El 15 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Confirmaron el primer caso conocido de viruela del simio en Texas . El paciente, residente de Dallas, había viajado recientemente desde y hacia Nigeria. En los días posteriores, los CDC anunciaron que están trabajando con agencias estatales y federales en 27 estados para monitorear a más de 200 personas que pueden haber estado expuestas.
Este anuncio golpeó con más resonancia de lo habitual. La pandemia de COVID-19 todavía se cierne sobre gran parte del mundo; para muchos, la idea de otro brote de enfermedad global puede parecer aterradora y demasiado posible.
Pero antes de empezar a abastecerse de papel higiénico nuevamente, tomemos un momento para analizar qué es la viruela del simio, cómo se propaga y cuánto riesgo representa.
¿Qué es la viruela del mono?
La viruela del mono es una infección viral que se presenta primero con una serie básica de síntomas parecidos a los de la gripe : fiebre, escalofríos y dolores corporales (¿te suena familiar?). También puede causar fatiga e inflamación de los ganglios linfáticos. Pero su síntoma más distintivo es, con mucho, una erupción similar a un grano que puede cubrir todo el cuerpo, incluidas las palmas y las plantas de los pies de la persona infectada. La enfermedad suele durar de dos a tres semanas y la viruela del simio tiene un período de incubación de cinco a 12 días.
El virus de la viruela del simio es un miembro de la familia Orthopoxvirus , que incluye los virus de la viruela y la viruela vacuna. Si bien todos estos virus son graves, la viruela del simio es significativamente menos virulenta que la viruela, a pesar de causar síntomas similares.
"Hasta ahora, la viruela del simio tiene alrededor del 11 por ciento de mortalidad en personas que no se han vacunado previamente contra la viruela", dice la Dra. Andrea McCollum, epidemióloga de los CDC, "pero la viruela podría tener, ya sabe, más del 80 o 90 por ciento de mortalidad".
La viruela tiene la distinción de ser la primera enfermedad en ser erradicada con una vacuna moderna . La Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó un intenso programa de vacunación en 1967. La última infección conocida fue en Somalia en 1977, y en 1980, el virus fue declarado funcionalmente eliminado.
Sin embargo, la viruela del simio no ha sido erradicada. De hecho, los casos han ido en aumento durante las últimas décadas. Pero, ¿de dónde proviene la viruela del simio y cómo se propaga?
¿Cómo se contagia la viruela del mono?
Contrariamente a su nombre, la viruela del simio no suele transmitirse por los monos; se le dio el apodo después de que se aisló por primera vez de una colonia de monos en 1958 . El virus generalmente se transmite por pequeños roedores como lirones, ratas y ardillas de árbol y cuerda. Los científicos aún no han determinado qué especie es el reservorio natural de la enfermedad, aunque parece probable que haya algún tipo de roedor.
En 1970, se registró el primer caso de viruela del simio en humanos en la República Democrática del Congo. Hasta el día de hoy, la República Democrática del Congo y otros países de África Central y Occidental, incluida Nigeria, ven la gran mayoría de los brotes de viruela del simio. Los casos suelen aparecer en zonas rurales densamente boscosas. "Se trata de poblaciones que habitualmente cazan animales salvajes o tienen contacto cercano con animales salvajes en el bosque", dice McCollum.
Una vez que un humano contrae la viruela del simio, puede transmitirla a otros humanos a través de gotitas respiratorias o por contacto con lesiones cutáneas. Es mucho menos contagioso que el COVID-19 u otros virus respiratorios cuando se propaga por el aire, pero puede permanecer en las superficies. Por lo general, los familiares cercanos o los cuidadores de personas con viruela del simio corren el mayor riesgo de infectarse. La transmisión de animal a humano también puede ocurrir cuando alguien es mordido o arañado por un animal infectado o si ingiere carne de animales infectada.
Entonces, ¿qué probabilidades hay de que la viruela del simio se convierta en una pandemia ? En resumen, es muy poco probable. Pero debemos seguir siendo cautelosos.
"En los Estados Unidos, en realidad nos hemos ocupado de la viruela del simio", dice McCollum. En 2003, la viruela del simio se importó accidentalmente a los EE. UU. Junto con varios pequeños mamíferos de África occidental como parte de la industria de las "mascotas de bolsillo". Los mamíferos, que incluían ratas gigantes de Gambia, se alojaron junto a una jauría de perros de la pradera también destinados al comercio de mascotas.
Los perros de la pradera (y sus pulgas) son conocidos por transmitir enfermedades zoonóticas, incluida la peste bubónica : los pequeños roedores contrajeron el virus de la viruela del simio fácilmente. Los perros de la pradera infectados fueron luego vendidos a una familia de Wisconsin de una compañía llamada Phil's Pocket Pets en Villa Park, Illinois.
Al final, más de 45 personas en seis estados contrajeron el virus. La propagación llevó a los CDC a eliminar algunas vacunas contra la viruela de reserva que el gobierno de EE. UU. Había almacenado en caso de un ataque de bioterrorismo. La fisiología similar de los virus de la viruela y la viruela del simio significa que una dosis de la vacuna contra la viruela puede conferir algo de inmunidad.
Afortunadamente, no hubo muertes por el brote de 2003. Sin embargo, el incidente dio lugar a la prohibición de la venta de ratas gigantes de Gambia y otros roedores de África occidental.
¿Existe una vacuna contra la viruela del mono?
Hoy en día, los EE. UU. No necesariamente necesitarían echar mano de sus tiendas de vacunas contra la viruela para combatir un brote de viruela del simio. En 2019, la Administración Federal de Drogas aprobó Jynneos , su primera vacuna contra la viruela del simio. Al igual que la vacuna contra la viruela, utiliza una versión debilitada (o atenuada) del virus vaccinia (un virus de la viruela relacionado) para estimular una respuesta inmunitaria. La vacuna de una sola inyección está disponible para cualquier persona mayor de 18 años y también brinda protección contra la viruela. Jynneos está disponible como parte del suministro de Strategic National Stockpile (SNS) de productos farmacéuticos que salvan vidas, que se utilizan en una emergencia de salud pública o para cualquier persona que se determine que tiene un alto riesgo de infección por viruela o viruela del simio.
En cuanto al caso actual de viruela del simio en Texas, McCollum dice que la acción rápida por parte tanto del paciente como de los expertos médicos probablemente limitó la propagación. El paciente usó una máscara facial en su vuelo de regreso a los Estados Unidos como lo requiere la Administración Federal de Aviación (FAA) debido a la pandemia de COVID-19. Eso por sí solo redujo el riesgo de transmisión a otros pasajeros, y el paciente infectado se aisló e informó de sus síntomas tan pronto como se hicieron evidentes.
Pero los CDC están trabajando con las aerolíneas y los funcionarios de salud estatales y locales para monitorear los riesgos para otros pasajeros y cualquier otra persona que pueda haber estado en contacto con el paciente durante dos vuelos, incluido uno de Lagos, Nigeria, a Atlanta el 8 de julio, y un segundo de Atlanta a Dallas el 9 de julio.
Dicho esto, Estados Unidos no está solo en los casos recientes de viruela del simio. Desde 2017, se han reportado seis casos de viruela del simio en el Reino Unido, uno en Singapur y uno en Israel, todos relacionados con personas que viajan de regreso desde África Occidental. Y en la República Democrática del Congo, donde la enfermedad es endémica, más de 1.000 personas se infectan anualmente.
Vivimos en un mundo altamente interconectado, donde una epidemia local en un rincón puede extenderse fácilmente a otro. "Es un buen ejemplo de cómo las enfermedades no tienen fronteras", dice McCollum.
Eso es interesante
Cuando no son portadores de la viruela del simio, las ratas gigantes de Gambia pueden salvar vidas. El grupo belga sin fines de lucro APOPO entrena a estos roedores para olfatear todo, desde minas terrestres hasta tuberculosis.
