Si bien el equidna (pronunciado ih-KID-na) se considera un mamífero, porque es de sangre caliente, tiene pelo en el cuerpo y produce leche para sus crías, esta gran criatura parecida a un erizo es única en su clase. De hecho, el equidna es tan diferente de cualquier otro mamífero que desconcierta a los investigadores y científicos hasta el día de hoy, según Rick Schwartz, Embajador Global del Zoológico de San Diego .
"Lo que realmente distingue al equidna de otros mamíferos es que es uno de los dos únicos mamíferos que ponen huevos; el otro es el ornitorrinco de pico de pato", dice Schwartz en una entrevista por correo electrónico. "Los equidnas son un mamífero que pone huevos llamados monotremas. Sólo hay cinco monotremas en el mundo: cuatro especies de equidna y una especie de ornitorrinco".
El equidna también tiene su propio aspecto distintivo. "Los equidnas son monotremas , mientras que los erizos son erinácidos y los puercoespines son roedores", añade Schwartz. "Si bien al equidna a veces se le llama oso hormiguero espinoso, ni siquiera están estrechamente relacionados con los osos hormigueros".
Entonces, ¿cómo son exactamente estos animales? Para empezar, tienen una cara diminuta, con ojos pequeños y narices largas o cortas (a veces llamadas picos). Su cuerpo es bastante robusto, mide de 14 a 30 pulgadas (35 a 76 centímetros) de largo y pesa de 5 a 22 libras (2 a 10 kilogramos). "El cuerpo de un equidna de pico corto tiene un pelaje oscuro casi completamente oculto por una cubierta de púas huecas y sin púas, llamadas espinas, en su espalda y costados", dice Schwartz, "mientras que los equidnas de pico largo tienen poco pelaje y espinas más visibles". . Las espinas de color beige y negro en todas las especies de equidna miden aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de largo y ayudan a camuflar al equidna en la maleza. Tienen patas muy cortas, ideales para cavar ".
Encontrado en Australia, Tasmania y Nueva Guinea, desde las tierras altas hasta los desiertos y los bosques, el equidna de pico corto es uno de los mamíferos más distribuidos de Australia. Aquí hay 12 datos divertidos sobre esta criatura inusual.
Más datos sobre el equidna
1. Buscan su comida
Estos tipos comen hormigas , larvas y termitas, por lo que cavar en busca de comida es clave. Las áreas con tierra vegetal suelta funcionan bien, aunque estos animales también pueden arar tierra compactada. "Una vez que un equidna detecta a su presa", dice Schwartz, "usa sus garras largas y afiladas y sus extremidades cortas y resistentes para excavar en el suelo y exponer a los invertebrados".
También aprovechan un sentido del olfato muy fuerte para ubicar su comida bajo tierra o debajo de la madera o la hojarasca, dice Nicole Ellis, experta en mascotas y entrenadora certificada de Rover.com . "Se cree que usan células especiales en su nariz que son sensibles a las señales electromagnéticas de sus presas, un sentido generalmente asociado con los tiburones", dice. "El sentido único es extremadamente ventajoso cuando se buscan colonias de insectos".
2. No tienen dientes
En cambio, usan su lengua larga, delgada y pegajosa para atrapar su comida. "Las almohadillas duras en la base de la lengua y en el paladar muelen la comida en una pasta para tragar", dice Schwartz. Curiosamente, agrega, el nombre de la familia taxonómica de los equidnas, Tachyglossidae , significa "lengua rápida".
3. Llevan el nombre de la madre griega de los monstruos
En la mitología griega, Echidna era una criatura mitad mujer, mitad serpiente que se percibía que tenía cualidades tanto de mamíferos como de reptiles. También fue llamada la "madre de todos los monstruos", porque dio a luz a la mayoría de las criaturas griegas míticas.
4. Es difícil diferenciar a los hombres de las mujeres
No se puede simplemente determinar el género de un equidna mirándolo, dice Schwartz. "No tienen características específicas de género y sus órganos reproductivos son internos", explica. "Tanto los machos como las hembras nacen con espolones (que típicamente indica un macho), mientras que las hembras deben perder los espolones a medida que maduran. El apareamiento, por supuesto, puede establecer un macho de una hembra y la muestra de sangre de ADN puede determinar el sexo".
5. Son endotérmicos
Eso significa que tienen la temperatura corporal más baja de cualquier mamífero, alrededor de 89,6 Farenheit (32 grados Celsius). "Su longevidad, hasta 50 años en entornos controlados, se debe a su baja temperatura corporal y su metabolismo lento", dice Schwartz. "Los equidnas pueden entrar en un estado inactivo conocido como letargo, que es utilizado por muchos animales para ayudarlos a conservar energía. Cuando están en letargo, los equidnas reducen su tasa metabólica y bajan su temperatura corporal".
6. Albergan la pulga más grande del mundo
El equidna de pico corto sirve como hospedador de la pulga equidna ( bradiopsylla echidnae ). Se cree que es la pulga más grande del mundo, con una longitud de 1,3 centímetros (0,5 pulgadas).
7. Su ritual de apareamiento es extraño
La temporada de reproducción de equidna es durante julio y agosto (invierno en Australia), según Schwartz. Ahora aquí es donde se vuelve un poco extraño. "Los equidnas machos a menudo se alinean detrás de una hembra, de la nariz a la cola, formando trenes largos, de hasta 10 equidnas de largo", dice. "Estos trenes son la primera parte del extraño cortejo del equidna y marcan el comienzo de la temporada de reproducción. Cuando la hembra finalmente está lista para aparearse, los machos cavan una zanja en el suelo a su alrededor. Los machos compiten por los honores de apareamiento empujando cada otro fuera de la trinchera. El último que queda llega a aparearse con la hembra. Los equidnas machos también pueden aparearse con hembras en hibernación ".
8. Los hombres tienen un pene de cuatro cabezas
"Durante el sexo, dos de las cabezas se apagan mientras que las otras dos crecen para encajar en el tracto reproductivo de dos ramas de la hembra", dice Schwartz. "Los equidnas alternan las cabezas que usan cuando se aparean con diferentes parejas para mejorar sus posibilidades de convertirse en padre".
9. Los bebés se llaman "Puggles"
Una hembra adulta de equidna generalmente pone un solo huevo coriáceo una vez al año, según Schwartz. "Ella enrolla el huevo recién puesto, del tamaño de una uva, en un bolsillo profundo (o bolsa) en su vientre para mantenerlo seguro", dice. "Diez días después, el bebé equidna, llamado puggle, eclosiona. ¡Pesa solo la mitad que un malvavisco en miniatura! El puggle usa sus diminutas garras transparentes para agarrar los pelos especiales dentro de la bolsa de la madre. La madre lo hace no tiene pezones como otros mamíferos, sino que bebe la leche que el cuerpo de la madre secreta de unas glándulas especiales en su bolsa.
"Afortunadamente para la madre, el puggle aún no tiene espinas que sobresalgan", agrega Schwartz. "Permanece en la bolsa hasta que sus espinas comienzan a atravesar su piel, aproximadamente a los 53 días. Luego, la madre coloca al puggle en una madriguera, donde regresa para alimentarlo cada cinco a 10 días, hasta que sea lo suficientemente grande para moverse. por sí solo a los siete meses de edad ".
10. Sus espinas son en realidad cabello
Las espinas, hechas de queratina (o folículos pilosos largos, duros y huecos), son la principal línea de defensa de un equidna cuando los depredadores atacan. "Si un equidna alarmado no puede huir o esconderse, se enrosca en una bola espinosa para protegerse o se pone a salvo", dice Schwartz. Además de estar cubiertos de espinas, los equidnas también están revestidos con un pelaje más corto para mantenerlos calientes.
11. Los machos también tienen espuelas
"Estos no son venenosos", dice Schwartz. "Los científicos han descubierto que los equidnas machos usan el espolón de su pata trasera para comunicarse con otros equidnas, a diferencia del ornitorrinco, que usan el espolón de su pierna como arma".
12. ¡Puedes coger un equidna, pero con cuidado!
Si bien nunca debe levantar o molestar a un animal salvaje, dice Schwartz, los equidnas se pueden recoger cuando sea necesario. "Se recomienda usar guantes gruesos de cuero al manipular un equidna, para proteger sus manos de sus espinas", dice.
Eso es interesante
El equidna de pico corto es común y está bien protegido en Australia, e incluso figura como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat, los equidnas de pico largo han experimentado disminuciones de al menos un 80 por ciento desde la década de 1960, y todos los equidnas de pico largo están clasificados como en peligro crítico por la UICN.
