En la década de 1970 , los estadounidenses comenzaron a adoptar una nueva idea destinada a ayudar a proteger el medio ambiente y reducir nuestro despilfarro de recursos naturales. En lugar de simplemente tirar la basura, la gente comenzó a separar materiales, como vidrio, metal y papel, que potencialmente podrían procesarse y reutilizarse, y comenzaron a dejarlos junto a la acera en contenedores para ser recolectados y transportados a plantas de reciclaje.
En aquel entonces, el reciclaje parecía un paso revolucionario hacia una sociedad menos derrochadora. Pero no medio siglo después, esa revolución parece estar estancada en neutral, lo que nos deja preguntándonos si existe un punto máximo de reciclaje y si es posible que ya lo hayamos alcanzado.
Gracias al crecimiento de la población, seguimos generando una cantidad cada vez mayor de basura: 262,4 millones de toneladas (238 millones de toneladas métricas) solo en los EE. UU. En 2015, el año más reciente para el cual la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) datos. Eso es más de 208,3 millones de toneladas (188,7 millones de toneladas métricas) en 1990, y equivale a alrededor de 4,5 libras (2,04 kilogramos) por estadounidense cada día, un tercio más de basura que la que los estadounidenses generaban individualmente en 1970.
De esa montaña de basura, en 2015, un poco más de un tercio (34,7 por ciento) se recicló (67,8 millones de toneladas o 61,5 millones de toneladas métricas) o se convirtió en abono (23,4 millones de toneladas o 21,2 millones de toneladas métricas).
Eso puede parecer bastante impresionante, pero no lo es. Estados Unidos ocupó el puesto 25 entre las naciones industrializadas del mundo en reciclaje, según un informe de 2017 de Eunomia, una firma de investigación británica. Alemania, por el contrario, recicla o composta alrededor de dos tercios de su basura, y otros 10 países de Europa y Asia alcanzan una tasa del 50 por ciento o más.
Aún más preocupante, como señala este artículo de julio de 2018 de la revista Resource Recycling , las tasas de reciclaje de EE. UU. Se han estancado prácticamente en los últimos años. Como resultado, seguimos enterrando más de la mitad de la basura que generamos en los vertederos y quemando el resto.
Plástico, Plástico, Plástico
Un desafío para los recicladores es que la corriente de desechos ha evolucionado. "Hace años, había más botellas y latas de vidrio", explica Marjie Griek , directora ejecutiva de la Coalición Nacional de Reciclaje , una organización sin fines de lucro que se enfoca en promover y mejorar el reciclaje en los EE. UU. También había muchos más periódicos desechados, que eran pesados y representó una gran parte del volumen, y menos botellas de plástico.
Actualmente, en cambio, los recicladores tienen que lidiar con más envases de plástico y de comercio electrónico, así como con una nueva generación de materiales complejos que son más difíciles de procesar.
"Su acero y aluminio básicos y otros materiales convencionales se capturan, clasifican y reciclan más fácilmente", dice Griek. Hoy, en cambio, las latas están cada vez más hechas de metal recubierto con otros materiales, que son difíciles de separar. Además, "tienes mezclas de metales", dice. "¿Cómo se extraen y se separan para que sean completamente reciclables?"
El papel recubierto de plástico, como el material que se utiliza para hacer tazas de café desechables, es otro dilema que los recicladores están tratando de resolver. "Cualquiera de los dos podría ser reciclable, pero cuando se injertan juntos, se convierte en un problema", dice Griek.
Si bien lo que estamos descartando ha cambiado tan rápidamente, no es tan fácil para las plantas de reciclaje, instalaciones costosas que se construyeron para manejar la vieja mezcla de basura, adaptarse. "Ha invertido millones de dólares en equipos para clasificar ese material más antiguo, y ahora llega un material nuevo que tal vez la maquinaria no estaba diseñada para clasificar", dice Griek. "Por lo tanto, debe invertir en equipos nuevos. Pero financieramente, no puede mantenerse al día, porque no puede comprar una nueva máquina de un millón de dólares cada dos años para mantenerse al día con los cambios en el empaque".
Además, si bien la persona típica que coloca botellas y envases de cartón en la papelera de la acera para recogerlos puede pensar en ello como otro servicio del gobierno, el reciclaje en realidad es una industria que tiene que generar ingresos para ser sostenible.
"Escuchamos tanto en esta industria que el reciclaje debería ser gratuito, que estás ganando dinero con mis cosas", dice Griek. "Pero cuando se mira el costo del equipo para recolectar los materiales, los conductores, los camiones, el seguro, la instalación de procesamiento con equipo de un millón de dólares para clasificarlo y rescatarlo, de modo que el plástico pueda enviarse a otro procesador que hará se desprende de él y lo vende, son muchos gastos ".
Además, el reciclaje es una industria basada en productos básicos. "No tiene un mercado estable, necesariamente", dice Griek. "Depende de la demanda de esos materiales".
La retirada china
Recientemente, el mercado se ha visto trastornado por la decisión de China de dejar de importar 24 categorías de materiales reciclados, incluidos plástico y papel, de Estados Unidos y otros países. Como detalla esta historia de CBS News de octubre de 2018 , la prohibición china está haciendo que los materiales reciclados se acumulen sin compradores en los centros de clasificación en los EE. UU., Lo que obliga a muchas comunidades a enterrarlos en vertederos o quemarlos.
Incluso cuando los chinos están dispuestos a aceptar materiales reciclables, insisten en materiales con índices de contaminación extremadamente bajos. Ese es un gran problema para los EE. UU., Donde muchas comunidades, en un esfuerzo por fomentar el reciclaje, ya no requieren que los residentes separen y limpien los materiales reciclables. Como resultado, alrededor del 25 por ciento de los materiales reciclables recolectados resultan contaminados e inutilizables, explica Brandon Wright, vicepresidente de comunicaciones y relaciones con los medios de la Asociación Nacional de Desechos y Reciclaje , una organización que representa a las empresas de reciclaje y transporte de basura del sector privado. .
"Uno de cada tres estadounidenses está reciclando, pero lo que aumentó ese número se ha alejado del reciclaje de flujo doble [o separado] al flujo único [o vidrio, papel, plástico, etc.] entremezclados", explica. La gente "está tirando la jarra de leche a la basura, pensando que es reciclable. Pero hay algo de leche en ella". La mayoría de la gente no se da cuenta de que esto estropea las cosas en los centros de reciclaje, donde los trabajadores tienen que dedicar más tiempo a extraer las cosas sucias que luego deben desecharse.
Pero a pesar de que las cosas están difíciles en este momento, Griek no cree que el reciclaje en los EE. UU. Haya alcanzado su punto máximo. Por un lado, existen posibles soluciones a los problemas que, en este momento, obstaculizan el reciclaje. Los fabricantes de envases podrían ayudar, por ejemplo, pensando más en la realidad de que el material tiene que ir a algún lugar al final de su breve vida útil y diseñándolo para que se pueda descomponer y reciclar más fácilmente. Y los fabricantes de productos de EE. UU. Podrían esforzarse más para encontrar usos nuevos e innovadores para materiales reciclados que se puedan reutilizar varias veces, lo que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Llama gestión de materiales sostenibles o SMM . Eso mejoraría el mercado de materiales reciclables.
Además, casi 50 años después de que comenzara el movimiento de reciclaje, todavía hay lugares en los EE. UU., Sobre todo en Indianápolis , que aún no han iniciado programas de reciclaje en la acera. Eso sugiere que todavía hay potencial de crecimiento.
Eso es interesante
Los miembros del movimiento cero residuos intentan ir más allá del reciclaje y generar la menor cantidad de basura posible. El valor de cuatro años de basura de un adherente en realidad podría caber dentro de un frasco de 16 onzas .
