¿La depresión es hereditaria?

La depresión se manifiesta de muchas maneras diferentes. Una persona puede volverse retraída, atolondrada o extremadamente irritable. El sueño puede ir a toda marcha o volverse escaso. El apetito también puede estar en un extremo o en el otro. Los sentimientos de desesperanza, tristeza o ansiedad pueden dominar durante semanas, meses o incluso años.

La depresión mayor (el término clínico para depresión) se encuentra en todos los grupos demográficos y afecta tanto a hombres como a mujeres de todas las edades, incluso niños. Puede parecer que se instala de la nada o puede ser desencadenado por un evento de vida perturbador. En un año determinado, alrededor del 7 por ciento de los adultos estadounidenses experimentan depresión mayor [fuente: Simon ].

Muchas cosas diferentes pueden desencadenar un episodio depresivo. La pérdida de un ser querido y el divorcio ocupan un lugar destacado en la lista de desencadenantes de la depresión. También lo son los problemas de salud y la pérdida de empleo. El abuso de alcohol y drogas también puede crear un ciclo de depresión, en el que uno intenta aliviar los sentimientos de depresión con el mismo abuso de sustancias que en parte estimuló la condición en primer lugar. Sin embargo, eventos menos obvios, como un rendimiento académico deficiente o eventos traumáticos del pasado lejano, también pueden influir.

Para la persona que experimenta depresión mayor, la vida puede volverse un infierno. Se pueden abandonar las amistades, se pueden perder los trabajos y se evitan los hábitos de un estilo de vida saludable. Las alegrías anteriores (pasatiempos, intereses y actividades) se vuelven sin alegría. El suicidio puede no solo comenzar a parecer una opción plausible, sino quizás incluso la única opción disponible.

Vivir con una persona que experimenta depresión mayor tampoco es un plato de cerezas. La depresión puede ser difícil para los miembros de la familia mientras luchan por comprender los comportamientos de un ser querido que ha perdido la esperanza.

Pero los parientes consanguíneos pueden tener otro obstáculo que superar en su trato con la depresión de un ser querido: su propio mayor riesgo de luchar algún día contra la depresión mayor. ¿La depresión mayor es hereditaria? ¿Qué dicen los expertos? ¿Y qué otros factores pueden aumentar el riesgo? Discutiremos estas preguntas en la siguiente sección.

Mientras que una persona que pasa por un divorcio puede sentir una variedad de emociones dolorosas que persisten durante muchos meses o más, otra persona puede hundirse en una depresión clínica mayor. Y la genética puede explicar por qué: la persona que experimentaba depresión tenía un riesgo mucho mayor cuando ocurrió el evento desencadenante debido a factores hereditarios.

Los investigadores han estado buscando los genes específicos responsables de la depresión mayor durante años, impulsados ​​por la perspectiva de mejorar la comprensión, la detección temprana y el tratamiento. Los estudios, como uno reciente que encuestó a 22,000 sujetos, han encontrado que los niños corren un mayor riesgo de depresión si uno de los padres tiene antecedentes de depresión, y ese riesgo es aún mayor si la depresión mayor afecta a ambos padres [fuente: Dotinga ].

La genética parece desempeñar un papel en la forma en que reaccionamos y procesamos los eventos negativos. Un estudio multigeneracional de miembros de la familia que sobrevivieron a un devastador terremoto de 1988 en Armenia mostró que la genética fue un factor importante para determinar si los sobrevivientes desarrollaron depresión mayor, ansiedad o trastorno de estrés postraumático [fuente: Cassels ]. El estudio encontró que la genética era responsable de más del 60 por ciento de la variación en los síntomas depresivos entre los sobrevivientes.

El hipocampo, una parte del cerebro encargada de procesar la memoria y las emociones, tiende a ser más pequeño en promedio para las personas con depresión mayor [fuente: Nazario ]. Los investigadores no están seguros de si esta área del cerebro es más pequeña debido a la genética o si se encoge por la sobreexposición a la hormona del estrés cortisol que existe en niveles más altos en las personas deprimidas.

Investigadores alemanes creen que han identificado el gen responsable de la depresión mayor: SLC6A15 [fuente: Cell Press ]. Este gen particular es responsable de codificar una proteína transportadora de aminoácidos. Ciertas variantes genéticas, sin embargo, se presentan en personas susceptibles a la depresión mayor. Estos individuos tienen menos expresión de ese gen en el hipocampo, y se demostró que los ratones tienen menos expresión del gen en cuestión cuando se enfrentan a un estrés social implacable.

Entonces, si bien hay muchos factores desencadenantes situacionales diferentes para el inicio de la depresión, algunas personas pueden estar predispuestas a ella desde el comienzo de sus vidas. Si bien ese pensamiento en sí mismo podría ser, bueno, deprimente, conocer el riesgo de depresión tiene muchas ventajas. Una persona con este conocimiento podría ser más consciente de los síntomas en las primeras etapas de la depresión. Se podría desarrollar un patrón de obtención de exámenes anuales o semestrales para la depresión por parte de un profesional capacitado. Finalmente, podría ofrecer cierto sentido de comprensión al hacer la pregunta, "¿Por qué me siento de esta manera?"

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