Serpenteando a través de las tierras bajas de Carolina del Sur, el río Cooper es un refugio bordeado de juncos para peces deportivos y aves playeras . La vía fluvial se origina en el lago Moultrie del condado de Berkeley. Desde allí, continúa hasta Charleston, donde se fusiona con Ashley y Wando para formar el puerto de fama mundial de esa ciudad. (¿Has oído hablar de Fort Sumter ?)
El río Cooper tomó su nombre de Anthony Ashley Cooper, un señor inglés del siglo XVII. A medida que pasaba el tiempo, se convirtió en un salvavidas en el floreciente comercio de arroz de la región. Pero el Cooper también tiene el sello de un capítulo mucho más antiguo en la historia de Carolina del Sur.
Si sabe dónde buscar y tiene equipo de buceo a mano, es posible que encuentre un colmillo de mamut al acecho debajo de la superficie del agua.
Matthew Weas conoce ese sentimiento. Él y su padre, Joe Harvey, son buzos locales experimentados que patrullan el Cooper en busca de fósiles, muchos de los cuales terminan en exhibición en el Museo del Condado de Berkeley en Moncks Corner, Carolina del Sur.
No todos los gigantes que encuentran son prehistóricos. Para escuchar a los Weas decirlo, los encuentros con las bestias fluviales modernas no son infrecuentes. "Un [bagre] se tragó mi mano en un atasco de troncos bajo el agua, un manatí rompió la superficie mientras yo nadaba de regreso al bote ... [y] los caimanes nadan hacia mí", dice por correo electrónico. Una vez, llegó "nariz a nariz" con un caimán que medía unos 10 pies (3 metros) de largo.
Cueva de las Maravillas
El caimán americano puede ser sinónimo del sur, pero la caza submarina de fósiles es un pasatiempo mundial. Fuera de los EE. UU., Los buzos han encontrado paleo-tesoros en lugares como Australia, Bali, Brasil, Indonesia, México y las Bahamas.
En 2014, se descubrió un auténtico " cementerio de lémures " en las cuevas sumergidas del Parque Nacional Tsimanampetsotsa de Madagascar. El gran hallazgo fue posible gracias a un esfuerzo de colaboración internacional entre antropólogos, paleontólogos y buceadores.
Cientos de huesos aparecieron en los sedimentos submarinos. Algunos procedían de especies contemporáneas como la rata negra invasora. Otros restos fueron dejados por animales que se extinguieron en los últimos milenios.
El sitio se estableció rápidamente como el mayor depósito de fósiles de Pachylemur del mundo . Un antiguo pariente del lémur rufo , esta criatura pesaba aproximadamente el doble , con un peso estimado de 22 libras (10 kilogramos). Habría quedado completamente empequeñecido por el Mesopropithecus del tamaño de un gorila , un lémur gigantesco también representado en estas cuevas.
El equipo de buceo también recuperó material de hipopótamo pigmeo, pájaro elefante y cocodrilo cornudo, junto con el cráneo raro y prácticamente completo de otra especie de lémur del pasado.
Obtener acceso a la recompensa no fue fácil. Es probable que las cuevas en cuestión estuvieran secas en algún momento, pero hoy son parte de un sumidero inundado . En este momento, la cueva más cargada de fósiles del sistema tiene 82 pies (25 metros) de profundidad. Es un entorno oscuro con un diseño complejo, lleno de pasillos horizontales y aguas turbias.
En resumen, este no es un lugar para buceadores novatos. El buceo en cuevas en general es un deporte de alto riesgo; si te desvías del rumbo, no siempre puedes ascender directamente a la superficie. Entonces, para evitar perderse, los especialistas en buceo de ese equipo de 2014 rastrearon sus caminos con aproximadamente 879 pies (268 metros) de líneas de seguridad .
La preparación es clave
Otro precioso sumidero es el sitio de Page-Ladson en el noroeste de Florida. Escondido debajo del río Aucilla, ha producido algunos de los artefactos humanos más antiguos conocidos en América del Norte. Igualmente fascinantes son los huesos de mastodonte de la localidad, incluidos unos fósiles de 14.550 años con cicatrices que sugieren que los animales fueron masacrados por antiguos floridanos.
Aquí, los taninos son una verdadera molestia. Un componente vital en el cuero, los taninos son compuestos químicos liberados por varias plantas. Cuando estos se filtran en estanques o ríos, pueden tornar el agua de color marrón negruzco. No hace falta decir que esto perjudica la visibilidad. En algunos rincones del Aucilla, los taninos ayudan a bloquear la luz solar, cubriendo todo lo que está a más de 10 pies (3 metros) debajo de la superficie en una oscuridad como la tinta .
De regreso al norte en el río Cooper, los buzos enfrentan el mismo problema . Para ver con claridad, ellos, y sus colegas de Aucilla, hacen un buen uso de las luces subacuáticas de alto voltaje .
Weas dice que él y su padre usan "luces de cueva" Dive-Rite unidas a sus cascos. El resto del equipo del dúo les resultaría bastante familiar a otros buceadores recreativos. "Usamos el tanque estándar, reguladores y BCD", dice Weas. (Para el registro, BCD significa " Dispositivo de compensación de flotabilidad " , un dispositivo portátil que se usa para mantener a los buceadores a la profundidad deseada).
En las inmersiones de verano, Weas y Harvey pueden ponerse cómodamente pantalones y camisetas. Pero bajo algunas condiciones climáticas, los trajes secos, semisecos o trajes de neopreno pueden ser más apropiados. Dado que el Cooper recibe fuertes corrientes de marea , la velocidad del agua en un momento dado afecta su horario. Las corrientes más rápidas hacen que las excursiones sean más cortas.
Tiburones gigantes ... ¡¿Y castores ?!
¿Por qué la gente pasa por todos estos problemas cuando hay montones de fósiles colgando en tierra firme? Bueno, por un lado, la inmersión en agua tiene algunos beneficios de conservación . En lo profundo de las entrañas de una cueva hundida, es menos probable que los huesos se alteren, ya sea por carroñeros o por los estragos de los climas al aire libre.
Y mientras que los fósiles terrestres a menudo están cubiertos de roca, algunos de los huesos en los ríos que fluyen son pulidos por las corrientes.
La mayor parte del material que Weas descubre en el río Cooper proviene de dos puntos diferentes en el tiempo geológico. Los fósiles más buscados del río son probablemente dientes de tiburón de la época del Mioceno , que duró de 23 millones a 5,3 millones de años. Algunos de estos masticadores se vuelven bastante grandes: ¡un diente del extinto tiburón megalodon puede medir hasta 7,6 pulgadas (19,3 centímetros) de largo!
"Los dientes de tiburón son los hallazgos más comunes", dice Weas, "aunque los huesos de las orejas de ballena están en un segundo lugar".
Otros fósiles del río Cooper se depositaron durante la época del Pleistoceno más reciente . Eso comenzó hace solo 2.6 millones de años y terminó apenas 11.700 años antes del presente. En ese entonces, los niveles del mar eran más bajos y la costa de Carolina se encontraba más al este.
A lo largo de los años, Weas y Harvey han extraído los huesos de mamuts, capibaras , herbívoros con pezuñas y castores gigantes del Pleistoceno . Esto último requiere una explicación. Durante la última edad de hielo, los humedales de América del Norte fueron ocupados por Castoroides , castores de 8 pies (2,5 metros) que probablemente pesaban 220 libras (100 kilogramos) o más.
Que un manatí se te acerque sigilosamente es sin duda aterrador. ¡Pero imagínense darse un chapuzón con uno de esos mega-roedores! Gracias pero no gracias.
AHORA ESO INTERESANTE
Gran Bretaña estaba conectada con el resto de Europa continental hace tan solo 8.200 años. Por esta razón, periódicamente se extraen huesos de mamut del Mar del Norte, que separa al Reino Unido de sus vecinos continentales.
