La mayoría de nosotros somos conscientes de las posibles sustancias cancerígenas (también conocidas como cancerígenas ) de las que debemos evitar. Se sabe que el amianto , por ejemplo, causa cáncer de pulmón, laringe y ovarios, así como mesotelioma.
Pero los residentes de dos ciudades de Georgia se han dado cuenta de un carcinógeno relativamente desconocido llamado óxido de etileno . Esto se debe a que una historia de WebMD dio la noticia a principios de julio de 2019 de que tres plantas de esterilización médica estaban bombeando óxido de etileno al aire en los vecindarios circundantes, dos operadas por Sterigenics en Smyrna (en el área metropolitana de Atlanta) y una por BD Bard en Covington, Georgia. .
WebMD informó que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) comenzó un estudio de 10 años sobre cómo el óxido de etileno afecta la salud humana, en 2007. Los resultados no fueron buenos. En su informe de 2016, la EPA determinó que el óxido de etileno causa cáncer . Y la última Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire (NATA) de la EPA, que se publicó en 2018, identificó cinco áreas en la Región 4 (sureste) donde los riesgos de cáncer eran mayores debido a la exposición al óxido de etileno.
Pero la EPA decidió no advertir a los residentes en estas áreas. El informe de la EPA sorprendió a muchos residentes de Atlanta que nunca habían sido informados de la amenaza ambiental local, y mucho menos habían oído hablar del carcinógeno en cuestión.
"Nos sorprendió saber que hemos estado viviendo en medio de esta nube letal durante 12 años", dice Lisa Jonas, que vive al sur de Smyrna. Su vecindario está en el distrito censal 97 del condado de Fulton , que tiene el tercer nivel más alto de óxido de etileno en el condado de Fulton y el quinto más alto en Georgia. "Me diagnosticaron cáncer de mama hace tres años. Da mucho miedo. Estamos furiosos porque nos han mantenido en la oscuridad todo este tiempo".
¿Qué es el óxido de etileno?
El óxido de etileno es un gas incoloro e inflamable con un olor dulce a temperatura ambiente. Se utiliza principalmente para producir productos químicos como anticongelantes y, en pequeñas cantidades, se utiliza como agente esterilizante y pesticida. Pero debido a su capacidad para dañar el ADN, también es un carcinógeno conocido. Y se está liberando en cantidades masivas en plantas como Sterigenics y BD Bard.
El Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) dice que las personas que trabajan en las instalaciones industriales que producen el gas, así como los residentes locales que viven cerca de ellos, corren el riesgo de inhalar emisiones incontroladas de óxido de etileno . La molécula es también uno de los carcinógenos presentes en el humo del tabaco y en algunos productos médicos y cosméticos.
El linfoma y la leucemia son los cánceres más comúnmente asociados con la exposición al óxido de etileno, pero los cánceres de estómago y de mama también pueden estar asociados con la sustancia química. Y si bien el cáncer, los problemas reproductivos, la neurotoxicidad y más son los riesgos claros de la exposición crónica, una gran cantidad de síntomas desagradables pueden resultar de la proximidad incluso aguda a las emisiones incontroladas de óxido de etileno, incluidos problemas respiratorios, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, diarrea, dificultad para respirar. y cianosis , que hace que la piel se ponga azul.
Según una declaración de la División de Protección Ambiental de Georgia (EPD), los funcionarios están trabajando con Sterigenics en Smyrna y BD Bard en Covington, para implementar mejoras voluntarias para controlar la liberación de gas de óxido de etileno. En julio de 2018, otra planta de Sterogenics en Willowbrook, Illinois, se vio obligada a cerrar hasta que instaló controles de contaminación para capturar las emisiones masivas de óxido de etileno. La EPA y la EPA de Illinois están monitoreando la efectividad de los controles, pero los residentes en el área quieren que la planta cierre definitivamente.
Ahora que da miedo
Según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), los empleadores deben tomar una serie de medidas para proteger a los trabajadores de la exposición al óxido de etileno, incluido el establecimiento de un área regulada donde se espere que las concentraciones de la molécula en el aire excedan los límites.
