Durante años, muchos rumores descabellados y teorías de conspiración se han arremolinado alrededor de una parcela de tierra de 840 acres (340 hectáreas) a una milla y media de Long Island en Nueva York, hogar de una instalación de investigación federal de alta seguridad que Internet Las leyendas urbanas alimentadas con combustible se han convertido en el equivalente del Área 51 de la costa este . Algunos han especulado que los híbridos animal-humano y las armas de guerra biológica se están desarrollando dentro del Centro de Enfermedades Animales de Plum Island , inaugurado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en la década de 1950 y bajo el control del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos desde 2003.
"He tenido preguntas sobre los científicos nazis, la tecnología alienígena y los monstruos modificados genéticamente", dice John Verrico, portavoz de la Dirección de Ciencia y Tecnología de Seguridad Nacional.
Pero dentro de las vallas de seguridad y los puntos de control del área de biocontención (descritos en las partes no redactadas de este informe del gobierno de 2007 ), los investigadores del gobierno trabajan para evitar amenazas más tangibles: enfermedades animales extranjeras como la fiebre aftosa y la peste porcina africana , que tienen la potencial para causar estragos en el suministro de alimentos de EE. UU. si alguna vez se esparcen por las granjas del país.
En los EE. UU., Que no ha tenido un brote de fiebre aftosa desde 1929, un brote de la enfermedad altamente contagiosa podría causar "miles de millones y miles de millones de dólares" en pérdidas económicas, dice Verrico, porque los animales de granja infectados habrían para ser sacados de los rebaños y destruidos. Las exportaciones de carne se detendrían hasta que se erradicara la enfermedad y los consumidores podrían enfrentar escasez de carne y productos lácteos. Los agricultores que producen alimentos para animales también se verían perjudicados. Un brote de 2001 en el Reino Unido le costó a esa nación el equivalente a más de $ 10 mil millones, según la BBC .
Ese peligro de larga data llevó al Congreso a autorizar al Departamento de Agricultura a crear un laboratorio para combatir las enfermedades de los animales en la década de 1950, con una condición importante: la instalación tenía que estar ubicada en una isla, para reducir el peligro de que los patógenos o los animales infectados escapen y propagación a las granjas, según este folleto de septiembre de 1956 . Plum Island, el sitio de Fort Terry del ejército de los EE. UU. De 1879 a 1948, se ajusta a ese criterio.
Una súper prisión para enfermedades animales mortales
Un artículo del New York Times de 1971 describió la instalación como una "Isla del Diablo para los gérmenes de enfermedades animales más mortíferos conocidos por el hombre" y describió las elaboradas medidas de seguridad. Incluyeron patrullas las 24 horas a lo largo del perímetro de la isla (con la intención de advertir a los navegantes que podrían ser atraídos por las playas vírgenes), edificios con esclusas de aire para evitar que las bacterias y virus escapen y tanques de retención para esterilizar las aguas residuales de las duchas obligatorias. tomado por el personal antes de salir al final de la jornada laboral. En parte debido al riesgo de un ataque terrorista a la instalación, en 2003 fue transferida al Departamento de Seguridad Nacional, a pesar de que los investigadores agrícolas continúan trabajando allí, y se agregaron medidas adicionales como sensores de puertas y alarmas, ya que esto2007 describe el informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno .
Un operativo de al-Qaida que fue arrestado en 2008 en Afganistán tenía una lista manuscrita de varios objetivos potenciales en los EE. UU. Que incluían a Plum Island, según el Departamento de Justicia de EE. UU .
A pesar de todas las medidas de seguridad, las instalaciones de Plum Island no funcionan en secreto. "En realidad, no hacemos ningún trabajo clasificado", dice Verrico. "Nuestros científicos publican informes sobre todo lo que hacemos".
Plum Island alberga el único banco de vacunas contra la fiebre aftosa en América del Norte, que mantiene una variedad de vacunas que se han desarrollado para combatir las más de 60 cepas diferentes de la enfermedad. Esas vacunas podrían implementarse en caso de que la enfermedad comenzara a propagarse en los Estados Unidos, Canadá o México. "Se actualiza periódicamente", explica Verrico.
Además, si un animal se enferma y desarrolla lesiones sospechosas u otros posibles signos de la enfermedad, las muestras de tejido se envían a Plum Island para su análisis, dice Verrico. Los veterinarios vienen a Plum Island para recibir capacitación.
El trabajo en Plum Island fue fundamental en la conquista de la peste bovina, una enfermedad mortal del ganado que es una de las dos únicas enfermedades, la viruela es la otra, que han sido totalmente erradicadas, dice Verico.
Programado para cierre en 2023
Aunque la instalación de Plum Island y su fuerza laboral de 400 personas han sido una parte importante de las defensas de la nación contra las enfermedades animales durante décadas, está programada para cerrarse aproximadamente para el 2023. Gradualmente será reemplazada por la Instalación Nacional de Bio y Agrodefensa . un proyecto de $ 1,250 millones en construcción en Manhattan, Kansas. Esa instalación será más grande que Plum Island y podrá realizar más estudios simultáneamente. También tendrá capas adicionales de seguridad para permitirle funcionar como un laboratorio de nivel 4, lo que significa que podrá estudiar enfermedades animales que tienen el potencial de transmitirse a los humanos. Será la primera instalación de animales grandes capaz de tal investigación, dice Verrico. Los avances en las medidas de seguridad harán innecesario su ubicación en alta mar.
Lo que sucederá en Plum Island después de que cierre el centro de enfermedades animales aún no está claro. La Administración de Servicios Generales de EE. UU. Ya ha anunciado la venta de la isla y sus edificios, de acuerdo con una disposición incluida en el paquete de estímulo económico de 2009 que requiere que sea subastada para sufragar el costo de construcción de las instalaciones de Kansas y / o las nuevas instalaciones de Homeland Security. complejo de la sede .
Pero los ecologistas locales no quieren que Plum Island se convierta en un complejo de viviendas frente al mar o en un complejo de golf. Debido a que la isla ha estado fuera del alcance del desarrollo durante tantos años, gran parte de ella ha vuelto a su estado natural y se ha convertido en un refugio para aves y animales, según Chris Cryder, coordinador de extensión de la Coalición Preserve Plum Island , compuesta por organizaciones ambientales en Nueva York, Connecticut y Rhode Island. La coalición aboga por dejar de lado el 80 por ciento de la isla como reserva.
En los inviernos, por ejemplo, Plum Island es un refugio para 600 focas grises y de puerto, que migran desde Canadá para buscar comida allí, dice Cryder. También proporciona hábitat para especies de aves como el chorlitejo y el charrán rosado . Durante las últimas seis décadas, "ha habido relativamente poca perturbación de la naturaleza debido a la operación de alta seguridad allí", explica Cryder.
Los grupos ambientalistas presentaron una demanda en 2016, buscando evitar que el gobierno siguiera adelante con una venta, alegando que no había cumplido con los requisitos de varias leyes ambientales federales. Después de que GSA intentó sin éxito que se desestimara la demanda, la agencia anunció en agosto que suspendería la venta para preparar una nueva declaración de impacto ambiental para aumentar la revisión que había realizado en 2013 . En una entrevista, Roger Reynolds, abogado principal del Fondo de Connecticut para el Medio Ambiente , describe el estudio inicial como "notablemente inadecuado".
Eso es interesante
El año pasado, los departamentos de Seguridad Nacional, Defensa y Energía utilizaron una parte del sistema eléctrico de Plum Island para realizar pruebas que simulaban un ciberataque a las redes eléctricas de EE. UU., Según el Wall Street Journal .
Publicado originalmente: 13 de febrero de 2019
