Muchos misterios se esconden debajo de las hermosas y caóticas nubes de Júpiter, pero con la ayuda de algunas técnicas astronómicas inteligentes y la nave espacial Juno de la NASA , uno de los mayores acertijos del planeta gigante puede estar más cerca de ser resuelto.
Como sabemos, el agua es la clave para la vida en la Tierra. Nuestros esfuerzos por buscar vida en otros mundos dependen de la detección de este importante compuesto. Aunque los científicos no creen que la vida habita en Júpiter, encontrar un depósito joviano es uno de los problemas más urgentes en la ciencia planetaria. Localizar esta agua nos ayudará a comprender cómo evolucionó el sistema solar y el propio Júpiter. Por desgracia, Júpiter ha sido notablemente malos para revelar cualquier profundidad de agua en su densa atmósfera, dejando a los científicos y sus modelos de formación planetaria alta y seca.
Antes de que enviáramos una nave espacial para investigar Júpiter, los científicos asumieron que el gigante gaseoso contendría grandes cantidades de H2O. La lógica era simple: la Tierra está cubierta de materia húmeda y hay mucha agua en las distintas lunas que orbitan los planetas gigantes. Por lo tanto, Júpiter, el planeta más masivo y gravitacionalmente dominante del sistema solar, debe haber atrapado la mayor parte del agua del sistema solar cuando se formó hace miles de millones de años.
Esa lógica se hizo añicos en 1995 cuando la misión Galileo de la NASA lanzó una sonda a la atmósfera del planeta para medir su composición. Para sorpresa de todos, hubo una asombrosa falta de agua. Resulta que la sonda Galileo puede no haber detectado agua simplemente porque se dejó caer en el lugar equivocado. Es como si la sonda se lanzara en paracaídas sobre un desierto en la Tierra. No es que no haya agua en nuestro planeta, es solo que los desiertos no son conocidos por estar inundados de esas cosas. La atmósfera de Júpiter es dinámica , con corrientes en chorro, tormentas y una composición no homogénea; la sonda solo pudo tomar muestras de la atmósfera por la que viajaba en ese lugar, y ese lugar podría haber sido tan seco como un desierto.
Sin embargo, la situación cambió cuando los investigadores utilizaron el poderoso Observatorio WM Keck y la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en el Mauna Kea de Hawai para observar profundamente la tormenta más grande de Júpiter, la Gran Mancha Roja. Lanzaron sus noticias llenas de agua en un estudio de agosto de 2018 publicado en el Astrophysical Journal y dirigido por el astrofísico Gordon L. Bjoraker, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
"Las lunas que orbitan a Júpiter son en su mayoría hielo de agua, por lo que todo el vecindario tiene mucha agua", dijo Bjoraker en un comunicado de la NASA . "¿Por qué el planeta, que es este enorme pozo de gravedad, donde todo cae en él, no sería rico en agua también?"
Para investigar, el equipo de Bjoraker midió la radiación infrarroja que se filtra desde las profundidades de las nubes. Específicamente, estudiaron el espectro de absorción infrarroja de un cierto tipo de metano que se sabe que existe en forma de vapor en todo el planeta. Esta radiación infrarroja debería filtrarse a través de las nubes sin obstáculos, pero si hubiera nubes, esta radiación se bloqueará. Durante el análisis de las observaciones de la Gran Mancha Roja de Júpiter, los investigadores encontraron que tres capas de nubes distintas estaban bloqueando el paso de esta señal infrarroja a través de la atmósfera, coincidiendo con las predicciones teóricas de la presencia de nubes ricas en agua. También detectaron grandes cantidades de monóxido de carbono, lo que sugiere que hay mucho oxígeno (O) disponible en Júpiter 's atmósfera para unirse químicamente al hidrógeno molecular (H2) para formar agua (H2O) si la temperatura y la presión son las correctas.
El siguiente paso es utilizar estos datos para complementar las observaciones de Juno de Júpiter. La nave espacial puede realizar observaciones espectroscópicas aún más profundas en la atmósfera de Júpiter y lo hará para todo el planeta, no solo para la Gran Mancha Roja. Pero si Juno también detecta esta posible capa de nubes de agua, las técnicas desarrolladas por el equipo de Bjoraker usando telescopios en la Tierra habrán demostrado ser efectivas para encontrar agua en las profundidades de Júpiter, resolviendo así el misterio acuoso del gigante gaseoso. Estas técnicas podrían usarse para sondear profundamente en las atmósferas de otros planetas.
"Si funciona, entonces quizás podamos aplicarlo en otros lugares, como Saturno, Urano o Neptuno, donde no tenemos un Juno", dijo la coautora del estudio y experta en atmósferas planetarias Amy Simon en un comunicado.
Eso es interesante
La NASA nombró a la misión Juno en honor a la diosa romana Juno, que estaba casada con Júpiter y tenía la útil habilidad de ver a través de las nubes.
