el plomo: fue identificado como separado en 1753 por un químico francés llamado Claude-François Geoffroy.
¿Cómo usamos el bismuto?
El bismuto es abundante, así que encontramos cosas que hacer con él. Una cosa útil es que no es tóxico y no es un carcinógeno conocido, por lo que podemos agregarlo a cosas como pinturas y maquillaje. Por ejemplo, debido a que el bismuto se vuelve amarillo cuando se oxida, el óxido de bismuto se usa como pigmento amarillo para cosméticos y pinturas. El óxido de cloruro de bismuto (III) se utiliza para dar a los cosméticos un efecto nacarado.
Debido a que el bismuto tiene un punto de fusión bajo, se usa comúnmente en sistemas de rociadores: cuando el calor que se eleva en un edificio en llamas calienta el tapón de bismuto en el rociador hasta su punto de fusión (520.52 grados Fahrenheit o 271.40 grados Celsius), el metal se derrite y libera el agua sobre las llamas. Aunque los sistemas de rociadores representan aproximadamente un tercio de la aplicación industrial del bismuto, ahora también se usa en plomería, perdigones de escopeta, aparejos de pesca, soldadura y otras cosas que solían estar hechas de plomo tóxico.
El reclamo de bismuto a la fama: Pepto-Bismol
Quizás la aplicación más extraña del bismuto es su uso en el popular medicamento para el estómago de venta libre, Pepto-Bismol . Así es, la sustancia rosa con sabor a menta que trata la acidez estomacal contiene más de un cuarto de gramo por dosis. Pepto-Bismol se ha fabricado durante 80 años y, en lo que respecta a los antiácidos, es extremadamente único porque uno de los principales ingredientes activos es el subsalicilato de bismuto (BSS).
La mayoría de los antiácidos se basan en una base como bicarbonato de sodio, hidróxido de magnesio o aluminio o carbonato de calcio para neutralizar los ácidos del estómago. Todos funcionan de manera un poco diferente, pero esencialmente la base golpea el estómago e inmediatamente comienza a contrarrestar los ácidos que causan el dolor, convirtiéndolos parcialmente en un gas que luego eructas. Algunos antiácidos solo contienen una base (Tums, por ejemplo, solo contiene carbonato de calcio), mientras que otros, como Alka-Seltzer, contienen una base y un analgésico como la aspirina. Pepto-Bismol contiene la base de carbonato de calcio, pero el analgésico es BSS. Lo cual, nuevamente, fue una elección única: probablemente solo hay un par de medicamentos en el mercado que lo contienen.
Las sales de bismuto se han utilizado desde alrededor de 1700 como analgésico y, aunque la aspirina ha sido mucho más popular durante mucho tiempo, el poder duradero de Pepto-Bismol demuestra que funciona. Porque el BSS es químicamente similar a la aspirina y ambos se descomponen en el cuerpo en el mismo compuesto, ácido salicílico , que tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas. Pero el BSS tiene otros efectos que no se comprenden bien, pero que parecen ayudar al tracto gastrointestinal, por lo que puede usarse para tratar la diarrea y la indigestión.
Pepto-Bismol contiene una concentración bastante alta de bismuto, tanto que si tiene unas pocas horas en sus manos, puede extraer el metal de las píldoras de Pepto-Bismol . Y si tiene aún más tiempo en sus manos, como un par de días, puede usarlo para cultivar cristales de bismuto metálico en su hogar. Es un proceso complicado y requiere algunos equipos básicos de laboratorio de química, pero simplemente demuestra: incluso si algo parece haber sido cultivado por extraterrestres en una cueva lunar futurista, podría provenir del laboratorio de la cocina de alguien.
Eso es interesante
El pepto-Bismol y otros salicilatos como la aspirina son extremadamente tóxicos para los gatos .
