"Es solo genética". ¿Cuántas veces ha escuchado a alguien usar esa declaración como explicación de rasgos y comportamientos que considera fuera de su control? Si usted, como yo, tiene un desafío de dirección absurdo, tal vez haya culpado de su incapacidad para leer un mapa a la estructura de su ADN . O tal vez señale el gusto por lo dulce permanente de su padre como evidencia científica de que su propia predilección por el azúcar está claramente asegurada en sus genes. Estos ejemplos tontos son poco importantes en el gran esquema, pero te hacen preguntarte: ¿nuestro ADN sella nuestro destino o hay algo más en juego cuando se trata de cómo se expresan nuestros genes?
Entrar en epigenética
Si adivinó que su destino genético se basa en algo más que su ADN, lo acertó. Pero antes de que podamos llegar a cómo y por qué sucede eso, debemos comenzar con algunas definiciones básicas. Para empezar, ¿qué diablos es el ADN de todos modos ? Esas tres pequeñas letras representan el ácido desoxirribonucleico, la molécula maestra de cada célula. El ADN contiene la información esencial que se transmite a cada generación sucesiva, e incluso el más mínimo cambio en su secuencia (u orden) puede tener graves consecuencias.
Hay cuatro tipos de bases fundamentales que componen el ADN: adenina, citosina, guanina y timina (A, C, G y T), y los humanos tienen alrededor de 3 mil millones de bases, en total, lo crea o no, más del 99 por ciento de ellas son idéntico en todas las personas . Dentro de esos miles de millones de bases hay unos 20.000 genes , también conocidos como unidades de herencia. Algunos genes proporcionan instrucciones para producir moléculas llamadas proteínas, que llevan a cabo funciones vitales, y otros no. Sin embargo, en general, los genes se consideran los actores biológicos que influyen en la regulación y el mantenimiento de las cosas que suceden en su cuerpo, como la formación de huesos, el movimiento de los músculos y los latidos de su corazón.
Todo esto hace que parezca que su cuerpo está permanentemente listo para la acción desde el momento en que nace. Pero ese no es el caso. Un elemento importante del que no hemos hablado es cómo el entorno o los factores externos influyen en la forma en que las células leen los genes.
"La epigenética en realidad no cambia la secuencia del ADN; permanece igual", Cynthia M. Bulik, Ph.D., FAED, profesora distinguida de trastornos alimentarios en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad del Norte. Carolina en Chapel Hill, dice por correo electrónico. "Pero se refiere a cambios que afectan la forma en que se leen los genes o si se expresan o no".
¿Qué tipo de cambios? De todo tipo, según Bulik. "Por ejemplo, un tipo de cambio epigenético es la metilación del ADN", dice. "Es cuando un grupo metilo se agrega a parte de una molécula de ADN que evita que se 'lea' y, por lo tanto, se exprese. No se producirá ninguna proteína a partir de ese gen porque básicamente fue silenciado".
¿Qué causa la epigenética?
"Los cambios epigenéticos pueden ser causados por factores ambientales a los que estamos expuestos: fumar, lo que comemos, traumas, otras exposiciones ambientales", explica Bulik. "Lo bueno de esto es que, aunque la secuencia de ADN no cambia, estas 'modificaciones epigenéticas' aún pueden transmitirse de generación en generación. Por lo tanto, son heredables. Transmitimos no solo nuestro ADN, sino también estas instrucciones de cómo nuestro Se lee el ADN ".
Bulik, quien también es el director fundador del Centro de Excelencia para Trastornos de la Alimentación de la UNC y codirector del Centro de Genómica Psiquiátrica de la UNC, tiene una ilustración favorita de la epigenética en acción. "Creo que uno de mis ejemplos favoritos es la determinación del sexo en las tortugas", dice. "Sabemos que la temperatura determina si una tortuga se convertirá en macho o hembra (destino sexual), pero los investigadores han demostradoque el proceso subyacente a cómo funciona esto es en realidad epigenético. La temperatura afecta a un gen que controla el estado 'epigenético' de otro gen, que es el gen determinante del sexo maestro. A diferencia de los humanos, donde las diferencias sexuales se encuentran en nuestros cromosomas X e Y, en las tortugas, las diferencias genéticas no determinan el género; en cambio, las señales ambientales (en este caso, la temperatura) influyen en los mecanismos epigenéticos que activan o desactivan los genes que determinan el género ".
Presente y futuro de la epigenética
Se ha hablado mucho sobre la epigenética en las noticias y su potencial para influir en el futuro de la salud, ya que todo lo que comemos , dónde vivimos, con quién interactuamos, cuándo dormimos, cómo hacemos ejercicio, etc., tiene el potencial de causar modificaciones químicas que activan o desactivan los genes con el tiempo. El campo de la epigenética está creciendo rápidamente a medida que los investigadores investigan las formas en que los factores externos pueden influir en cosas como el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades crónicas y trastornos del comportamiento, y cómo las estrategias de prevención y tratamiento podrían adaptarse para abordar esos problemas. Pero según Bulik, existen algunos conceptos erróneos sobre su posible promesa.
"La gente parece pensar que la epigenética será la respuesta a todo", dice. "Si no obtenemos una respuesta inmediata con la genética, se apresuran a la epigenética en lugar de ser pacientes y darse cuenta de que a veces necesitamos tamaños de muestra realmente grandes para identificar genes que afectan el riesgo de enfermedad. La investigación epigenética es difícil ya que las condiciones tienen que serlo. Sea muy constante en todos los estudios para asegurarse de tener una réplica. Son tecnologías complementarias y ambas pueden usarse para responder preguntas importantes sobre las causas de la enfermedad ".
En cuanto al trabajo actual y futuro de Bulik en el campo de los trastornos alimentarios, condiciones en gran parte influenciadas por factores genéticos y ambientales.- La epigenética jugará un papel fundamental. "Estamos haciendo un estudio de gemelos idénticos (monocigóticos) que son discordantes por la anorexia nerviosa (uno tiene la enfermedad y el otro no)", dice Bulik. "Dado que los gemelos idénticos tienen básicamente una secuencia de ADN idéntica, no es la secuencia de ADN lo que provocó que un gemelo desarrollara la enfermedad y que el otro no la desarrollara. Entonces, ¿qué podría causar esta diferencia? Una cosa serían los factores ambientales: un gemelo entró en gimnasia y tenía un entrenador que los hacía dieta y el cuerpo los avergonzaba si aumentaban de peso, lo que la llevó a seguir dietas severas, mientras que la otra gemela tocaba el violín en una orquesta y ninguna jamás comentó sobre el lado o la forma de su cuerpo. Pero otra posibilidad es que hay cambios epigenéticos entre los gemelos que podrían influir en el riesgo de enfermedad.Por lo tanto, analizaremos las diferencias entre los gemelos para ver si las diferencias en la expresión génica podrían estar relacionadas con la razón por la que uno se enfermó y el otro se mantuvo bien ".
Ahora eso es plátanos
Sí, comparte aproximadamente el 99 por ciento de su ADN con otros humanos, pero también comparte aproximadamente el 85 por ciento con los ratones, el 40 por ciento con las moscas de la fruta y el 41 por ciento con los plátanos.
