La Amazonia ha hecho su parte durante mucho tiempo para equilibrar el presupuesto global de carbono, pero nueva evidencia sugiere que las escalas climáticas se están inclinando en la selva tropical más grande del mundo. Ahora, según un estudio publicado el 14 de julio en Nature , el Amazonas está emitiendo más carbono del que captura.
Este estudio es el primero en utilizar mediciones atmosféricas directas, en una amplia región geográfica, recopiladas durante casi una década que dan cuenta de las concentraciones de fondo de los gases atmosféricos.
Estos resultados tienen implicaciones importantes para iniciativas de políticas como REDD + que dependen de los bosques para compensar las emisiones de carbono. Debido a que las diferentes regiones de la Amazonía difieren en su capacidad para absorber carbono, los esquemas que usan un valor para la capacidad de captura de carbono de toda la Amazonía deben ser reexaminados, dicen los científicos.
"El Amazonas es una fuente de carbono. Sin duda", dice Luciana Gatti, investigadora del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil y autora principal del estudio. "A estas alturas podemos decir que el presupuesto para la Amazonía es de 300 millones de toneladas de carbono al año [liberadas] a la atmósfera. Es un mensaje horrible".
El sureste de la Amazonia, en particular, pasó de ser un sumidero de carbono a una fuente de carbono durante el período de estudio. Las emisiones fueron altas en 2010 debido a un año seco de El Niño, dice Gatti, y esperaba que las emisiones volvieran a la normalidad después. Pero esto nunca sucedió. El motivo: las emisiones de los incendios.
En la Amazonía, los bosques a menudo se talan durante la estación húmeda y se queman durante la estación seca para dar paso a la agroindustria, en particular al pastoreo de ganado. Según el estudio , las emisiones de incendios en el sureste de la Amazonía son tres veces más grandes que el intercambio neto de bioma (NBE), una medida de la absorción de carbono del bosque más todas las emisiones de la descomposición y fuentes humanas como la quema de combustibles fósiles.
Sin las emisiones de los incendios, dice Gatti, el Amazonas sería un sumidero de carbono. "En otras palabras, el Amazonas es una fuente debido a la quema de biomasa".
El método de estudio
Con un pequeño avión, Gatti y las universidades midieron el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y otros gases en cuatro lugares de la Amazonía brasileña. Entre 2010 y 2018, recolectaron muestras de aire estacionalmente cerca de las copas de los árboles hasta 14,800 pies (4,500 metros) sobre el nivel del mar, creando casi 600 perfiles verticales de niveles de CO2.
Su conclusión: la Amazonía oriental está emitiendo más carbono que la Amazonia occidental, y la Amazonia meridional es una fuente neta de carbono.
Otros estudios han observado una disminución en la absorción de carbono de los bosques según las mediciones sobre el terreno. Pero este estudio es el primero en utilizar mediciones atmosféricas directas, en una amplia región geográfica, recopiladas durante casi una década, al tiempo que tiene en cuenta las concentraciones de fondo de los gases atmosféricos.
Tasas de deforestación e incendios
"Gatti et al pudieron establecer diferencias estacionales y regionales en el balance de carbono y atribuirlas a la sequía, los incendios, la deforestación y la degradación forestal", dijo Scott Denning , profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el estudio (pero escribió sobre esto para Nature News & Views ), dijo en un correo electrónico.
Las tasas de deforestación han sido más altas bajo el actual presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, que cualquier presidente anterior y no muestran signos de detenerse. En 2020, Brasil perdió 390 acres (158 hectáreas) de bosque por hora, un área de la mitad del tamaño del Central Park de la ciudad de Nueva York, según un informe de MapBiomas , una red de ONG, universidades y empresas de tecnología que incluyen a Google.
En mayo de este año, la tala de bosques en la Amazonía brasileña aumentó un 67 por ciento con respecto a mayo de 2020, según el sistema de seguimiento de deforestación basado en satélites del INPE, DETER. Esto coloca la deforestación en 2021 al mismo ritmo que la tasa del año pasado.
"Si está pensando que un punto de inflexión [para] el Amazonas [es cuando] se convierte en una fuente de carbono, esta región se encuentra en un punto de inflexión", dice Gatti. "Mi pregunta es, si nos detenemos ahora con los incendios y la deforestación y comenzamos el importante proceso de reparación de los bosques, ¿podríamos revertir la situación? No lo sé".
Décadas de deforestación e incendios en el Amazonas sumado a la crisis global del clima han causado la estación seca para obtener más largo y hechas megasequías más común, lo que contribuye a un circuito de retroalimentación que degrada los bosques. Estas condiciones degradadas significan que los árboles están muriendo a un ritmo más rápido . A medida que mueren más plantas y árboles, la capacidad del Amazonas para absorber carbono de la atmósfera está disminuyendo .
"El Amazonas es como una burbuja ... si los árboles están intactos, mantiene la humedad bajo el dosel del bosque", dijo a Mongabay Ernesto Alvarado, profesor de ciencias de los incendios forestales en la Universidad de Washington, el año pasado. La deforestación, las carreteras y los incendios pueden perforar esta burbuja de humedad. "Abres el dosel, ¿verdad? Es como un montón de agujeros en la burbuja, y ahora la humedad se escapa mejor y el bosque se vuelve más seco".
El Amazonas es diverso
Los resultados del estudio de Nature tienen implicaciones importantes para iniciativas de políticas como REDD + que dependen de los bosques para compensar las emisiones de carbono. El Amazonas no es homogéneo; diferentes regiones tienen diferentes tipos de suelo, humedad y especies de árboles. Y como muestra este estudio, también difieren en su capacidad para absorber o emitir carbono.
Por ejemplo, la Amazonía oriental, principalmente en los estados de Pará y Mato Grosso, está deforestada en un 30 por ciento y emite 10 veces más carbono que otras regiones. Por lo tanto, los esquemas que utilizan un valor para la capacidad de captura de carbono de toda la Amazonía, dice Gatti, deben ser reexaminados.
"Es posible que los bosques no puedan secuestrar suficiente carbono para proporcionar un beneficio neto para la mitigación del clima", dijo a Mongabay en una entrevista de 2020 Ruth DeFries, profesora de desarrollo sostenible en la Universidad de Columbia que no participó en el estudio. "[Esto] sugiere que los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero dependen de alternativas a la quema de combustibles fósiles, la fuente más grande y bien cuantificada de gases de efecto invernadero antropogénicos".
"En todo el mundo, las plantas han estado creciendo más rápido de lo que mueren durante décadas, lo que proporciona una reducción de emisiones invaluable", dijo Denning. "Ahora estamos viendo los límites de ese proceso. Significa que la sociedad tendrá que trabajar más duro para eliminar los combustibles fósiles de la economía mundial, ya que no podremos depender de los bosques tropicales para limpiar nuestros desechos".
Esta historia apareció originalmente en Mongabay y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now , una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
