La primera vez que la autora Kirstin Downey escuchó sobre Frances Perkins, fue en el contexto de una broma, bastante poco convincente. "Trabajé como reportera en The Washington Post durante 20 años y cuando llegué allí, hice un recorrido en autobús por la ciudad", recuerda. "Teníamos un guía que hacía pequeñas bromas y cuando pasamos por un gran edificio dijo: '¿Qué mujer estadounidense tuvo la peor experiencia de parto?' Estuvo en silencio por un momento, hubo una pausa. Luego dijo, 'Frances Perkins. Pasó 12 años en trabajo de parto' ".
Aquí es donde se escucharía el sonido "ba dum tss" de un rimshot de un club de comedia cursi. Excepto incluso para reírse cortésmente de la broma del guía turístico se requiere una comprensión básica de quién era Frances Perkins, y como pronto descubrió Downey, esa parte de la historia se ha omitido en gran medida de los libros. "Pensé que era una broma estúpida y divertida, aunque mi parte feminista se irritó mucho", dice Downey, una periodista galardonada y autora de " La mujer detrás del New Deal: La vida de Frances Perkins, FDR'S Secretario de Trabajo y su conciencia moral ". "Pero recordé que debido a que FDR [el presidente Franklin Delano Roosevelt] fue elegido cuatro veces, fue nuestra secretaria de trabajo durante 12 años".
La broma puede haber fracasado, pero hizo pensar a Downey. Y mientras el mundo se prepara para las secuelas económicas de la actual crisis del COVID-19, muchos otros también están pensando en el trabajo de Perkins, incluso si no saben que ella es la responsable de algunos de los programas más importantes que mantienen a los estadounidenses actualmente. a flote. "Su nombre se me quedó grabado en la cabeza como alguien interesante y me molestó que fuera solo una broma", dice Downey, y señala que durante su tiempo en el Post, cubrió una amplia gama de noticias de negocios que parecían llevar de vuelta a una sola persona. "Me asignaron cubrir todo tipo de cosas sobre el Seguro Socialy el desempleo, y me di cuenta durante un período de tiempo que cuando escribía un párrafo en cada noticia sobre cómo comenzaron los programas actuales del Seguro Social y del seguro de desempleo, Frances Perkins era responsable de todas las partes clave de nuestra red de seguridad social, pero no alguien había oído hablar de ella ".
Perkins, de soltera Fannie Coralie Perkins , nació en Boston en 1880 pero tenía raíces en Maine. Sin embargo, como Downey aprendió mientras informaba sobre su libro a lo largo de una década, incluso los residentes de la ciudad natal de Perkins, Damariscotta, Maine, no parecían estar familiarizados con su legado. Después de graduarse de Mount Holyoke College en 1902, Perkins siguió una carrera como trabajadora social y luego continuó su educación en la Wharton School of Finance and Commerce de la Universidad de Pensilvania y luego en la Universidad de Columbia, donde obtuvo una maestría en economía social en 1910. Durante los dos años siguientes, se desempeñó como secretaria ejecutiva de la Consumers 'League de Nueva York, donde presionó con éxito para mejorar los salarios y las condiciones de trabajo, en particular para las mujeres y los niños.
El fuego triangular de camisero
Fue durante ese tiempo que Perkins fue testigo de un evento que cambió su vida y que cambiaría el curso de su propia vida profesional, así como el futuro de las condiciones laborales estadounidenses. El 25 de marzo de 1911, Perkins estaba tomando el té con un amigo en Manhattan cuando estalló una conmoción cerca. Resultó ser lo que ahora se conoce como Triangle Shirtwaist Fire , uno de los desastres laborales más mortíferos de todos los tiempos en Estados Unidos. El incendio se cobró la vida de 146 trabajadores, muchos de los cuales eran mujeres inmigrantes que fueron quemadas vivas o saltaron a la muerte.
"Ya había estado investigando problemas en el lugar de trabajo cuando era una joven trabajadora social en Manhattan, pero estaba en el vecindario tomando el té con un amigo cuando estalló el incendio", dice Downey. "Cruzaron Washington Square Park y llegaron justo cuando las primeras personas empezaron a saltar por las ventanas y a golpear el suelo. Ella ya estaba pensando en los abusos en el lugar de trabajo y, como era la persona clave que administraba la Comisión de Investigación de Fábricas del Estado de Nueva York, que llevó a la creación de todos nuestros códigos de incendios. Cuando tenía poco más de 30 años, había elaborado una legislación en Nueva York que conducía a señales de salida, límites de ocupación en las habitaciones, rociadores, salidas de emergencia y cómo las puertas anchas tenían que ser sea para escapar con seguridad ".
Tras el terrible incendio, Perkins se mostró aún más decidido a revolucionar el disfuncional sistema laboral del país. De 1912 a 1917, se desempeñó como secretaria ejecutiva del Comité de Seguridad de Nueva York y de 1917 a 1919, trabajó como directora ejecutiva del Consejo de Organización para el Servicio de Guerra de Nueva York. En 1919, el gobernador de Nueva York Alfred E. Smith nombró a Perkins a la Comisión Industrial del Estado de Nueva York y cuatro años más tarde, fue nombrada miembro de la Junta Industrial del Estado, convirtiéndose en presidenta en 1926.
Primera mujer miembro del gabinete - Secretaria de Trabajo de FDR
Fue el sucesor de Smith, Franklin D. Roosevelt, quien se asoció con Perkins para impulsar cambios duraderos en el sistema laboral. En 1929, nombró a Perkins como el Comisionado Industrial del Estado de Nueva York y cuando el mercado de valores se derrumbó ese año, Perkins fue quien alentó a FDR a tomar medidas rápidas y serias. Cuando FDR creó un comité de empleo, nombró a Perkins para encabezar los esfuerzos. "Así que tenía mucho sentido que cuando FDR fue elegida presidenta [en 1933], ella fuera su secretaria de trabajo", dice Downey. Cuando llegó a la presidencia, ella ya lo conocía desde hacía 20 años. Era una amiga cercana y de confianza de FDR ".
Sin embargo, a pesar de los impresionantes logros de Perkins a lo largo de su carrera hasta ese momento, el público estadounidense fue menos que acogedor cuando llegó a Washington. "Cuando FDR la eligió, hubo una gran reacción", dice Downey. "Mucha gente se horrorizó de que nombrara a una mujer para su gabinete. Recuerde, las mujeres no obtuvieron el derecho al voto hasta 1920, cuando Frances Perkins tenía 40 años. Así que tuvo toda una carrera hasta los 40 años haciendo todas estas tareas importantes cosas y ni siquiera tenía derecho a votar. Cuando FDR fue elegido presidente, solo pasaron 12 años después de que las mujeres obtuvieron el derecho a votar, así que puede ver por qué la gente se sorprendió al respecto ".
Según Downey, un grupo en particular se sintió especialmente desanimado por la perspectiva de que Perkins se desempeñara como secretario de trabajo. "Los sindicatos se opusieron a que FDR la nombrara porque muchos sindicatos no permitían afiliaciones femeninas y se sintieron particularmente insultados porque querían que un 'buen sindicalista' fuera secretario de trabajo", dice. "Frances Perkins tenía experiencia como administradora del gobierno y trabajadora social y sospechaban. Pero de hecho, debido a las cosas que hizo, pudo esencialmente remodelar el movimiento obrero, que estaba muriendo cuando se convirtió en secretaria de Trabajo. Cuando murió, los empleados sindicalizados constituían un tercio de la fuerza laboral estadounidense ".
La ley de seguridad social
Perkins tenía mucho en su agenda cuando se mudó a DC, pero una de sus ideas más importantes ha demostrado tener un impacto duradero en los estadounidenses hasta el día de hoy, especialmente hoy. "Fue a Washington con una serie de planes en la cabeza y cosas que quería que se pusieran en práctica", dice Downey. "Entre ellos estaba el Seguro Social y el seguro de desempleo y, a los dos años de llegar a Washington, se aprobó la Ley de Seguridad Social. Promulgada en 1935, la Ley de Seguridad Socialcreó un sistema de pagos de transferencia que se basa en que los trabajadores más jóvenes apoyen a las personas mayores y jubiladas. Desde su aprobación durante la administración de FDR, la ley ha sido responsable de brindar ayuda a los ciudadanos desempleados a través del seguro de desempleo, madres e hijos dependientes, víctimas de accidentes laborales, ciegos y discapacitados físicos y más. La ley fue parte de la Segunda Iniciativas del New Deal para ayudar a los estadounidenses a hacer frente a los cambios sociales y económicos a raíz de la Gran Depresión .
"Perkins tenía un enfoque particular del servicio público y no era un político y nunca ocupó un cargo público electivo" , dice Michael Chaney, director ejecutivo del Centro Frances Perkins , dedicado a preservar la finca de la familia Perkins en Newcastle, Maine, por correo electrónico. "Era una experta en políticas en el campo de la seguridad del trabajador, compensación justa y la red de seguridad cuando se lesionaba o ya no podía trabajar debido a la edad: su legado duradero, el Seguro Social".
"Ella es el único ser humano, y todos los involucrados en la legislación, e incluso las personas que la administran lo dicen, más responsable de la aprobación de la Ley del Seguro Social", dice Downey. "FDR no corrió diciendo que haría eso y no era algo que realmente le importara mucho, ya que tenía un montón de cosas en su plato. Sin Frances Perkins, el Seguro Social nunca hubiera sucedido y eso significa que tanto el tradicional Seguro de jubilación y desempleo Básicamente, Frances Perkins creó la línea de vida que estamos usando hoy.
Leyes de seguro de desempleo, trabajo justo, salario mínimo y trabajo infantil
"El seguro de desempleo es una red nacional de sistemas estatales de desempleo y es el mecanismo que estamos usando para hacer llegar dinero a personas en todo Estados Unidos que han perdido sus trabajos [sin] culpa", dice Downey. "Tenemos 50 estados y algunos territorios que utilizan el mismo mecanismo básico. Incluso si el gobierno federal autoriza dinero adicional, la primera línea de defensa fue este sistema estatal de seguro de desempleo que se organizó en una confederación federal debido a la legislación que obtuvo Frances Perkins. promulgada. Así que casi toda la red de seguridad social existente tiene su impronta. Ella estableció todos estos programas que se derivaron a otros departamentos pero que estaban [allí] debido a su obra ".
Perkins también ayudó a elaborar la Ley de Normas Laborales Justas, que el Congreso promulgó en 1938, una ley que establece un salario mínimo y un máximo de horas de trabajo y prohíbe el trabajo infantil. Para cuando FDR murió en 1945, Perkins era el secretario de trabajo con más años de servicio y uno de los dos únicos secretarios de gabinete que sirvieron durante toda la presidencia de Roosevelt. "Frances Perkins escribió en 1945: 'Estas reformas sociales y económicas de los últimos 12 años serán consideradas en el futuro como un punto de inflexión en nuestra vida nacional - un cambio desde el descuido descuidado de los valores humanos hacia un orden - de mutuo y práctico benevolencia dentro de una economía industrial libre y competitiva ”, dice Chaney.
Al año siguiente, Perkins publicó una biografía superventas de FDR titulada " El Roosevelt que conocí ", y se desempeñó como jefe de la delegación estadounidense ante la Organización Internacional del Trabajo en París. El presidente Harry Truman luego la nombró miembro de la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 1953. Según el Centro Frances Perkins , en ese momento, Perkins "había logrado todos menos uno de los puntos de la agenda que había presentado a la Presidente recién elegido en febrero de 1933: acceso universal a la atención médica ".
Después de dejar el servicio gubernamental, Perkins se desempeñó como profesora y conferencista en la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales del Estado de Nueva York en la Universidad de Cornell hasta su muerte en 1965 a los 85 años.
El legado resurgente de Frances Perkins
Entonces, si Perkins es responsable de un cambio tan significativo y duradero, ¿por qué tan pocos de nosotros hemos oído hablar de ella? "Muchos hombres estaban escribiendo historias del New Deal en los años 70 y 80 y la escribieron por completo", dice Downey. "Regresé a los archivos para recrear lo que sucedió en realidad. De hecho, algunas historias del New Deal ni siquiera mencionan su nombre. Fue salvaje, tal vez hay dos referencias que reflejan algo sobre su trabajo con FDR, pero es es extraordinaria la rapidez con la que fue descuidada y eliminada de la historia ".
Parte de la razón de su flagrante ausencia de la historia puede deberse a la renuencia de Perkins a vivir en el centro de atención. "Frances Perkins no andaba de un lado para otro en busca de favores o en busca de publicidad, hizo las cosas y pasó a lo siguiente", dice Downey. "Muchos de los hombres que escribieron libros sobre eventos en los que Frances Perkins fue un actor clave ni siquiera mencionan su nombre".
"Frances Perkins fue una pionera", dice Downey. "Fue la primera mujer en ocupar un puesto de alto perfil en Washington y abrió el camino para Nancy Pelosi y Elizabeth Warren , quienes han dicho que las inspira todos los días con lo que hizo. Elizabeth Warren incluso tuvo eventos de campaña en Washington Square Park para recordarle a la gente el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist. Las personas que votan para dar más dinero al seguro de desempleo están votando a favor de la obra de Frances Perkins ".
En cuanto a las formas en que Estados Unidos se adaptará a la vida en un mundo pospandémico, Downey dice que el legado de Perkins seguirá teniendo un gran impacto y dejará un legado duradero. "Algo que es genial es que uno de los primeros proyectos de ley económicos que acaba de aprobarse para dar dinero a la gente además del dinero del seguro de desempleo del gobierno federal se aprobó casi por unanimidad.", dice." Así que lo que terminamos en 2020 fue este increíble respaldo bipartidista de su obra. Al buscar formas de ayudar a las personas a superar la miseria, tanto republicanos como demócratas recurrieron a la herramienta diseñada por la persona que creo que es el progresista más importante en la historia de Estados Unidos, hombre o mujer. Eso es lo que aprendí en el libro, es que ella hizo más para crear una red de seguridad social que cualquier otra persona ".
El legado perdido de Perkins está encontrando nueva vida, gracias a las similitudes sociales y económicas con los Estados Unidos posteriores a la Gran Depresión que pueden surgir a medida que el mundo continúa lidiando con COVID. "La obra de Frances Perkins es el sistema que estamos usando ahora mismo para aliviar la angustia de cientos de millones de personas", dice Downey. "La conclusión es que el trabajo de la vida de Frances Perkins fue reconocer que en el curso de los eventos humanos, suceden cosas malas, y es predecible que sucedan, y lo que quieres hacer es crear un sistema de elasticidad que te ayude a encontrar una solución. arreglarlo."
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Ahora eso es sexista
Cuando la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, sugirió a Perkins para el billete de $ 10, estaba presionando por algo sin precedentes en este siglo: una mujer no ha aparecido en la moneda estadounidense en más de cien años . Pocahontas apareció en el reverso del billete de $ 20 de 1865 a 1869 y en el billete de $ 20 en 1875. Martha Washington fue la única otra mujer que apareció en el papel moneda federal de los Estados Unidos, apareciendo en el Certificado de Plata de $ 1 de 1886 y 1891 y en el el reverso del Certificado de Plata de $ 1 de 1896, aunque compartió ese honor con su esposo.
